El plástico está en todas partes, y el océano no es una excepción: 11 millones de toneladas métricas de plástico ingresan al océano cada año, donde se propaga a lo largo y ancho, llegando a las fosas más profundas y a las islas remotas del Ártico.
Hace tiempo que sabemos que los animales marinos pueden confundir las bolsas de plástico y otros contaminantes plásticos con alimentos. Hasta la fecha, se ha documentado que todas las familias de mamíferos y aves marinas, así como las siete especies de tortugas marinas, ingieren plástico: casi 1.300 especies en total.
También sabemos que comer plástico puede ser fatal para la vida silvestre. Cuando se ingiere, el macroplástico (plástico de más de cinco milímetros en cualquier dirección) puede bloquear o perforar los órganos de un animal o causar una torsión fatal del tracto digestivo, también conocida como torsión.
Pero durante mucho tiempo ha sido difícil comprender el vínculo entre la ingestión de estos plásticos de gran tamaño y la muerte de animales. En un esfuerzo por explorar esta conexión, nuestro equipo de la organización sin fines de lucro Ocean Conservancy colaboró con expertos de la Universidad de Toronto, la Universidad Federal de Alagoas y la Universidad de Tasmania para responder una pregunta engañosamente simple: ¿cuánto consumo de plástico es demasiado?
Esta cuestión nos llevó a emprender un ambicioso esfuerzo para recopilar más de 10.000 autopsias de animales -llamadas necropsias- donde se conoce tanto la causa de la muerte como los datos sobre la ingestión de plástico. Estas necropsias se informan en la literatura revisada por pares, en las bases de datos de Stranding Network (colecciones de información sobre vida silvestre marina varada) y en dos conjuntos de datos originales.
lo que encontramos
Si un frailecillo del Atlántico consume sólo tres terrones de azúcar en plástico, tiene un 90 por ciento de posibilidades de morir. (Kristina Winkler/Ocean Conservancy)
Nuestro conjunto de datos incluyó 31 especies de mamíferos, 57 especies de aves marinas y las siete especies de tortugas marinas. Luego modelamos la relación entre el plástico intestinal y la probabilidad de muerte para cada grupo, analizando tanto el total de piezas de plástico como el volumen de plástico.
Nuestros hallazgos son aleccionadores.
En primer lugar, descubrimos que el consumo de plástico es común entre todas las especies animales: casi la mitad de las tortugas marinas, más de un tercio de las aves marinas y uno de cada ocho mamíferos marinos tienen plástico en sus intestinos. Para las tortugas marinas que ingirieron el plástico, aproximadamente el cinco por ciento murió directamente como resultado, una cifra alarmante considerando que cinco de cada siete especies de tortugas marinas ya están en peligro de extinción.
Una gaviota con una bolsa de plástico en la playa de Lavalette, Nueva Jersey (Ruth E. Maloney/Ocean Conservancy)
En segundo lugar, descubrimos que la dosis letal era mucho menor de lo que supusimos inicialmente, especialmente para las aves marinas pequeñas.
Por ejemplo, si un frailecillo atlántico consume plástico del tamaño de tres terrones de azúcar, tiene un 90 por ciento de posibilidades de morir.
Una tortuga boba que consume un poco más de plástico que dos pelotas de béisbol tiene las mismas posibilidades. Y para una marsopa común, consumir el plástico equivalente a una pelota de fútbol es fatal el 90 por ciento de las veces.
En tercer lugar, descubrimos que no todos los plásticos causan el mismo daño. Cuando modelamos los umbrales de ingestión letal, observamos la cantidad de piezas de plástico y el volumen de plástico y descubrimos que el tipo de plástico es en realidad muy importante, ya que cada uno afecta el tracto gastrointestinal de manera diferente.
Para las aves marinas, los materiales de caucho, como los globos, eran los más letales; consumir sólo seis trozos del tamaño de un guisante puede ser mortal. Para los mamíferos marinos, los aparejos de pesca perdidos, también conocidos como aparejos fantasma, representaban el mayor riesgo: sólo 28 piezas del tamaño de una pelota de tenis podrían matar a un cachalote.
Casi la mitad de los animales individuales de nuestro conjunto de datos que ingirieron plástico fueron incluidos en la lista roja como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, es decir, casi amenazados, vulnerables, en peligro o en peligro crítico.
Proteger la vida marina del plástico
Un manatí nadando frente a la costa de Florida. Los investigadores han descubierto que uno de cada ocho mamíferos marinos tiene plástico en el intestino. (Daniel Eidsmoe/Ocean Conservancy)
La forma más impactante de proteger la vida silvestre del océano es reducir la cantidad de plástico que ingresa al océano. Al determinar qué plásticos son los más letales para especies marinas clave, podemos ayudar a impulsar acciones específicas, como la prohibición de algunos de los artículos más peligrosos, como globos, hilos de pescar y bolsas de plástico.
El año pasado, Florida prohibió el lanzamiento intencional de globos con importantes implicaciones para la protección de aves marinas y manatíes, que también estaban muy representados en nuestro conjunto de datos.
La investigación también muestra el impacto potencialmente significativo de eliminar el plástico de las costas, vías fluviales y océanos mediante limpiezas y otros esfuerzos de eliminación.
Al modelar dosis letales, brindar acceso abierto a nuestros datos para que cualquiera pueda buscarlos o para nosotros y generar este nuevo marco para ayudar a guiar los esfuerzos de evaluación de riesgos, esperamos que nuestros hallazgos sirvan de base para el desarrollo y la implementación continuos de soluciones que protejan a las especies oceánicas vulnerables de los peligros del plástico oceánico.
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