Un mapache irrumpiendo en tu cubo de basura podría estar resolviendo un rompecabezas, por diversión

¿Alguna vez te has despertado y te has dado cuenta de que un astuto mapache ha derribado tu cubo de basura y ha esparcido el contenido desechado de tu vida por la calle?

Los mapaches, a veces llamados “pandas de la basura”, son conocidos como grandes innovadores y solucionadores de problemas que a menudo pueden encontrar el camino a través de las barreras más difíciles en su búsqueda de alimento.

El mapache trabaja para abrir una caja de rompecabezas con múltiples soluciones. (Hannah Gribling)

Entonces, ¿cómo adaptan los mapaches sus estrategias de resolución de problemas a medida que las tareas se vuelven más difíciles? ¿Y seguirán participando en la resolución de problemas incluso si eso no conduce a una recompensa alimentaria? Diseñamos un experimento de investigación para descubrirlo.

Nos sorprendió descubrir que los mapaches estaban intrínsecamente motivados para resolver más acertijos en una prueba de 20 minutos, incluso cuando encontrar la solución no conducía directamente a malvaviscos irresistibles.

Cerebros innovadores, como los primates.

Los mapaches suelen solucionar problemas cuando buscan alimento en áreas dominadas por humanos y tienen varias adaptaciones que les permiten hacerlo.

Primero, tienen una gran cantidad de neuronas empaquetadas en un cerebro relativamente pequeño. Su densidad neuronal es más parecida a la de los primates que a la de otros carnívoros.

También tienen patas delanteras muy ágiles adaptadas para buscar alimento en arroyos y una dieta general que les permite comer casi cualquier cosa que les arrojemos.

Los mapaches suelen utilizar el equipo y la tecnología del hogar humano para sus necesidades. (Desarmar/Fr0ggi5)

Como investigadores, teníamos curiosidad por saber si los mapaches cambian sus estrategias a medida que los problemas se vuelven más difíciles. Por ejemplo, ¿qué hace un mapache si el bote de basura está abierto versus si tiene tapa o si esa tapa está cerrada con llave?

También teníamos curiosidad por saber si su solución de problemas siguió lo que llamamos un equilibrio entre exploración y explotación.

Una recompensa irresistible para los malvaviscos

Para investigar estas preguntas, les dimos a los mapaches una caja de rompecabezas de acceso múltiple. Estas cajas se utilizan en la investigación de la cognición animal para estudiar la resolución de problemas y la innovación. Tienen múltiples problemas que resolver para que el animal pueda acceder a una única recompensa alimentaria.

Por lo general, los investigadores le dan al animal una caja de acceso múltiple y le permiten resolver un rompecabezas de su elección para acceder a la recompensa. Luego, el investigador encierra esa solución y el animal debe innovar una nueva forma de entrar en la caja.

En lugar de encerrar la solución en la caja, hicimos una pregunta simple: ¿Qué pasaría si dejáramos la caja abierta y permitiéramos que los mapaches interactuaran libremente con ella? ¿Seguirían recurriendo al mismo tipo de soluciones que ya sabían utilizar o explorarían y abrirían nuevos tipos de soluciones?

¿Abrirían la caja una vez, obtendrían una recompensa de comida (un malvavisco) y terminarían? ¿O continuarían jugando con la caja incluso después de que se acabara la recompensa de comida?

El mapache abrió con éxito el botón giratorio de la caja del rompecabezas de soluciones múltiples y está trabajando para quitar el candado desbloqueado del cierre. (Hannah Griebling) Los mapaches resuelven problemas por diversión

Lo que hicieron los mapaches fue sorprendente. Esperábamos que encontraran más soluciones en la caja. No esperábamos que siguieran buscando soluciones después de encontrar un malvavisco en la caja del rompecabezas.

Parecían estar intrínsecamente motivados para desbloquear múltiples soluciones en 20 minutos, incluso cuando resolver el rompecabezas no conducía directamente a una recompensa de malvavisco.

De hecho, los mapaches descubrieron más soluciones a la caja del rompecabezas incluso cuando los problemas se volvieron más difíciles de resolver, y pudieron ver y sentir con sus patas delanteras que no había ningún otro malvavisco en la caja.

Cuando las cosas se ponen difíciles

A medida que estos problemas se volvieron cada vez más difíciles, los mapaches comenzaron a perfeccionar rápidamente una solución a la que seguirían recurriendo.

Esto sigue a un equilibrio entre exploración y explotación, donde es más beneficioso utilizar una solución cuando los problemas son más difíciles, porque resolverlos requiere más tiempo y esfuerzo para el mapache.

Raccoon está trabajando en una solución de peso medio. (Hannah Gribling)

Imagina que estás parado en una calle de la ciudad y sientes hambre. Ves tu restaurante favorito, donde te encanta la comida, y ves uno nuevo e interesante al lado. ¿Dónde eliges comer?

Los humanos y los animales no humanos nos enfrentamos a estas decisiones todo el tiempo: cuándo “explorar” y probar algo nuevo, y cuándo “utilizar” nuestro propio conocimiento.

Si ese nuevo restaurante al final de la calle es caro, es posible que no esté tan dispuesto a probarlo con su plato favorito servido en su lugar habitual.

Éxito en ciudades en constante cambio

Esta inclinación por la innovación y la resolución de problemas, incluso cuando no conduce directamente a una recompensa extrínseca como la comida, puede resultarnos familiar a la mayoría de nosotros. Es lo que impulsa nuestro deseo de resolver un crucigrama o ganar un nuevo videojuego.

Esta motivación intrínseca podría ayudar a los mapaches a prosperar en entornos urbanos. En las ciudades, los recursos a menudo cambian rápidamente: una noche un mapache puede meterse en la basura de alguien y la noche siguiente hay un ladrillo encima del bote de basura para tratar de mantener alejado al mapache.

Cuantos más problemas aprendan a resolver los mapaches, a más recursos podrán acceder en las ciudades en constante cambio. Claro, puede que a algunos de nosotros nos moleste, pero podemos admirar la capacidad de los mapaches para prosperar junto a nosotros.