Un nuevo estudio revela cómo el comercio ilegal de vida silvestre se cruza con el crimen organizado en Canadá

Cuando la mayoría de la gente escucha términos como caza furtiva, comercio de vida silvestre o comercio ilegal de vida silvestre, probablemente piense en especies en peligro de extinción como elefantes, rinocerontes, tigres o tiburones. Geográficamente, los delitos contra la vida silvestre pueden parecer un problema limitado al sur de África o al sudeste y este de Asia.

Por supuesto, estas especies se comercializan desde hace mucho tiempo y esas regiones son los principales puntos críticos del comercio. Sin embargo, el comercio ilegal de vida silvestre afecta a miles de especies de plantas, animales y hongos silvestres, y ha sido reportado en 162 países, incluido Canadá, que está lejos de ser un observador pasivo.

El comercio ilegal de vida silvestre es una de las actividades criminales más grandes del mundo y algunos mercados negros crecen cada año. La magnitud del problema, junto con un clima cambiante y una brecha cada vez mayor entre el crimen organizado y la capacidad de los países para responder, es una preocupación global creciente.

Sin embargo, una de las mayores lagunas en nuestra comprensión es la naturaleza de la conexión entre el crimen organizado y el comercio ilegal de vida silvestre, lo cual no sorprende considerando lo difícil que es estudiar las redes criminales.

En los últimos años, los expertos han indicado cada vez más que el comercio ilegal de vida silvestre se está acercando a otras formas de delincuencia organizada y grave, como el tráfico de drogas y de personas.

Aunque se informó en los medios de comunicación, falta evidencia empírica. Gran parte de lo que sabíamos sobre estas convergencias procedía de informes y revisiones anecdóticas. En respuesta, la investigación de nuestro equipo en 2021 y 2022 revisó el conocimiento existente y teorizó cómo funcionan estas convergencias criminales, sentando las bases para nuevas investigaciones empíricas.

Nuestro último estudio documenta esas conexiones directamente a través de más de 100 entrevistas con investigadores de campo en Canadá, Sudáfrica y Hong Kong. Este estudio mapeó cómo el comercio ilegal de vida silvestre se cruza con otras actividades delictivas organizadas.

Una compleja red criminal

El alto funcionario de medio ambiente de Canadá sobre vida silvestre y cambio climático sostiene un colmillo de elefante confiscado en Ottawa en noviembre de 2023. PRENSA CANADIENSE/Justin Tang

Nuestros hallazgos confirman que el tráfico de vida silvestre rara vez ocurre de manera aislada. Ya sea en las reservas de rinocerontes de Sudáfrica, en las terminales de Hong Kong o en las ciudades costeras de Canadá, se repite el mismo patrón: las personas y las redes que comercian con vida silvestre a menudo están involucradas en otras actividades ilegales.

Nuestra investigación muestra que el comercio ilegal de animales salvajes se combina con drogas, sexo y tráfico de personas, abuso infantil, comercio de partes del cuerpo humano, trabajo forzoso y en condiciones de servidumbre, comercio de armas; robo y comercio de vehículos, comercio de productos falsificados y pirateados, y comercio ilegal de metales y minerales. La lista continúa.

En Canadá, los entrevistados describieron el comercio de vida silvestre como moneda. En varias provincias, partes de peces y animales, como el esturión, se intercambiaban directamente por drogas ilegales. Un oficial recordó haber allanado la casa de un traficante y haber encontrado pieles de osos pardos y polares que habían sido intercambiadas por narcóticos de alto valor.

Historias similares han llegado de otras provincias, donde las armas a menudo se comercializan ilegalmente para obtener vida silvestre o donde los trabajadores migrantes son explotados ilegalmente en instalaciones ilegales de procesamiento de vida silvestre. Algunos casos fueron operaciones pequeñas y localizadas, mientras que otros vincularon a cazadores furtivos locales con sofisticadas redes internacionales del crimen organizado.

Otros casos vincularon la vida silvestre con el comercio más oscuro de “rarezas”: huesos humanos, reptiles conservados, partes de aves y otros objetos coleccionables espeluznantes. En estos círculos, incluso la línea entre el tráfico de vida silvestre y la venta ilegal de restos humanos puede desdibujarse.

Cómo encaja Canadá en el patrón global

Los ejemplos canadienses reflejan experiencias reportadas por las fuerzas del orden en otros países. En Sudáfrica, las redes de tráfico de cuernos de rinoceronte también dirigían redes de explotación infantil; En Hong Kong, las aletas de tiburón y las tortugas en peligro de extinción se comercializan junto con productos falsificados y pirateados. En las tres jurisdicciones, la convergencia de estos delitos sigue la misma lógica: infraestructura compartida y búsqueda de ganancias de fuentes ilegales.

El tráfico de bienes ilegales requiere transporte preestablecido, intermediarios confidenciales, funcionarios corruptos y canales de lavado de dinero. La diversificación de la vida silvestre simplemente ofrece otra fuente de ingresos con sanciones relativamente bajas si se los captura. Como nos dijo un investigador: “Si eres un contrabandista, las mercancías pueden cambiar, pero seguirás siendo un contrabandista”.

A pesar de estas convergencias, la respuesta de Canadá sigue siendo aislada, sin priorizarla adecuadamente y careciendo de recursos suficientes. Los casos de delitos contra la vida silvestre generalmente son manejados por autoridades ambientales o de conservación, mientras que los casos de drogas, armas y tráfico de personas recaen en la policía o agencias fronterizas, cada una de las cuales está confinada a jurisdicciones geográficamente definidas.

Este sistema aislado crea puntos ciegos utilizados por redes sofisticadas. Sin mecanismos para compartir inteligencia y enjuiciar conjuntamente, cada agencia sólo ve piezas del rompecabezas.

La lucha contra los delitos convergentes

Una joven perezosa llamada Gloria, que fue rescatada después de ser robada de la naturaleza para la trata de personas, cuelga de una rama después de ser liberada en el Jardín Botánico de la ciudad de Río de Janeiro, Brasil, en marzo de 2023. (Foto AP/Bruna Prado)

La experiencia de Canadá es parte de un desafío global mucho mayor. Delegados de todo el mundo se reunirán pronto en Samarcanda, Uzbekistán, para la 20ª reunión de la Conferencia de las Partes de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), donde discutirán el fortalecimiento de la aplicación y la cooperación. La lucha contra el comercio ilegal de vida silvestre requiere la colaboración de múltiples agencias y enfoques intersectoriales, en Canadá y más allá.

Esto requiere profundizar la cooperación y los protocolos de intercambio de información entre los socios, incluidas las agencias ambientales, policiales, financieras, aduaneras y del crimen organizado, y reconocer que el tráfico de vida silvestre es tanto un delito económico y una cuestión de seguridad como ambiental.

Penas más severas, una mejor cooperación y el uso de enfoques contra el lavado de dinero podrían mejorar significativamente los esfuerzos. La conciencia pública también es clave: la compra ilegal de vida silvestre, cada vez más a través de Internet y plataformas de redes sociales, no solo daña el medio ambiente, sino que también conecta a los consumidores con una economía criminal con la que probablemente no quieren tener nada que ver.

Desafortunadamente, el comercio ilegal de vida silvestre sigue siendo uno de los más lucrativos de todos los comercios ilegales. El Banco Mundial estima que la tala ilegal, la pesca y el comercio de vida silvestre causan pérdidas económicas por valor de billones de dólares al año. Las redes del crimen organizado y los funcionarios corruptos están obteniendo enormes ganancias, en lugar de apoyar la conservación y el desarrollo sostenible.

Además, cuando el tráfico de vida silvestre se cruza con el tráfico de drogas y armas, se fortalecen las mismas redes criminales que desestabilizan a las comunidades, blanquean dinero sucio, propagan la corrupción, erosionan la gobernanza y debilitan el Estado de derecho.

Finalmente, al tratar el tráfico de vida silvestre como una forma compleja de crimen organizado, Canadá puede ayudar a desmantelar las redes que se lucran con la explotación de las personas y del planeta.