Los vendavales rompieron las velas del Mary y las olas rompieron en la cubierta del bergantín. Nathaniel Isaacs, de diecisiete años, se ató a una valla para evitar ser arrastrado al mar. El timón del Mera pronto se rompió en una barra rocosa a la entrada de la Bahía de Natal, ahora Durban, Sudáfrica. Incapaz de maniobrar, el barco se hizo a la mar.
Era el 1 de octubre de 1825. Isaacs, un aprendiz de comerciante judío de Inglaterra, aflojó la cuerda alrededor de su cintura y saltó para salvar su vida, aterrizando en el borde del reino zulú.
Aunque su nombre es casi desconocido hoy en día, Isaacs jugó un papel clave durante el período del primer contacto entre los zulúes y los europeos. Sus memorias de 1836, ampliamente revisadas, “Viajes y aventuras en África Oriental”, ofrecen un relato de un testigo ocular de los zulúes bajo el indomable rey Shaka, que gobernó desde la década de 1810 hasta 1828. Como aprendí mientras investigaba mi libro de 2025, “El judío que sería el rey Shaka, que dio forma a mi escritura zulú”, perdura como un ícono nacionalista negro.
Un aeropuerto sudafricano lleva el nombre de Shaka, y el Día del Patrimonio del país se celebra en la supuesta fecha de su asesinato. Pero su fama va mucho más allá.
Ha sido un elemento fijo de la cultura hip-hop durante décadas, incluidos Nicki Minaj y Travis Scott. Una escultura gigante de Shaka marca el ya desaparecido club nocturno Shaka Zulu en Londres, mientras que el bar hace honor a su nombre en Alemania. En Estados Unidos, presta su nombre a una marca de ropa urbana y su ceño aterrador adorna pegatinas y camisetas. Recientemente, una miniserie sudafricana, bien recibida por los estudiosos, revivió su legado para una nueva generación.
Especulación sobre la ‘tribu perdida’
El hecho de que un viajero anglojudío ayudara a crear la leyenda de Shaka parece sorprendente hoy en día. Pero en la Inglaterra del siglo XIX, esta improbable pareja habría tenido mucho sentido.
La pseudociencia predominante en la época concluyó que judíos y africanos compartían la misma esencia racial imaginada. Dada esta imaginativa equivalencia, los viajeros y misioneros británicos “encontraron” las tribus perdidas de Israel dondequiera que miraran, ya fuera entre los pueblos indígenas de América del Norte o entre los pueblos indígenas de África.
Impresión Shaka, diseñada por William Begg, que apareció en las memorias de Nathaniel Isaacs. Wikimedia Commons
El propio Isaacs dudaba de que los zulúes tuvieran orígenes judíos. En una carta, describió a Shaka como poseedor de rasgos faciales que revelan una “expresión hebrea”, una ilusión que refleja una creencia cultural más amplia.
En otros aspectos, Isaacs fue un observador sobrio al describir la política, las tácticas militares, la dinámica familiar y los rituales zulúes. En sus memorias, describe a Shaka como un poderoso constructor de imperios que asimiló sabiamente a las tribus y territorios conquistados en su imperio: gran parte de la actual Sudáfrica oriental. Las historias orales confirman la evaluación de Isaacs, y un testigo zulú señaló que Shaka “estableció colonias como las europeas”. Según otro, el rey zulú dio la bienvenida a Isaac y “deliberadamente se hizo amigo de los primeros colonos” que llegaron a las tierras zulúes.
estereotipos ‘salvajes’
Isaacs aprovechó al máximo la hospitalidad de Shaka, en marcado contraste con la supuesta ferocidad del rey, que sigue siendo una parte esencial de la leyenda de Shaka.
En su primera visita al “jefe del derramamiento de sangre”, como Isaacs se refería a Shaka, vio al rey ordenar la captura de tres súbditos rebeldes. Les rompieron el cuello y los arrastraron al monte para empalarlos y perforarles los intestinos. Algunos estudiosos creen que Isaacs sensacionalizó la violencia de Shaka, como la historiadora Caroline Hamilton, pero sostienen que Viajes y aventuras sigue siendo una de las fuentes más valiosas de la historia de Shaka.
Los testigos zulúes también enfatizaron la brutalidad de Shaka. Según Magidigidi, que nació durante el reinado de Shaka y sirvió como portador de esteras, una especie de paje militar, el rey era conocido como “un criminal que no conoce la ley”.
Los europeos solían exagerar la crueldad de los líderes africanos, retratándolos a menudo como “salvajes”. Para muchos escritores coloniales de la época, la razón, la ciencia, la propiedad privada y el comercio significaban “civilización”. La irracionalidad, la superstición, la vida comunitaria y el intercambio marcaban el “salvajismo”, aunque creían que las culturas y los individuos podían progresar de un estado a otro.
Isaacs detalló las “tendencias salvajes” de Shaka, indicando que veía su cultura como superior. El chovinismo, por supuesto, puede convertirse fácilmente en un racismo crudo. Sin embargo, también miraba a los zulúes con admiración y elogiaba a los hombres y mujeres por su atletismo, agilidad, valentía, limpieza, disciplina y hospitalidad.
Una imagen de los Archivos Nacionales de Londres de Isaacs basada en sus dibujos. Archivos Nacionales (Reino Unido)/Adam Rovner Pseudociencia racial
Quizás el elogio de Isaacs hacia los zulúes se deba en parte a su identidad judía; y en Inglaterra lo habrían desestimado como “salvaje”. Como escribe el historiador Derek Penslar, se imaginaba a los judíos como “crueles y venales, sin honor ni virtud, esclavos de una religión esclavista o de una pasión desenfrenada”.
La supuesta inferioridad de los judíos significó que los cristianos europeos a menudo los consideraran “negros”, tanto metafórica como físicamente. El médico y antropólogo James Cowles Pritchard escribió que, dependiendo del clima en el que vivían los judíos, podían volverse oscuros, incluso negros. Una implicación de la creencia de Prichard era que el entorno y la cultura moldeaban la raza, que se pensaba que era una categoría de identidad más fluida de lo que la gente suele imaginar hoy en día.
El historiador cultural Sander Gilman resumió esta interesante historia: “A los ojos de los no judíos que los definían en la sociedad occidental, los judíos se volvieron negros.
H. Reeder Haggard, novelista inglés y ex funcionario público en Sudáfrica, exaltó esta relación imaginaria entre judíos y africanos negros. “Las minas del rey Salomón”, publicado en 1885, describe un enclave zulú separatista como la fuente de la riqueza del rey bíblico.
“Viajes y aventuras” de Isaac evita especulaciones tan descabelladas, pero señala la fascinación del rey Shaka por la teología judeocristiana. Una noche, Shaka lo invitó a hablar sobre religión. “La religión de nuestra nación nos ha enseñado a creer en un Ser Supremo”, explicó Isaac, un dios que “creó todas las cosas y fue el dador de luz y vida”. Shaka “pareció sorprendido por un profundo asombro” cuando Isaac le presentó el relato bíblico de la creación.
Un legado real
Isaacs estaba igualmente hechizado por Zulu. Cazó elefantes en busca de marfil, estableció una propiedad y se distinguió en la batalla. Shaka lo recompensó con un nombre elogioso -un gran honor- y el título de “induna”, jefe o anciano.
Un monumento marca la tumba de Shaka en KwaDukuza, Sudáfrica. Adam Rovner
Los escritores africanos también envolvieron a Shaka en leyendas de las artes marciales. La epopeya “Emperador Shaka el Grande” del erudito zulú, autor y activista exiliado del Congreso Nacional Africano Mazisi Kunene, publicada en 1979, coincide con la interpretación que hace Isaacs del feroz pero noble Shaka.
Isaacs incluso aparece en la obra de Kunene, que impulsó el nacionalismo zulú frente al apartheid. El rey titular Shaka declara que Isaac “poseía verdadera humanidad”, y uno de los asesores de Shaka advierte que Isaac debe ser considerado zulú y ya no ser tratado como un “extranjero o un hombre blanco”.
Doscientos años después del naufragio de Isaacs, gran parte de la leyenda de Shaka todavía se remonta a los viajes y aventuras del adolescente jefe judío zulú.
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