The Hail Mary Project, una adaptación cinematográfica de 2021 de la novela de Andy Weir sobre un profesor de ciencias que intenta salvar la Tierra de los microbios devoradores de sol, se estrenó en marzo de 2026 con excelentes críticas tanto de la crítica como del público. La película explora varias formas únicas que podría adoptar la vida extraterrestre, desde microorganismos espaciales que producen luz infrarroja y cantidades insondables de energía, hasta extraterrestres parecidos a rocas que viven bajo presión y respiran amoníaco.
Durante la última década, los científicos han ideado varios marcos para guiar su búsqueda de vida en el universo. Aunque es mejor comenzar la búsqueda de vida utilizando el conocimiento que tienen los biólogos sobre la vida en la Tierra, los científicos también han comenzado a integrar concepciones más amplias de la vida, incluida la vida que puede haber evolucionado en diferentes ambientes químicos.
Para ampliar la idea de que la vida en el espacio puede no parecerse en nada a la vida en la Tierra, aquí hay cinco artículos de The Conversation US extraídos de nuestros archivos, escritos por astrónomos y astrobiólogos.
1. ¿Por qué basar la búsqueda en la vida en la Tierra?
Los astrónomos que participan en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre suelen comenzar identificando planetas potencialmente habitables. Y para ello buscan lo que sustenta la vida en la Tierra: el agua.
Los planetas que están lo suficientemente cerca de su Sol como para que el agua líquida no se congele, pero lo suficientemente lejos como para que no se evapore, caen en lo que se llama la Zona Ricitos de Oro. Pero ¿por qué basar la búsqueda en el agua, que la vida compleja en la Tierra utiliza para sobrevivir, si la vida extraterrestre podría utilizar una química diferente?
Cole Mathis, físico y astrobiólogo de la Universidad Estatal de Arizona que estudia sistemas adaptativos complejos, explicó que por conveniencia, los astrónomos comienzan buscando señales similares a las producidas por la vida en la Tierra.
Detectar firmas químicas con instrumentos en telescopios es complicado: es como jugar al escondite, pero estás afuera y solo puedes mirar por la ventana. Puedes empezar descartando lugares fáciles y más obvios para esconderte.
Al medir la profundidad de la caída del brillo y conocer el tamaño de la estrella, los científicos pueden determinar el tamaño o el radio del planeta. Ames de la NASA
Las misiones a Marte han buscado signos de fotosíntesis -el proceso mediante el cual las plantas absorben energía- y los telescopios que miran profundamente en el espacio buscan oxígeno, que los organismos de la Tierra liberan a la atmósfera.
“La mayoría de los astrónomos y astrobiólogos saben que si sólo buscamos vida similar a la vida en la Tierra, podríamos pasar por alto señales de extraterrestres que sean realmente diferentes”, escribió Mathis. “Pero, sinceramente, nunca antes habíamos detectado extraterrestres, por lo que es difícil saber por dónde empezar. Cuando no sabes qué hacer, normalmente es mejor empezar por algún lado que por ningún lado”.
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2. Encontrar patrones de propósito
A veces los científicos encuentran en el espacio los ingredientes químicos que componen la vida en la Tierra, pero no pueden asumir que esos ingredientes en sí mismos indiquen vida. Los procesos geológicos y ambientales en los planetas pueden producir estas firmas químicas sin involucrar a ningún organismo vivo.
La diferencia clave, para Amirali Aghazadeh, científica informática del Instituto de Tecnología de Georgia, es el propósito. La vida crece, se adapta y cambia con el tiempo para adaptarse mejor a su entorno.
A su equipo de investigación se le ocurrió un marco que, en lugar de buscar un tipo específico de forma de vida, observa patrones en colecciones de sustancias químicas y evalúa si podrían haber sido producidas por procesos como el metabolismo y la evolución.
“Si asumimos que la vida extraterrestre utiliza la misma química, corremos el riesgo de pasar por alto una biología que es similar, pero no idéntica, a la nuestra, o de identificar erróneamente la química no viviente como un signo de vida”, escribió Aghazadeh.
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3. Lecciones de sistemas complejos en evolución
Al igual que Aghazadeh, muchos astrobiólogos están empezando a analizar de manera más amplia cómo surge la complejidad, en lugar de buscar un tipo específico de molécula que pueda indicar la presencia de vida extraterrestre. Otras formas de vida pueden estar compuestas de ingredientes químicos completamente diferentes a los humanos, pero para ser consideradas vida aún tendrían que adaptarse y evolucionar con el tiempo.
La evolución es el proceso de cambio de sistema. Puede describir cómo un grupo de cosas se vuelve más complejo –o incluso simplemente diferente– con el tiempo.
Chris Impey, astrónomo de la Universidad de Arizona, asistió a un taller que reunió a científicos de diversas disciplinas para intentar comprender cómo y por qué los sistemas del universo (desde los organismos hasta el lenguaje y la información) cambian o se vuelven más complejos con el tiempo.
Descubrir estos impulsores fundamentales de la complejidad, o encontrar señales que indiquen la presencia de un sistema complejo, podría ayudar a los científicos a buscar formas de vida únicas en el universo.
“A medida que los astrobiólogos intenten descubrir vida más allá de la Tierra, tendrán que ser creativos”, escribió Impey. “Una estrategia es medir los oligoelementos en las superficies rocosas de los exoplanetas, ya que la diversidad mineral sigue la evolución biológica de la Tierra. A medida que la vida evolucionó en la Tierra, utilizó y creó minerales para exoesqueletos y hábitats”.
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4. Más allá de la biología: en busca de ‘tecnofirmas’
Otra opción para buscar vida no tiene nada que ver con la biología. Algunos científicos, escribieron los astrónomos Maisie Houston y Jason Wright de la Universidad Penn State, están buscando “tecnofirmas”: señales que provendrían de tecnología que se origina fuera de la Tierra.
La tecnología humana –desde las torres de televisión hasta las comunicaciones por satélite y las comunicaciones de naves espaciales– emite suficientes ondas de radio para crear señales débiles pero detectables que viajan a través del espacio. Los científicos utilizan esta idea para buscar señales artificiales que potencialmente podrían provenir de una civilización extraterrestre.
Otras firmas tecnológicas pueden incluir contaminación química, calor o luz artificial de la industria, o señales de una gran cantidad de satélites.
Las civilizaciones avanzadas pueden producir una gran cantidad de contaminación en forma de sustancias químicas, luz y calor que pueden detectarse a grandes distancias del espacio. NASA/Jai Freidlander
“Aunque muchos astrónomos han pensado mucho sobre lo que podría ser una buena señal, al final del día, nadie sabe cómo podría ser la tecnología extraterrestre y qué señales existen en el espacio”, escribieron Houston y Wright.
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5. Evaluación de reclamaciones extraordinarias
El descubrimiento de vida extraterrestre en cualquier forma sería una ocasión trascendental, por lo que, como escribió Impey, hacer una declaración podría no ser sencillo. En “Proyecto Ave María”, científicos ficticios toman muestras y estudian los “puntos espaciales” que encuentran antes de llegar a una conclusión.
En primer lugar, los científicos deben descartar todas las posibles explicaciones no biológicas para el descubrimiento, lo que significa que el descubrimiento no debería explicarse mediante ningún proceso químico o geológico. Si los científicos alguna vez encuentran una forma de vida potencial que sea muy diferente de toda la vida en la Tierra, puede ser necesaria una investigación exhaustiva antes de poder descartar todas las demás posibilidades y determinar que se trata de un organismo vivo. Pero poner el listón tan alto protege a los científicos de afirmaciones de que tendrán que volver más tarde.
“El descubrimiento de vida sería un avance extraordinario”, escribió Impey. “A pequeña y gran escala, los astrónomos intentan establecer un alto nivel de evidencia antes de afirmar un descubrimiento”.
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Esta historia es una colección de artículos de los archivos de The Conversation.
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