¿Son las focas responsables del estancamiento de la recuperación del bacalao del Atlántico?

En junio de 2024, el gobierno canadiense levantó la moratoria sobre la pesca del bacalao del norte en Terranova y Labrador después de 32 años. La decisión fue controvertida porque la población de bacalao no se ha recuperado desde el colapso a principios de los años 1990.

El colapso de las poblaciones de bacalao del Atlántico en Terranova y Labrador tuvo un enorme impacto en el tejido económico y social de la provincia. Una moratoria de pesca en 1992 dejó sin trabajo a casi 30.000 personas en la provincia.

Se han propuesto varias explicaciones para el estancamiento de la recuperación del bacalao, incluidas las condiciones ambientales, la sobrepesca histórica y la disponibilidad de presas.

Otra explicación identificó la depredación por parte de las focas como la razón por la que el número de bacalao seguía siendo bajo. Sin embargo, dada la gravedad de la sobrepesca histórica que se ha producido, el crecimiento de la población de bacalao del Atlántico puede verse afectado por una serie de factores.

Se estima que la población de focas en el Atlántico noroeste será de 4,4 millones en 2024, la segunda población de focas más grande del mundo. Los pescadores llevan mucho tiempo preocupados por la cantidad de pescado que comen las focas. Sin embargo, un estudio de Fisheries and Oceans Canada de 2014 concluyó que las focas no afectan fuertemente las poblaciones de bacalao del norte.

El gobierno canadiense ha escuchado las preocupaciones de los pescadores sobre el impacto de las focas en las poblaciones de peces. En septiembre de 2023, el Departamento de Pesca y Océanos anunció financiación para la ciencia independiente sobre focas. Fue a través de esta oportunidad de financiación que recluté al becario postdoctoral Pablo Vayas y a la estudiante de maestría Hannah West para profundizar en esta cuestión.

Sobrepesca histórica

Se muestran barcos de pesca en St. John’s, NL. El colapso de las poblaciones de bacalao del Atlántico en Terranova y Labrador tuvo un enorme impacto en el tejido económico y social de la provincia. LA PRENSA CANADIENSE/Sarah Smeli

La magnitud y duración de la sobrepesca aumentan el tiempo necesario para que las poblaciones de peces se recuperen. En 1993, el bacalao del norte había disminuido en un 99 por ciento de su biomasa histórica, mientras que otras bahías de bacalao de Terranova en el Atlántico habían disminuido entre un 77 y un 95 por ciento. Durante la moratoria de pesca de la flota pesquera marítima, continuó operando la pesca costera y recreativa, pero las capturas fueron muy bajas.

El capelán, un pequeño pez forrajero que es una presa importante para el bacalao y otros depredadores, se ha relacionado con el crecimiento de la población de bacalao y está incluido en las evaluaciones de las poblaciones de bacalao del norte. El capelán también colapsó en la década de 1990 y no se ha recuperado a los niveles previos al colapso, lo que limita la productividad del ecosistema. Aún se desconoce por qué el capelán no se recuperó.

¿Las focas comen más de lo que capturan?

Las focas comen una variedad de alimentos; su dieta varía según la disponibilidad de presas, la estación, la ubicación y el clima. En nuestro estudio publicado recientemente, comparamos estimaciones dietéticas de análisis del contenido estomacal de 7.710 focas arpa, así como análisis de laboratorio de tejido muscular utilizando ácidos grasos e isótopos estables.

En general, nuestros hallazgos contaron una historia consistente: los lobos marinos son generalistas que comen una variedad de presas, incluyendo solla, bacalao ártico, bacalao del Atlántico, arenque del Atlántico, capelán, platija, gallineta nórdica, lanza de arena, camarones, calamares y zooplancton. Incorporamos estos resultados a un modelo de interacciones depredador-presa en un modelo de red alimentaria para calcular el consumo total de presas y su contribución a la mortalidad. Comparamos estas tasas de consumo y mortalidad con las de la pesca.

Nuestro análisis reveló que las focas consumen más biomasa de especies objetivo comunes de la que se captura en las pesquerías. Las tasas de consumo de focas comunes fueron 24 veces mayores que las tasas de captura de bacalao del Atlántico, fletán de Groenlandia y lobos finos entre 2018 y 2020.

También descubrimos que las focas causaron 17 veces más muertes entre especies objetivo compartidas que la pesca. Las evaluaciones de las poblaciones han informado niveles elevados de mortalidad natural del bacalao del norte desde el colapso. Consistentemente, nuestra investigación encontró que el impacto de las focas arpa en otras especies del ecosistema ha aumentado desde que colapsaron las poblaciones de peces.

La población de lobos marinos ha disminuido un 41 por ciento desde 1998, cuando alcanzó un máximo de 7,5 millones. Esto sucedió mientras que también disminuía el número de focas comunes capturadas por su carne y pieles. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza declaró recientemente que las focas están casi en peligro de extinción debido a la pérdida de hielo del Ártico.

Ecosistemas marinos en un mundo cambiante

En 1993, el bacalao del norte había disminuido en un 99 por ciento de su biomasa histórica, mientras que otras bahías de bacalao de Terranova en el Atlántico habían disminuido entre un 77 y un 95 por ciento. (Foto AP/Robert F. Bukati)

Los ecosistemas marinos de Terranova y Labrador son muy dinámicos. Desde el colapso del bacalao, los ecosistemas han sido menos productivos, lo que ha provocado una disminución de las poblaciones de lobos finos y ha limitado la recuperación de las poblaciones de peces colapsadas.

A pesar de la disminución de las focas comunes, nuestros hallazgos indican que la depredación de las focas comunes sigue siendo un factor importante que debe incluirse en las evaluaciones de las poblaciones de bacalao del Atlántico.

Cabe señalar que el cambio climático es un factor adicional que afecta a los ecosistemas marinos y a la pesca. Más que nunca, es crucial monitorear la productividad de las poblaciones de peces y los ecosistemas marinos para lograr una gestión sostenible de los recursos.