Una nueva investigación muestra cómo los bosques pueden prevenir inundaciones de todos los tamaños

A medida que las grandes inundaciones se producen con mayor frecuencia en todo el mundo, muchos se preguntan qué provocó acontecimientos tan devastadores. Las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de las actividades humanas, la gestión inadecuada de la tierra y la deforestación aumentan la frecuencia y gravedad de las inundaciones.

Las inundaciones cada vez más destructivas también están reavivando el debate sobre cómo podemos hacer que las comunidades sean más resilientes. ¿Deberíamos depender únicamente de infraestructura tradicional como diques y presas? En muchas regiones, la infraestructura tradicional está envejeciendo y volviéndose cada vez más insuficiente, especialmente debido al cambio climático.

Como resultado, algunos gobiernos están adoptando soluciones que incorporan o imitan la naturaleza. Sin embargo, si bien muchas jurisdicciones han expresado interés en soluciones basadas en la naturaleza, la mayoría aún tiene que implementarlas a una escala significativa. La financiación es limitada y se sabe poco sobre la eficacia de los enfoques basados ​​en la naturaleza.

La idea de que los bosques ayudan a reducir el riesgo de inundaciones puede parecer un hecho para la mayoría de las personas, pero los científicos que estudian esto (hidrólogos forestales) siguen divididos.

Informes científicos y gubernamentales han descubierto que los bosques previenen inundaciones pequeñas y moderadas, pero tienen poco efecto en las grandes.

Nuestro trabajo reciente cuestiona esta conclusión. Proviene de estudios que no revelan exactamente cómo el cambio de la cubierta forestal provoca cambios en la frecuencia y magnitud de las inundaciones, lo que los lleva a subestimar lo que los bosques pueden hacer. Nuestros métodos que pueden vincular causalmente los cambios en la cubierta forestal con las inundaciones sugieren que los bosques pueden mitigar inundaciones de todos los tamaños.

Riesgo de inundación

La comida cubre un barrio residencial en Waialua, Hawaii, en marzo de 2026. (Foto AP/Mengshin Lin)

Las inundaciones ocurren cuando se combinan factores como la precipitación, la humedad del paisaje, la capa de nieve y el deshielo. Estos factores varían aleatoriamente a lo largo del tiempo y entre paisajes. Hoy en día, el riesgo de inundaciones está aumentando y hay mucho en juego en muchas regiones.

Una inundación de cierto tamaño y frecuencia puede generarse mediante un número infinito de combinaciones de los mismos factores. Comprender las causas del mayor riesgo implica considerar todas las combinaciones posibles que causan inundaciones.

Las grandes inundaciones ocurren de forma natural, pero la adición o eliminación de bosques puede cambiar su tamaño y frecuencia. Es importante considerar cómo el cambio de la cubierta forestal modifica ambos factores. El enfoque dominante no; sólo analiza cómo cambian los tamaños de las inundaciones.

Hidrólogos forestales, ingenieros, formuladores de políticas, conservacionistas y líderes industriales han debatido durante mucho tiempo hasta qué punto debemos depender de los bosques para mitigar las inundaciones. Estos debates a menudo reflejaban intereses contrapuestos, que a su vez influyeron en las políticas.

El método dominante subestima la fuerza con la que responden incluso las grandes inundaciones, dando la impresión de que la degradación de los bosques no afectará a las grandes inundaciones. En realidad, las inundaciones podrían ocurrir con mucha más frecuencia si no fuera por el bosque.

Confiar en ese método puede poner a las comunidades en un riesgo aún mayor cuando la pérdida de vidas y medios de subsistencia, los daños económicos y las demandas ya se están acumulando debido a la gestión inadecuada de la tierra y al cambio climático.

También nos hace subestimar la naturaleza y perder nuevas oportunidades para incorporar la capacidad de la naturaleza para mitigar las inundaciones. Por lo tanto, nuestra gestión de inundaciones debe guiarse por una ciencia sólida.

Inundaciones en la región de Paz de Columbia Británica el 16 de junio de 2016 (Ministerio de Transporte y Tránsito de Columbia Británica/flickr), CC BI-NC-ND Los bosques sanos son parte integral de la gestión de inundaciones

Nuestro estudio examinó preguntas y métodos de investigación clave tanto de los enfoques dominantes como de los menos dominantes para determinar cuál revela cómo los cambios en la cubierta forestal causan cambios en el riesgo de inundaciones. Volvimos a analizar cómo se evalúa el riesgo de inundaciones de manera más amplia más allá de los impactos de los bosques, y cómo disciplinas relacionadas, como la ciencia climática, están respondiendo preguntas similares.

Nuestro estudio cuestiona la validez del método no causal dominante. En cambio, nuestra síntesis aboga por un método causal menos dominante, que de hecho es el estándar fuera del campo de la hidrología forestal.

Un enfoque menos dominante analiza cómo cambian la frecuencia y el tamaño de las inundaciones cuando agregamos o eliminamos bosques. Contar todas las combinaciones posibles que producen inundaciones puede revelar cómo los cambios en la cubierta forestal provocan cambios en las inundaciones importantes.

Aunque son menos dominantes en el campo, estos estudios existen y sugieren que las inundaciones de todos los tamaños pueden ser sensibles a los cambios en la cubierta forestal.

Los bosques devuelven la humedad a la atmósfera, promueven la infiltración y, en ambientes nevados, promueven acumulaciones de nieve más pequeñas que se derriten más lentamente. En consecuencia, los bosques pueden reducir la probabilidad de que se produzcan inundaciones incluso importantes, haciéndolas más pequeñas y mucho menos frecuentes.

Cuando degradamos los bosques, las grandes inundaciones pueden reaccionar con fuerza. Su frecuencia, en particular, puede aumentar drásticamente con la posibilidad de cambios mayores en el caso de inundaciones importantes.

Estos enfoques basados ​​en la probabilidad son estándar en toda la ciencia, incluido el análisis del riesgo de inundaciones y para comprender cómo el cambio climático afecta los fenómenos meteorológicos extremos.

Es hora de que la hidrología forestal haga lo mismo. Ya no podemos darnos el lujo de tolerar acuerdos no causales que subestiman enormemente el riesgo.

Un área de bosque despejada cerca del lago Idabel en Columbia Británica. (Jan Vozenilek), proporcionado por el autor (sin reutilización)

Incorporar ciencia sólida significa reconocer que los bosques pueden reducir los riesgos de inundaciones incluso importantes, haciéndolas mucho menos comunes.

En las regiones donde los estudios causales son limitados, los informes deben reconocer esta distinción entre estudios causales y no causales en otros lugares y fomentar la ciencia rigurosa.

La planificación y la gestión deben considerar tanto los factores climáticos como los paisajísticos. Los paisajes degradados, incluso en colinas a miles de kilómetros de distancia, pueden provocar inundaciones río abajo. Los gobiernos deben gestionar la tierra con cuidado, colaborando entre jurisdicciones para reducir el riesgo aguas abajo.

Existe la preocupación de que los enfoques basados ​​en la naturaleza no puedan mitigar las grandes inundaciones, especialmente en las iniciativas basadas en los bosques. Nuestra investigación, sin embargo, indica que los bosques y otras iniciativas basadas en la naturaleza pueden abordar las inundaciones y complementar la infraestructura tradicional, al tiempo que brindan una variedad de beneficios sociales y ambientales.

Al adoptar y promover la ciencia causal, podemos superar barreras clave de implementación y construir argumentos sólidos para una adopción más amplia de los bosques como parte integral de la gestión de inundaciones basada en la naturaleza.