Un mejor diseño urbano podría ayudar a salvar a la ardilla zorro del gran ciprés en peligro de extinción de Florida

Florida es hogar de una variedad de vida silvestre que no encontrarás en ningún otro lugar. La mayoría de la gente conoce los manatíes y las panteras de Florida. Pero es posible que nunca hayas oído hablar de la ardilla Big Cypress Fox, una subespecie que se encuentra únicamente en el suroeste de Florida.

Con hasta 2 pies y 3 pulgadas (68,5 centímetros) de largo, incluida la cola, y un peso de alrededor de 3 libras (1,36 kilogramos), la gran ardilla de ciprés es pesada en comparación con su prima, la ardilla gris oriental. Pero mientras que las ardillas grises pueden prosperar en gran parte del este de EE. UU. y Canadá, el hábitat de la ardilla zorro del gran ciprés se limita a cinco condados de Florida al sur del río Caloosahatchee.

Esto significa que cada nueva carretera, canal y tramo le da un mayor mordisco a su mundo.

Debido a que esta ardilla listada es tan tímida y difícil de detectar, nadie sabe cuántas quedan, que es una de las razones por las que el estado de Florida la cataloga como en peligro de extinción. Históricamente, se extendía por pantanos de cipreses, sabanas de pinos y bosques de frondosas. Pero hoy en día, a menudo recorre campos de golf, parques y vecindarios de baja densidad, cruzando prados abiertos y copas de árboles dispersas para llegar a un refugio seguro.

A medida que desaparecen las conexiones entre áreas habitables, las ardillas zorro del gran ciprés son dirigidas a varias rutas de viaje peligrosas. Esto puede hacer que sus poblaciones queden aisladas unas de otras y más vulnerables al declive.

Como investigador de conservación del paisaje, estudio cómo se mueve la vida silvestre a través de entornos cambiantes y cómo el diseño urbano puede apoyar ese movimiento. Mi investigación más reciente, en colaboración con colegas de la Universidad de Florida y la Universidad Estatal de Florida, se centró en la ardilla zorro Big Cypress. Nuestro equipo formuló una pregunta práctica: ¿Cómo pueden la planificación urbana y el diseño del paisaje apoyar el movimiento de la vida silvestre a medida que la región crece?

Un nuevo enfoque

Lo nuevo de nuestro trabajo es que hemos combinado el modelado de conectividad (un método que mapea la facilidad con la que los animales pueden moverse a través de un paisaje) con un enfoque de diseño urbano que organiza los paisajes a lo largo de un gradiente desde áreas urbanas densas hasta hábitats naturales. Este enfoque ayuda a los planificadores a adaptar las estrategias de conservación a cada entorno o transecto: urbano, suburbano, seminatural, como parques y campos de golf, y hábitats centrales o áreas no perturbadas.

Esta imagen conceptual del marco de planificación del transecto del autor muestra las diferentes zonas del transecto habitadas por la ardilla zorro del ciprés grande. Creado por Eve Bohnett usando NanoBanana

Nuestro método es único porque integra datos de conectividad de la vida silvestre directamente en soluciones de diseño efectivas para cada zona, en lugar de proponer un único corredor. Esto permite a los planificadores diseñar paisajes que apoyen el movimiento de la vida silvestre de maneras que puedan replicarse en cualquier lugar. En las áreas suburbanas, por ejemplo, los cruces para la vida silvestre y las plantas nativas brindan opciones de movimiento más seguras.

Es importante destacar que este enfoque no es específico de la conservación de esta especie de ardilla. Los planificadores y conservacionistas pueden utilizarlo para mantener el movimiento de la vida silvestre con el desarrollo en toda Florida y más allá. Esto incluye otras áreas prioritarias a lo largo de los corredores de vida silvestre de Florida donde el desarrollo restringe el movimiento de animales.

Para desarrollar nuestro enfoque, utilizamos modelos de idoneidad del hábitat desarrollados por la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida utilizando datos terrestres detallados y registros verificados de avistamientos de ardillas mantenidos por el Inventario de Áreas Naturales de Florida y universidades de Florida y Arizona. Luego convertimos estos datos en lo que los paisajistas llaman un mapa de resistencia, que muestra lo difícil que es para una ardilla zorro ciprés grande moverse por el paisaje.

Aplicamos el modelo en toda la zona conocida de la ardilla listada en el suroeste de Florida, centrándonos en las áreas de rápido desarrollo alrededor de Fort Myers y Naples. Luego identificamos dónde se concentra el movimiento y dónde se estrecha en caminos estrechos.

El mapa de la izquierda identifica puntos de pellizco dentro de las áreas restantes de hábitat muy adecuado para la ardilla zorro del ciprés grande. El mapa de la derecha muestra el desarrollo actual a partir de 2019 en gris, siendo el verde las tierras de conservación administradas por Florida. Creado por Eve Bohnett usando ArcGIS Pro Apretando a través de ‘puntos de pellizco’

Nuestro modelo demostró que el mejor hábitat para las ardillas sobrevive en una red de puntos críticos, cuellos de botella donde el desarrollo y la infraestructura se mueven por un conjunto limitado de vías.

En la región del gran suroeste de Florida, esos cuellos de botella aparecen cerca de áreas urbanizadas como Naples, Fort Myers y Bonita Springs. En Fort Myers, por ejemplo, el movimiento de las ardillas se centró sólo en unas pocas rutas estrechas, como parques urbanos en áreas altamente desarrolladas y áreas menos desarrolladas como campos de golf y áreas residenciales arboladas. El movimiento fue más difuso cerca de las marismas y a lo largo del río Calooshahatchee.

Esto significa que incluso en áreas pobladas, unas pocas franjas conectadas de árboles, bordes de agua y espacios abiertos marcan una gran diferencia, ya que pueden ser las únicas rutas viables que quedan.

También descubrimos que muchos hábitats y conexiones importantes se encuentran fuera de las áreas protegidas. En cambio, se encuentran en terrenos privados gestionados intensivamente, como patios residenciales, campos de golf, agricultura y zonas ajardinadas mantenidas periódicamente. En el suroeste de Florida, de rápido crecimiento, eso significa que la conservación a largo plazo depende no sólo de las reservas, sino también de cómo se planifican y mantienen los vecindarios, los proyectos de carreteras, los parques, los campos de golf y los lotes baldíos.

Las señales que advierten a los conductores sobre la vida silvestre cercana pueden ayudar a evitar que los animales sean atropellados por automóviles. Jeff Greenberg/Universal Images Group vía Getty Images De la ciencia de la vida silvestre al diseño del mundo real

En lugar de crear un solo corredor de vida silvestre, diseñamos soluciones para diferentes tipos de paisaje a lo largo del gradiente de lo urbano a lo natural. Desde áreas urbanas densas hasta hábitats naturales, esto nos permite mantener el paisaje conectado mediante una red de infraestructura verde, al tiempo que alineamos las acciones de conservación con cómo se utiliza la tierra y cómo es probable que las ardillas se muevan a través de ella.

En las zonas urbanas y suburbanas, las ardillas utilizan los espacios abiertos que quedan, como parques y zonas residenciales de baja densidad, pero estos paisajes pueden funcionar como trampas ecológicas y como “sumideros” de población, donde los riesgos, como las colisiones de vehículos, son mayores.

Las carreteras, autopistas y ferrocarriles son fuentes importantes de fragmentación del hábitat y mortalidad de la vida silvestre, por lo que hacer que los cruces de vida silvestre sean más seguros es una prioridad.

Nuestro estudio sugiere puentes de dosel y otros cruces para la vida silvestre. Otras medidas útiles incluyen estrategias para calmar el tráfico, señalización y diseño de “calles verdes”, que integran vegetación, gestión de aguas pluviales y diseños de carreteras más seguros para reducir los riesgos tanto para la vida silvestre como para las personas.

También proponemos la reconstrucción de la infraestructura existente en las zonas urbanas con elementos como techos verdes, muros vivos, bioswales -canales que ayudan a mantener limpias las aguas pluviales-, jardines de lluvia y pavimentos permeables. Estas características agregan vegetación, absorben aguas pluviales y reducen el calor, al tiempo que facilitan el movimiento de la vida silvestre en las áreas urbanas.

En las áreas suburbanas, las prioridades incluyen plantar vegetación nativa en patios traseros, parques y zonas de amortiguamiento a lo largo de las carreteras y mejorar los cruces de carreteras donde los animales corren mayor riesgo.

En áreas seminaturales como los campos de golf, las oportunidades incluyen restaurar la vegetación nativa y mantener el hábitat “trampolín”. Se trata de pequeños parches, como grupos de árboles y arbustos, que los animales pueden utilizar como estaciones seguras mientras se desplazan por paisajes desarrollados.

Este tipo de infraestructura verde puede reducir las inundaciones, mejorar la calidad del agua, reducir las temperaturas urbanas y crear espacios recreativos, beneficios que apoyan tanto a la vida silvestre como a las personas que viven junto a ella.