Vancouver solía construir rápido, pero ahora sus torres más antiguas se enfrentan a un terremoto

En 1957, Vancouver dio un giro decisivo en su desarrollo urbano cuando el ayuntamiento levantó el límite de altura de ocho pisos en el barrio de West End en la península del centro, abriendo la puerta a la vida en rascacielos a lo largo de English Bay. Durante las siguientes dos décadas, se construyeron más de 300 edificios de apartamentos de hormigón de mediana y gran altura, algunos de los cuales tenían más de 30 pisos.

Hoy en día, estas torres forman la columna vertebral del West End y una parte clave del parque de viviendas del centro de Vancouver, incluida gran parte de lo que sigue siendo relativamente asequible.

Pero hay un problema. Estos edificios pueden ser peligrosamente susceptibles a daños por terremotos. Cuando se diseñaron muchos de estos edificios, los requisitos sísmicos del Código Nacional de Construcción de Canadá eran rudimentarios.

Desde entonces, la ciencia y la ingeniería sísmicas han avanzado significativamente y los códigos de construcción han cambiado con ellos. Vistos a través de la lente actual, muchos edificios residenciales de gran altura en Vancouver de las décadas de 1960 y 1970, aunque cumplían con el código en el momento de su construcción, ahora se consideran sísmicamente vulnerables.

Nuestro estudio reciente de edificios típicos de hormigón más antiguos en el West End evaluó un riesgo significativamente alto de daños importantes si un terremoto importante azotara la región.

Nuestros hallazgos confirman lo que muchos ingenieros locales han entendido desde hace mucho tiempo. La ciudad de Vancouver y Natural Resources Canada también han señalado anteriormente que un pequeño número de edificios antiguos de hormigón, de mediana y gran altura, presentan una alta proporción de riesgo sísmico y están agrupados en los barrios del centro y del West End.

El hormigón más viejo es más vulnerable

Edificios residenciales de hormigón armado no dúctil en el oeste de Vancouver en enero de 2023. Estos edificios pueden tener una capacidad limitada para resistir las demandas sísmicas impuestas por grandes terremotos. PRENSA CANADIENSE/Darryl Dick

La mayoría de los edificios vulnerables en el West End están construidos con hormigón armado no dúctil, una forma de construcción común antes de los requisitos modernos de detalles sísmicos. Como resultado, estos edificios pueden sufrir fallas repentinas y frágiles bajo sacudidas fuertes.

Las prácticas de ingeniería modernas diseñan explícitamente el hormigón para que sea más dúctil, con conocimientos evolucionados a lo largo de décadas, para resistir mejor los terremotos. Pero los edificios más antiguos son anteriores a esa práctica. Esto los hace particularmente vulnerables a los daños causados ​​por los terremotos.

Después del terremoto de 2023 en Turquía, donde tipos similares de edificios sufrieron graves daños, los expertos locales en Vancouver pidieron evaluaciones sísmicas obligatorias de estos edificios más antiguos.

Desde entonces, no ha habido ningún programa para toda la ciudad, sino varias reconstrucciones voluntarias, principalmente en edificios comerciales donde los propietarios individuales han decidido operar. Sin embargo, la ciudad está explorando activamente opciones políticas para abordar el complejo problema de reducir el riesgo sísmico que plantean estos edificios de propiedad privada.

Las vulnerabilidades se extienden más allá de los propios edificios. La mayoría de las personas que viven en el West End son inquilinos y muchos son residentes mayores y de bajos ingresos. Las personas que más dependen de estos edificios a menudo enfrentan los mayores obstáculos al prepararse, responder y recuperarse de los desastres.

Estos son desafíos aleccionadores que enfrentan los edificios envejecidos y las comunidades que los consideran su hogar. Pero hay maneras en que los gobiernos pueden planificar un futuro resiliente.

Lecciones de otros lugares

Vancouver no es la única que enfrenta este desafío. En Los Ángeles, Seattle y al otro lado del Pacífico en Nueva Zelanda, otras ciudades están lidiando con los riesgos que plantean los edificios de hormigón no dúctil. Los Ángeles tiene aproximadamente 1.500 edificios de hormigón no dúctil. En 2015, la ciudad adoptó un programa obligatorio que exige que los propietarios de edificios de hormigón anteriores a 1977 evalúen, diseñen y completen la reconstrucción durante un período de 25 años.

En lugar de amplias subvenciones o créditos fiscales, Los Ángeles combinó el mandato con una opción limitada de reembolso de costos para edificios con alquiler estabilizado. Los propietarios pueden traspasar hasta el 50 por ciento de los costos verificados a los inquilinos, limitado a un aumento de alquiler de $38 por mes durante 10 años.

A pesar de este programa, mantener un inventario preciso y hacer un seguimiento del cumplimiento resultó difícil, ya que los registros municipales de edificios no dúctiles estaban obsoletos. Aunque el marco es claro, la implementación está en curso.

Apoyo financiero para la reconstrucción

Una vista de 1965 de los vecindarios de West End y Coal Harbour en el centro de Vancouver desde English Bay. (JS Matthews)

Renovar edificios antiguos tiene sentido, pero es difícil de vender a los propietarios porque no hay beneficios inmediatos. Es costoso, disruptivo y está enredado en responsabilidades e incentivos divididos. Los propietarios a menudo no ocupan su propiedad y no sienten la urgencia de actuar.

Desde la perspectiva del propietario, una renovación obligatoria que cuesta millones puede parecer injusta. El edificio cumplía con el código de su época, entonces, ¿por qué harían un gran gasto para cumplir con las columnas móviles mientras se actualiza el código de construcción? Y aunque los inquilinos se benefician de la reurbanización, no hay ninguna justificación razonable para que asuman los enormes costos de mejorar la propiedad de otra persona.

A medida que los códigos de construcción evolucionan para reflejar la nueva ciencia, los gobiernos también tienen un papel que desempeñar. Las políticas eficaces deben basarse en las necesidades y preocupaciones de todas las partes interesadas, con medios de financiación e implementación que permitan la reducción de riesgos.

El informe de 2023 del Instituto Nacional de Ciencias de la Construcción de EE. UU. recomendó inversiones para reducir el riesgo, financiadas a través de incentivos compartidos por todos los usuarios, incluidos el gobierno, las aseguradoras, la industria inmobiliaria, las instituciones financieras, los inquilinos y los posibles propietarios.

El objetivo, en última instancia, es la seguridad pública y comunidades resilientes. Llegar allí significa que todos los actores están tirando en la misma dirección. La actualización es una palanca clave, pero no la única. La comunicación clara del riesgo a las personas que lo asumen puede desbloquear el impulso, alineando las fuerzas del mercado con regulaciones transparentes, soporte técnico y financiamiento que hagan factible la acción.

La reconstrucción sísmica puede y debe acompañar la adaptación climática y la reconstrucción energética. Esos mismos dólares pueden reducir el riesgo sísmico, mejorar la eficiencia energética y hacerlos más habitables en un clima cambiante. El centro de la agenda debería ser un compromiso genuino en torno a la responsabilidad compartida por el riesgo en los edificios envejecidos, respaldado por una financiación práctica y sostenible.