El mundo utiliza tanta agua dulce, en un contexto marcado por el cambio climático, que ha caído en la quiebra hídrica, y muchas regiones ya no pueden recuperarse de la frecuente escasez de agua.
Alrededor de 4 mil millones de personas, casi la mitad de la población mundial, viven con una grave escasez de agua durante al menos un mes al año, sin acceso a agua suficiente para satisfacer todas sus necesidades. Y muchos otros ven las consecuencias de los déficits de agua: embalses secos, ciudades que se hunden, malas cosechas, racionamiento del agua, incendios forestales y tormentas de polvo.
Los signos de una crisis hídrica están por todas partes, desde Teherán, donde las sequías y el uso insostenible del agua han agotado los embalses de los que depende la capital iraní, alimentando las tensiones políticas, hasta Estados Unidos, donde la demanda de agua ha superado los suministros del río Colorado, una fuente clave de agua potable y de riego para siete estados.
Las sequías han dificultado que el ganado encuentre agua y han causado desnutrición generalizada en partes de Etiopía en los últimos años. En 2022, UNICEF estimó que hasta 600.000 niños necesitarían tratamiento por desnutrición grave. Demissev Bizuverk/UNICEF Etiopía, CC BI
La quiebra del agua no es sólo una metáfora del déficit hídrico. Es una condición crónica que se desarrolla cuando un lugar utiliza más agua de la que la naturaleza puede reponer de manera confiable, y cuando el daño a los activos naturales que almacenan y filtran esa agua, como los acuíferos y los humedales, se vuelve difícil de revertir.
Un nuevo estudio que dirigí desde el Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud concluye que el mundo ya ha superado las crisis temporales del agua. Muchos sistemas de agua naturales ya no pueden volver a su estado histórico. Estos sistemas están en estado de colapso: quiebra del agua.
Consecuencias del colapso del agua.
En una quiebra financiera, las primeras señales de alerta a menudo parecen manejables: pagos atrasados, préstamos y venta de activos que esperaba conservar. Entonces la espiral se acelera.
La quiebra del agua tiene etapas similares.
Inicialmente, extraemos un poco más de agua subterránea durante los años secos. Usamos bombas más grandes y pozos más profundos. Trasvasamos agua de una piscina a otra. Drenemos los pantanos y enderecemos los ríos para dar paso a granjas y ciudades.
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Entonces aparecen los costos ocultos. Los lagos se están reduciendo año tras año. Los pozos deben ser más profundos. Los ríos que antes fluían durante todo el año se están volviendo estacionales. El agua salada se filtra hacia los acuíferos cercanos a la costa. La propia tierra comienza a hundirse.
Así se redujo el mar de Aral entre 2000 y 2011. Hasta los años 80, el lago salado era más ovalado y cubría zonas claras, pero el uso excesivo para la agricultura por parte de varios países lo ha reducido. OLLA
Este último, que se hunde, suele sorprender a la gente. Pero es un síntoma de escasez de agua. Cuando se extrae el exceso de agua subterránea, la estructura subterránea, que retiene el agua casi como una esponja, puede colapsar. En Ciudad de México, el suelo se hunde unos 25 centímetros al año. Una vez que los poros se obstruyen, no se pueden llenar fácilmente.
El Informe mundial sobre quiebras del agua, publicado el 20 de enero de 2026, documenta cuán extendido se está volviendo este fenómeno. La explotación de aguas subterráneas ha contribuido a un importante hundimiento de tierras en más de 6 millones de kilómetros cuadrados, incluidas zonas urbanas donde viven casi 2.000 millones de personas. Yakarta, Bangkok y Ciudad Ho Chi Minh son algunos de los ejemplos más famosos de Asia.
Un socavón en el corazón agrícola de Turquía muestra cómo el paisaje puede colapsar cuando se extrae más agua subterránea de la que la naturaleza puede reponer. Ekrem07/Wikimedia Commons, CC BI
La agricultura es el mayor consumidor de agua del mundo y es responsable de aproximadamente el 70% de las extracciones mundiales de agua dulce. Cuando una región se queda sin agua, la agricultura se vuelve más difícil y costosa. Los agricultores pierden sus empleos, aumentan las tensiones y la seguridad nacional puede verse amenazada.
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Alrededor de 3 mil millones de personas y más de la mitad de la producción mundial de alimentos se concentran en áreas donde el almacenamiento de agua ya está disminuyendo o es inestable. Más de 1,7 millones de kilómetros cuadrados de tierras de regadío sufren un estrés hídrico alto o muy alto. Esto amenaza la estabilidad del suministro de alimentos en todo el mundo.
En California, una grave sequía y escasez de agua obligaron a algunos agricultores en 2021 a retirar cultivos que requieren mucho riego, incluidos los almendros. Robin Beck/AFP vía Getty Images
Las sequías también están aumentando en duración, frecuencia e intensidad a medida que aumentan las temperaturas globales. Más de 1.800 millones de personas, casi una de cada cuatro, se enfrentaron a condiciones de sequía en distintos momentos entre 2022 y 2023.
Estas cifras se traducen en problemas reales: aumento de los precios de los alimentos, escasez de energía hidroeléctrica, riesgos para la salud, desempleo, presiones migratorias, disturbios y conflictos.
¿Cómo llegamos a esta situación?
Cada año, la naturaleza regala a cada región una determinada cantidad de agua, en forma de lluvia y nieve. Piense en ello como una cuenta corriente. Es la cantidad de agua que recibimos cada año para usar y compartir con la naturaleza.
Cuando la demanda aumenta, podemos echar mano de nuestra cuenta de ahorros. Estamos extrayendo más agua subterránea de la que se repone. Robamos el agua que la naturaleza necesita y, en el proceso, drenamos los pantanos. Esto puede funcionar por un tiempo, del mismo modo que la deuda puede financiar un estilo de vida lujoso por un tiempo.
Las orillas expuestas de la presa de Latyan (cerca de Teherán, Irán) muestran niveles de agua significativamente bajos el 10 de noviembre de 2025. El embalse, que suministra parte del agua potable de la capital, ha experimentado una fuerte disminución debido a la sequía prolongada y al aumento de la demanda en la región. Bahram/Middle East Images/AFP vía Getty Images
Esas fuentes de agua a largo plazo están desapareciendo ahora. El mundo ha perdido más de 4,1 millones de kilómetros cuadrados de humedales naturales en cinco décadas. Los humedales no sólo retienen agua. También lo limpian, previenen inundaciones y sustentan la flora y la fauna.
La calidad del agua también está disminuyendo. La contaminación, la intrusión de agua salada y la salinización del suelo pueden hacer que el agua sea demasiado sucia y salada para su uso, lo que contribuye a la escasez de agua.
Las puntuaciones generales de riesgo hídrico reflejan el valor agregado de la cantidad y la calidad del agua y los riesgos regulatorios y de reputación para el suministro de agua. Los valores más altos indican mayores riesgos relacionados con el agua. Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, basado en Acueducto 4.0, CC BI
El cambio climático está empeorando la situación al reducir las precipitaciones en muchas partes del mundo. El calentamiento aumenta la demanda de agua para los cultivos y la necesidad de electricidad para bombear más agua. También derrite los glaciares que almacenan agua dulce.
A pesar de estos problemas, los países continúan aumentando las extracciones de agua para sustentar las ciudades en expansión, las tierras agrícolas, la industria y, ahora, los centros de datos.
No todas las cuencas y naciones están en quiebra, pero las cuencas están interconectadas por el comercio, la migración, el clima y otros elementos clave de la naturaleza. El colapso del agua en una zona ejercerá más presión sobre otras y puede aumentar las tensiones locales e internacionales.
¿Qué se puede hacer?
La quiebra financiera, en última instancia, transforma el consumo. Se necesita el mismo enfoque para la quiebra del agua.
Detener la hemorragia: El primer paso es admitir que el equilibrio está fuera de control. Esto significa establecer límites de uso del agua que reflejen la cantidad de agua que realmente está disponible, no sólo perforar más profundamente y trasladar la carga al futuro.
Proteger el capital natural, no sólo el agua: proteger los humedales, restaurar los ríos, restaurar la salud del suelo y gestionar la recarga de las aguas subterráneas no son sólo deseables. Son necesarios para mantener un suministro de agua saludable y un clima estable.
En pequeños estados insulares como las Maldivas, el aumento del nivel del mar amenaza los suministros de agua cuando el agua salada se filtra en los acuíferos subterráneos y destruye los pozos. PNUD Maldivas, 2021, CC BI
Utilice menos, pero hágalo de manera justa: gestionar la demanda de agua se ha vuelto inevitable en muchos lugares, pero los planes de quiebra del agua que reducen el suministro a los pobres y al mismo tiempo protegen a los poderosos no tendrán éxito. Los enfoques serios incluyen la protección social, el apoyo a los agricultores para que cambien a cultivos y sistemas que requieran menos agua y la inversión en eficiencia hídrica.
Medir lo que importa: Muchos países siguen gestionando el agua con información parcial. La teledetección por satélite puede monitorear el suministro y las tendencias del agua y proporcionar alertas tempranas sobre el agotamiento de las aguas subterráneas, el hundimiento de la tierra, la pérdida de humedales, el retroceso de los glaciares y la degradación de la calidad del agua.
Planifique para reducir el consumo de agua: la parte más difícil de afrontar una quiebra es psicológica. Nos obliga a abandonar viejas referencias. El colapso del agua requiere rediseñar las ciudades, los sistemas alimentarios y las economías para vivir dentro de nuevos límites antes de que esos límites se endurezcan aún más.
En el caso del agua, como ocurre con las finanzas, la quiebra puede ser un punto de inflexión. La humanidad puede seguir gastando como si la naturaleza le hubiera ofrecido crédito ilimitado, o puede aprender a vivir dentro de sus medios hidrológicos.
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