Un mono viral, su peluche y un experimento de hace 70 años: lo que nos enseña Punch sobre la teoría del apego

Un pequeño macaco llamado Punch se ha convertido en un fenómeno viral debido a su conmovedora búsqueda de compañía.

Después de que su madre lo abandonó y rechazó al resto de la tropa, los cuidadores del zoológico de la ciudad de Ichikawa en Japón le dieron a Punch el orangután de peluche para que fuera su madre. Imágenes de un mono aferrado a un animal de peluche han estado circulando por todo el mundo.

Pero el apego de Punch a su compañero inanimado no es suficiente para contextualizar el emocionante vídeo. También nos recuerda la historia de una serie de experimentos psicológicos realizados por el investigador estadounidense Harry Harlow en los años cincuenta.

Los resultados de sus experimentos respaldan muchos de los principios básicos de la teoría del apego, que sostiene que el vínculo entre padres e hijos es fundamental para el desarrollo infantil.

¿Cuáles fueron los experimentos de Harlow?

Harlow tomó monos rhesus recién nacidos y los separó de sus madres. A su vez, fueron criados en un recinto donde tenían acceso a dos “madres” sustitutas. Una era una jaula de alambre con forma de mono, que podía proporcionar comida y bebida a través de un pequeño comedero. El otro era un muñeco con forma de mono envuelto en felpa. Esta muñeca era suave y cómoda, pero no le daba comida ni bebida; Era poco más que una figura peluda a la que podía aferrarse un mono bebé.

Cable ‘madre’ y ‘madre’ suave en el experimento de Harlow. Harlov, HF (1958). La naturaleza del amor. Psicólogo estadounidense, 13(12), 673–685.

Así que tenemos una opción que brinda consuelo pero sin comida ni bebida, y otra que es fría, dura y áspera pero brinda comida nutritiva.

Estos experimentos fueron una respuesta al conductismo, que era la teoría dominante en ese momento. Los conductistas sugieren que los bebés forman vínculos emocionales con quienes satisfacen sus necesidades biológicas, como comida y refugio.

Harlow cuestionó esta hipótesis sugiriendo que los bebés necesitan cuidado, amor y afecto para establecer vínculos, no sólo comida física. Un conductista esperaría que los monos bebés pasaran todo su tiempo con la “madre” de alambre que los alimenta. Pero eso no fue así: cada día pasaban mucho más tiempo aferrados a la “madre” de peluche.

Los experimentos de Harlow en la década de 1950 establecieron la importancia de la suavidad, el cuidado y la bondad como base del apego. Harlow ha demostrado que, si se les da la oportunidad, los bebés prefieren la comida emocional a la comida física.

¿Cómo ha influido esto en la teoría moderna del apego?

El descubrimiento de Harlow fue significativo porque reorientó por completo la visión conductista dominante de la época. Esto sugiere que los primates, incluidos los humanos, operan según ciclos de recompensa y castigo, y forman vínculos emocionales con quien satisface sus necesidades físicas, como el hambre y la sed.

La alimentación emocional no formaba parte del paradigma conductista. Entonces, cuando Harlow realizó sus experimentos, cambió radicalmente la teoría predominante. La inclinación de los monos por la alimentación emocional, en forma de abrazar a una “madre” sustituta cubierta con una manta de felpa, sentó las bases para el desarrollo de la teoría del apego.

La teoría del apego postula que el desarrollo infantil saludable se produce cuando el niño tiene un “apego seguro” a su cuidador. Esto se logra cuando los padres o tutores brindan alimento emocional, cuidado, amabilidad y atención al niño. El apego inseguro ocurre cuando los padres o cuidadores son fríos, distantes, abusivos o negligentes.

Al igual que con los monos rhesus, puedes alimentar a un bebé humano con todo lo que necesita, darle toda la nutrición que necesita, pero si no le das calidez y amor, no formará un apego.

¿Qué podemos aprender de Punch?

El zoológico no estaba realizando ningún experimento, pero la situación de Panch refleja el experimento controlado realizado por Harlow. La ambientación se imita en un entorno más natural, pero los resultados son muy similares.

Así como los monos de Harlow preferían a su madre de peluche, Punch se unió a su compañero de peluche. Lo que el episodio del zoológico no ofrece es una comparación con una opción “más dura” que proporcionaría alimento físico.

Sin embargo, está claro que esto no era lo que buscaba el mono. Quería un lugar reconfortante, suave y seguro, y el muñeco se lo dio.

¿Fueron éticos los experimentos de Harlow?

La mayor parte del mundo reconoce ahora que los primates tienen derechos que son, en algunos casos, equivalentes a los derechos humanos. Hoy consideraríamos los experimentos de Harlow crueles y despiadados. No separarías a un bebé humano de su madre para observar sus reacciones, por lo que no deberíamos hacer eso con los primates.

Es interesante ver cómo la gente está tan fascinada por este paralelo con un experimento realizado hace más de 70 años. Punch the Monkey no es sólo la última celebridad animal de Internet, sino que nos recuerda la importancia de la nutrición emocional.

Todos necesitamos espacios cómodos. Todos necesitamos espacios seguros. El amor y la calidez son mucho más importantes para nuestro bienestar y funcionamiento que la mera nutrición.