La ciencia estadounidense siempre sufre durante los cierres gubernamentales. Las fallas en el financiamiento envían a los científicos del gobierno a casa sin paga. Las agencias federales están suspendiendo nuevas oportunidades de subvenciones, poniendo en suspenso a los paneles de revisión de expertos y dejando de recopilar y analizar conjuntos de datos públicos críticos que nos informan sobre la economía, el medio ambiente y la salud pública.
En 2025, lo que está en juego es mayor que en cierres anteriores.
El cierre se produce en un momento de gran agitación en la ciencia y la innovación estadounidenses impulsadas por los continuos intentos del presidente Donald Trump de ampliar el poder ejecutivo y establecer control político sobre las instituciones científicas.
Con el cierre entrando en su quinta semana y sin un final a la vista, los cambios rápidos y polémicos de la administración Trump a la política federal de investigación están rehaciendo el contrato social entre el gobierno de Estados Unidos y las universidades de investigación, donde el gobierno proporciona financiamiento y autonomía a cambio de la promesa de beneficios públicos posteriores.
Como físico y experto en políticas, estudio y tengo interés en el estado de la financiación científica de los Estados Unidos como beneficiario de subvenciones federales. Escribo sobre la historia y la gobernanza de la política científica estadounidense, incluida la inversión gubernamental en investigación y desarrollo.
En el contexto de reformas más amplias a la política federal de concesión de subvenciones, la inmigración de estudiantes y personas altamente calificadas y la integridad científica, este cierre tiene consecuencias tanto conocidas como desconocidas para el futuro de la ciencia estadounidense.
Congelaciones de financiación, lagunas de datos y trabajadores no remunerados
Durante las últimas dos décadas, la historia del cierre del gobierno se ha vuelto muy familiar. Los cierres ocurren cuando el Congreso no logra aprobar un proyecto de ley de asignaciones antes del inicio del nuevo año fiscal el 1 de octubre y, parafraseando el Artículo 1, Sección 9 de la Constitución de Estados Unidos, el gobierno ya no puede gastar dinero.
Este déficit de financiación afecta a todas las operaciones gubernamentales excepto las esenciales, como el trabajo de los trabajadores postales, los controladores de tráfico aéreo y los operadores de satélites. A los empleados no esenciales, incluidos decenas de miles de científicos del gobierno, se les ha prohibido trabajar y han dejado de recibir salarios.
Con los científicos y funcionarios de programas en casa, las actividades en casi dos docenas de agencias federales involucradas en investigación y desarrollo, como la Fundación Nacional de Ciencias y los Institutos Nacionales de Salud, están paralizadas. Nuevas oportunidades de subvenciones y paneles de revisión se retrasan o cancelan, los investigadores de los laboratorios gubernamentales dejan de recopilar y analizar datos y los proyectos universitarios que dependen de fondos federales están en riesgo.
Las paradas prolongadas aceleran los daños. Dejan brechas más grandes en los datos gubernamentales, endeudan a los empleados federales o recurren a sus ahorros y obligan a las instituciones académicas a despedir personal remunerado a través de subvenciones y contratos gubernamentales.
Financiación, servicios públicos y Estado de derecho
Incluso en el caso de cierres que duran unos pocos días, las agencias científicas pueden necesitar meses para ponerse al día con los trámites atrasados, los salarios y los paneles de revisión antes de regresar a sus actividades habituales.
Este año, el gobierno enfrenta crecientes desafíos que superar una vez que termine el cierre: Trump y el director de la Oficina de Presupuesto de la Casa Blanca, Russell Vought, están utilizando el cierre como una oportunidad para “cerrar la burocracia” y presionar a las universidades para que se ajusten a las posiciones ideológicas de la administración en temas como el discurso en el campus, la identidad de género y los estándares de admisión.
A medida que el estancamiento presupuestario se acerca al récord del cierre más largo de la historia, los despidos de agencias, los recortes de personal, las subvenciones canceladas y los proyectos de infraestructura amenazados documentan daños devastadores e inminentes a la capacidad del gobierno para servir al público.
El presidente Donald Trump con el director de la Oficina de Administración y Presupuesto, Russell Vought. Brendan Smialowski/AFP vía Getty Images
Sin embargo, el impacto total del cierre y los ataques más amplios de la administración Trump a la ciencia en la competitividad internacional, la seguridad económica y la política electoral de Estados Unidos podrían tardar años en materializarse.
Paralelamente, la dramática disminución de la matrícula de estudiantes internacionales, la crisis financiera que enfrentan las instituciones de investigación y las medidas de seguridad en la investigación para frenar la interferencia extranjera presentan un futuro incierto para la educación superior estadounidense.
Mientras ni la Casa Blanca ni el Congreso dan señales de llegar a un acuerdo presupuestario, Trump continúa poniendo a prueba los límites del poder ejecutivo, reinterpretando la ley o simplemente ignorándola.
A principios de octubre, Trump desvió fondos de investigación no gastados para pagar a los empleados que se fueron de licencia antes de perder su cheque de pago del 15 de octubre. El cambio en las asignaciones desafía directamente el poder otorgado al Congreso (no al presidente) para controlar el gasto federal.
La promesa de la Casa Blanca de despedir a 10.000 empleados gubernamentales adicionales durante el cierre, su amenaza de congelar los salarios atrasados a los trabajadores suspendidos y su presión para poner fin a todos los programas desfinanciados “que son inconsistentes con las prioridades del presidente” también apuntan a expandir el poder presidencial.
Aquí es donde el daño a la ciencia podría aumentar. Si Trump y Vought le quitan suficiente autoridad al Congreso al tomar decisiones de financiación o cerrar agencias estatutarias, en los próximos tres años veremos una cantidad incalculable de fondos de investigación incautados, cancelados o reutilizados.
El cierre del gobierno ha vaciado muchos de los laboratorios donde trabajan los científicos federales. Combinado con otras acciones de la administración Trump, más científicos podrían seguir perdiendo financiación. Monty Rakusen/DigitalVision vía Getty Images Ciencia, democracia y competencia global
Si bien la tecnología ha servido durante mucho tiempo como un pilar fundamental de la seguridad nacional y económica, la ciencia ha resurgido recientemente como un motor clave de un cambio geopolítico y cultural más amplio.
El notable ascenso de China en el ámbito científico en las últimas tres décadas y su surgimiento como principal competidor tecnológico de Estados Unidos han derribado la idea convencional de que la innovación sólo puede prosperar en las democracias liberales.
Los esfuerzos de la Casa Blanca por centralizar la concesión de subvenciones federales, limitar la libertad de expresión, eliminar datos públicos y ampliar la vigilancia reflejan el exitoso manual de estrategias de China para desarrollar la capacidad científica y al mismo tiempo reprimir la disidencia.
A medida que se va perfilando la forma de la visión de la administración Trump para la ciencia estadounidense, sigue sin estar claro si, después del cierre, podrá superar a China siguiendo su ejemplo.
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