Cómo el fuego, la gente y la historia dieron forma a los emblemáticos pinares del Sur

Durante miles de años, un tipo de árbol ha definido la identidad cultural y ecológica de lo que hoy es el sur de Estados Unidos: el pino de hoja larga. El bosque alguna vez abarcó 92 millones de acres desde Virginia hasta Texas, pero solo queda alrededor del 5% de ese bosque original. Era uno de los ecosistemas más ricos de América del Norte y casi desapareció.

Como parte de mi trabajo con la Extensión Forestal de la Universidad Estatal de Mississippi, ayudo a propietarios privados, agencias públicas y grupos conservacionistas sin fines de lucro a restaurar estos ecosistemas. La historia de los bosques comienza antes de la colonización europea, cuando los pueblos indígenas dieron forma y mantuvieron este vasto paisaje utilizando una de las herramientas más antiguas de la naturaleza: el fuego.

Los pinos de hoja larga dependen del fuego para sobrevivir y regenerarse. El fuego reduce la competencia de otras plantas, recicla nutrientes en el suelo y mantiene una estructura de paisaje abierta donde los pinos de hoja larga crecen mejor. En sus bosques abiertos y cubiertos de hierba, los pájaros carpinteros de cresta roja, las tortugas tuza, las orquídeas, las plantas carnívoras y cientos de otras especies encuentran su hogar.

Históricamente, el bosque de pinos de hoja larga tenía una enorme extensión. Andrea De Stefano, CC BI Nativo

Las plántulas de pino de hoja larga pasan entre tres y diez años en un estado bajo, parecido a la hierba, formando raíces profundas y resistiendo las llamas que se extienden por el suelo del bosque. Los incendios regulares de baja intensidad mantienen el suelo abierto y soleado y permiten que florezca un sotobosque increíblemente diverso: lirios de pino, reinas de los prados, orquídeas blancas de estanque, plantas carnívoras y docenas de pastos nativos.

Durante milenios, las tribus nativas americanas prendieron fuego deliberadamente para mantener estas áreas abiertas a la caza, los viajes y la agricultura. Esta práctica es evidente en las historias orales indígenas, los primeros relatos europeos y los hallazgos arqueológicos. El fuego era parte de la vida cotidiana: una herramienta, no un peligro.

Una postal de principios del siglo XX muestra a personas de pie junto a pinos de hoja larga en Mississippi. Departamento de Archivos e Historia de Mississippi a través de Wikimedia Commons Llegan los colonos europeos

Cuando los primeros europeos llegaron a esa parte de América del Norte, se encontraron con un paisaje que parecía casi ilimitado: pinos altos y planos ideales para la construcción naval; suelos profundos en las tierras altas aptos para la agricultura; y sotobosque, plantas que crecen a la sombra del bosque, perfectas para el pastoreo al aire libre.

Los pinos de hoja larga se convirtieron en la columna vertebral de las primeras industrias. Proporcionaron madera, combustible y suministros navales, como alquitrán, resina y trementina, necesarios para impermeabilizar los barcos de madera. A mediados del siglo XIX, sólo la industria marítima consumía millones de pinos de hoja larga cada año, especialmente en las Carolinas, Georgia y Florida.

Al mismo tiempo, el ganado, especialmente los cerdos, vagaba libremente y causaba daños ambientales inesperados. Los cerdos enraizaron los tallos aéreos y almidonados de plántulas jóvenes de hoja larga, a menudo eliminando un año entero de plántulas en un área antes de que pudieran crecer más allá de la etapa de pasto.

Sin embargo, incluso a mediados del siglo XIX, millones de acres de bosques de hoja larga permanecían intactos. Eso pronto cambiaría.

Trabajadores construyen un ferrocarril maderero a través de un bosque de pinos de hoja larga de Texas en 1902. Corbis Historical vía Getty Images Tala industrial y colapso forestal

A finales del siglo XIX, el Sur industrial había entrado en una nueva era de explotación maderera. Los ferrocarriles podrían llegar a lo más profundo de los bosques que antes eran inaccesibles. Tractores impulsados ​​por vapor transportaban enormes troncos hasta molinos móviles que podían convertir miles de acres de árboles en madera en una sola temporada. Las ciudades de madera aparecieron de la noche a la mañana y luego desaparecieron cuando se talaron los últimos árboles.

La mayoría de los bosques de hoja larga fueron talados entre 1880 y 1930, sin pensar mucho en volver a crecer. La tierra era barata, la madera preciosa y la silvicultura científica estaba en su infancia. Después de la tala, lo que quedó en el suelo en muchos lugares ardió en incendios forestales que eran demasiado calientes para que los pinos jóvenes de hoja larga sobrevivieran. Algunos de los incendios fueron iniciados accidentalmente por una chispa en el ferrocarril o por la tala de árboles, otros por un rayo y algunos por personas que intentaban despejar el terreno.

Otras parcelas de tierra han sido invadidas por cerdos o convertidas en granjas. Otros bosques simplemente no han logrado regenerarse porque las hojas largas requieren buenos años de siembra y un momento de quema cuidadoso para crear nuevas generaciones de plántulas. En 1930, el otrora vasto bosque de hoja larga prácticamente había desaparecido.

El vídeo muestra el proceso de tala de bosques de pino latifoliado mediante ferrocarril. Un punto de inflexión

El comienzo del siglo XX trajo consigo debates públicos sobre el fuego. Los líderes forestales nacionales, capacitados en ecosistemas del norte donde los incendios forestales han sido devastadores, insistieron en que todos los incendios son dañinos y deben extinguirse rápidamente. Los terratenientes del sur no estuvieron de acuerdo. Hace mucho que se dieron cuenta de que el fuego mantiene abiertos los bosques, reduce las plagas y mejora el forraje.

Una serie de investigadores pioneros, entre ellos Herbert Stoddard, Austin Carey y otros, demostraron científicamente lo que los pueblos indígenas habían practicado durante siglos: el fuego prescrito era esencial para los bosques de pinos de hoja larga.

En la década de 1930, la quema prescrita comenzó a ganar aceptación entre los terratenientes y biólogos de vida silvestre del sur, y en la década de 1940 las agencias forestales estatales y el Servicio Forestal de Estados Unidos la reconocieron como una herramienta de gestión legítima. Este cambio marcó el inicio de una lenta recuperación del bosque.

Sin embargo, una vez finalizada la tala de los antiguos bosques de pinos de hoja larga, los forestales se enfrentaron al desafío de replantar los árboles. Los primeros intentos de plantación a menudo fracasaron. La especie de pino de hoja larga crece más lentamente que el pino o el pino, lo que la hace menos atractiva para la industria.

Millones de acres que alguna vez albergaron pinos de hoja larga se convirtieron en pinos de plantación de rápido crecimiento a mediados del siglo XX. En 1990, sólo quedaban 2,9 millones de hectáreas de bosques de pinos de hoja larga.

Vista de un rodal de pinos jóvenes de hoja larga cerca de Waycross, Georgia, 1936. Carl Midans a través de la Restauración de la Nueva Era de la Biblioteca del Congreso

Pero a partir de la década de 1980, los avances en la investigación comenzaron a ofrecer perspectivas de cambio. Estudios en todo el sudeste han demostrado que los pinos de hoja larga se pueden plantar de manera confiable si se manejan cuidadosamente la calidad de las plántulas, la preparación del sitio y el momento del incendio.

La mejora genética (por ejemplo, la selección de las plántulas que tendrán más posibilidades de crecer rectas y altas y las más resistentes a las enfermedades y la sequía) y la colocación de las plántulas en contenedores ha aumentado drásticamente la supervivencia.

El pino de hoja larga muestra signos de quemaduras controladas en el pasado. Foto AP/Chris Carlson

Al mismo tiempo, los propietarios de tierras y las agencias empezaron a apreciar los beneficios del pino de hoja larga. Son lo suficientemente fuertes como para resistir huracanes, resistentes a plagas y enfermedades, y proporcionan madera de alta calidad y un hábitat excepcional para la vida silvestre. Y son compatibles con el pastoreo, necesitan poco o ningún fertilizante u otro apoyo para crecer, y están listos para adaptarse a climas más propensos al calentamiento y los incendios.

Hoy en día, muchas organizaciones están restaurando pinos de hoja larga en bosques nacionales, tierras privadas y granjas en funcionamiento.

Los propietarios de tierras seleccionan especies no sólo por motivos de conservación, sino también por motivos recreativos, de caza y culturales.

En muchas partes del sur, los pinos de hoja larga se han convertido en un símbolo tanto de herencia como de resiliencia ante huracanes, sequías, incendios forestales y cambio climático.

El ecosistema de pinos de hoja larga es más que un bosque: es la historia de cómo las personas han dado forma a los paisajes a lo largo de los siglos. Floreció bajo el manejo indígena del fuego, decayó bajo la explotación industrial y ahora está regresando, gracias a la ciencia, la colaboración y el redescubrimiento cultural.

El futuro del bosque de pinos de hoja larga dependerá del uso continuo de quemas prescritas, del apoyo a los propietarios privados de tierras y del reconocimiento de que la restauración de un ecosistema complejo lleva tiempo. Pero en todo el sur, los ecosistemas abiertos y cubiertos de hierba de pinos de hoja larga están regresando. Un bosque que alguna vez estuvo perdido vuelve a ser un emblema vivo del paisaje austral.