Imagínese una calle de la ciudad al anochecer, silenciosa excepto por el sonido creciente de un gemido gutural colectivo. De repente aparece una horda de criaturas andrajosas y ensangrentadas, con los pies pisoteando el pavimento y los ojos hundidos fijos en las figuras que huyen delante.
El zombi, un monstruo cinematográfico clásico, se ha vuelto popular en el siglo XXI en un momento de ansiedad global: la Gran Recesión, el espectro del cambio climático, el trauma persistente de los ataques terroristas del 11 de septiembre y la pandemia de COVID-19.
El apocalipsis zombie se ha convertido en una forma para que la gente explore el aterrador concepto del colapso social, a un paso de amenazas reales como una guerra nuclear o una catástrofe financiera global.
Como epidemiólogo de salud pública e historiador aficionado de los zombis, no pude evitar notar los sorprendentes paralelismos entre lo que hacen los epidemiólogos para detener los brotes de enfermedades infecciosas y lo que hacen los héroes de las películas de terror para detener a los zombis. Las preguntas clave que se plantean en cualquier narrativa zombi (cómo empezó, cuántos están infectados, cómo contenerlo) son idénticas a las preguntas que formulan los epidemiólogos durante un brote o una pandemia de una enfermedad infecciosa real.
De hecho, en 2011, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron una guía de preparación para el apocalipsis zombie que explicaba cómo prepararse para un apocalipsis zombie puede preparar a las personas para cualquier desastre a gran escala. Un zombie es más que un simple monstruo; es una poderosa herramienta didáctica de salud pública.
Zombis en la historia antigua
La idea de los muertos reanimados ha sido parte de la historia de la humanidad durante milenios, ha ocurrido en diferentes culturas y mucho antes de que existiera la teoría o la epidemiología de los gérmenes modernas. Estas criaturas eran a menudo una forma para que las sociedades comprendieran y explicaran el mundo natural y la transmisión de enfermedades en ausencia de conocimiento científico.
La primera mención escrita de criaturas modernas parecidas a zombis se encuentra en la “Epopeya de Gilgamesh”, que fue grabada en tablillas de piedra en algún momento entre 2000 y 1100 a.C. Frisome ante el rechazo de Gilgamesh a su propuesta de matrimonio, la diosa Ishtar le dice: “Daré a luz a los muertos vivientes para que engendren a los muertos vivientes para consumirlos”. Este antiguo terror –los muertos dominando a los vivos– tiene un paralelo directo con el concepto de una epidemia fuera de control en la que los enfermos rápidamente abruman a los sanos. Hollywood adoptó fácilmente este concepto en muchas películas de zombies.
Las criaturas del clásico de George Romero de 1968 La noche de los muertos vivientes fueron los primeros zombis carnívoros de Hollywood. Wikimedia Commons
El origen del cadáver carnívoro que aparece en la pantalla se remonta al clásico de 1968 de George Romero La noche de los muertos vivientes. Sin embargo, no escucharás la palabra “zombi” en la película de Romero; en el guión, llamó a las criaturas “carnívoros”. De manera similar, en la película de Danny Boyle de 2002, 28 días después, se hacía referencia a las aterradoras criaturas como “los infectados”. Ambos términos, “comedores de carne” e “infectados”, reflejan directamente preocupaciones de salud pública, específicamente, la propagación de enfermedades a través de bacterias o virus y la necesidad de cuarentena para contener a los enfermos.
Las raíces de la palabra zombie son de variedad haitiana. se cree que se extiende a África occidental y a palabras como “nzambi”, que significa “creador” en el Congo africano, o “ndzumbi”, que significa “cadáver” en el idioma mizogo de Gabón. Sin embargo, es en el vudú haitiano, una religión que se basa en las tradiciones espirituales de África occidental entre las personas que fueron esclavizadas en las plantaciones de Haití, donde el concepto adquirió su forma más aterradora.
Según el vudú, cuando una persona experimenta una muerte prematura y antinatural, los sacerdotes pueden capturar y cooptar su alma. Los dueños de esclavos utilizaron esta creencia para prevenir el suicidio entre los esclavos. Convertirse en zombi (muerto pero todavía esclavo) era la peor pesadilla. Este concepto cultural habla no sólo de la enfermedad, sino también del trauma social y la crisis de salud pública del trabajo forzoso.
Criaturas parecidas a zombies en todo el mundo.
En todo el mundo, otros cadáveres reanimados aparecen en el folclore local, a menudo reflejando temores de un entierro inadecuado, una muerte violenta o una maldad moral. Muchas historias sobre estas espeluznantes criaturas no tratan sólo de cómo evitar convertirse en una, sino también de cómo detenerlas o evitar que se apoderen de ellas. Este enfoque en la prevención y el control es fundamental para la salud pública.
Los Jiangshi, o zombis saltarines, eran cadáveres que volvían a la vida cuando el alma no podía salir después de una muerte violenta. Ed5005000 a través de Sleeping Dogs Wiki, CC BI-SA
Durante la expansión de la dinastía Qing de China, que tuvo lugar entre 1644 y 1911, una criatura conocida como jiangshi, o “zombi saltarín”, surgió en medio de un malestar generalizado y la integración de minorías no chinas. Los Jiangshi eran cadáveres que sufrían rigidez y descomposición, reanimados cuando el alma no podía partir después de una muerte violenta. En lugar de tambalearse, estas criaturas mitológicas saltaban y su método de ataque era robar la fuerza vital o chi de una persona.
El miedo a una vida futura solitaria e inquieta ha llevado a las familias que han perdido a un ser querido lejos de casa a contratar a un sacerdote taoísta para reclamar el cuerpo para un entierro adecuado con los antepasados.
En Escandinavia, el draugr, que significa “re-caminante” o “fantasma”, era una criatura empeñada en vengarse. Según la leyenda, los draugri suelen crearse a partir de espíritus malignos o cadáveres enterrados incorrectamente. Al igual que los zombis, podrían convertir a la gente común en draugr infectándola. Atacarían a sus víctimas comiendo la carne, bebiendo la sangre o enloqueciendo a las víctimas. La naturaleza contagiosa de Draugrs es un modelo para la transmisión de enfermedades. Además, su actividad estacional (ocurren con mayor frecuencia durante la noche en los meses de invierno) es similar a las tendencias estacionales en la transmisión de enfermedades infecciosas.
La capacidad de Draugra para “infectar” a los humanos puede verse como un ejemplo de transmisión de enfermedades. Kim Díaz Holm, CC BI-SA
Mientras tanto, en la Edad Media, la leyenda decía que criaturas llamadas aparecidos (cadáveres que surgían de sus tumbas) acechaban el norte y el oeste de Europa. Según el historiador inglés del siglo XII Guillermo de Newburgh, estas criaturas surgieron de la fuerza vital persistente de personas que habían cometido malas acciones durante su vida o que habían experimentado una muerte súbita. Los sacerdotes alimentaron el miedo de la gente a convertirse en retornados al afirmar que estas criaturas fueron creadas por Satanás. El método recomendado, pero espantoso, para evitar este destino era capturar y desmembrar a estas criaturas y quemar las partes del cuerpo, especialmente la cabeza.
La evidencia arqueológica de un pueblo medieval de Inglaterra sugiere que las comunidades siguieron este consejo. Los arqueólogos excavaron un cementerio en el pueblo y entre restos humanos de los siglos XI al XIII encontraron huesos rotos y quemados con marcas de cuchillo. Muestran cómo una comunidad puede haber tomado medidas extremas para controlar una infección percibida o una amenaza a la seguridad pública, reflejando protocolos modernos de cuarentena o erradicación.
Quizás la similitud más sorprendente entre estos monstruos históricos y los zombis de Hollywood es que muchos de ellos fueron creados por algún agente infeccioso. Una vez que ocurre un brote, es difícil recuperar el control, lo que enfatiza la necesidad de una respuesta rápida de salud pública.
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