El diagnóstico erróneo del Parkinson de Jesse Jackson es común: un nuevo descubrimiento genético podría conducir a una cura para una enfermedad mortal

“Sí, doctor. Mi papá se cayó por primera vez en su cumpleaños número 65. Estaba parado en el camino de entrada y de repente cayó de espaldas. Después de caer dos veces más, vinimos a la clínica”.

Los síntomas descritos por el hijo del paciente no coincidían con el diagnóstico habitual de la enfermedad de Parkinson. La familia notó cambios de humor, incluidos arrebatos de ira. Cuando el paciente intentó leer, las palabras “saltaron” hacia él. En lugar de mirar la página con los ojos, movió toda la cabeza. Hasta que le temblaron las manos, se movía notablemente más lento.

A papá le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson. Los médicos no estaban convencidos de que éste fuera el diagnóstico correcto, pero fue lo mejor que pudieron encontrar. Le dieron medicamentos para la enfermedad de Parkinson. Trataron sus síntomas con fisioterapia y anticoagulantes para evitar que se formaran coágulos si se lesionaba en la caída. Pero su condición empeoró y murió al cabo de 10 años.

Fue mal diagnosticado. De hecho, tenía parálisis supranuclear progresiva, una enfermedad neurodegenerativa rara y agresiva con síntomas similares al Parkinson. El difunto reverendo Jesse Jackson, que murió el 17 de febrero de 2026, a los 84 años, tuvo una experiencia similar al ser diagnosticado erróneamente.

Aproximadamente entre 6 y 10 de cada 100.000 personas se ven afectadas por parálisis supranuclear progresiva, lo que supone un total de unos 30.000 pacientes en los Estados Unidos. Pero debido a que la enfermedad a menudo se diagnostica erróneamente, es probable que las cifras reales sean más altas. Tiene síntomas similares a la enfermedad de Parkinson, lo que hace muy difícil diferenciar entre ambas. De hecho, la PSP también se denomina parkinsonismo atípico. Además, las células cerebrales de las personas con PSP comparten características patológicas similares con otros 20 trastornos neurodegenerativos.

La parálisis supranuclear progresiva reduce significativamente la capacidad de funcionamiento de una persona.

No existen pruebas biológicas para detectar la parálisis supranuclear progresiva y no existen terapias específicas para esta enfermedad. Pacientes como Jackson están atrapados con tratamientos que no mejoran su calidad de vida. En nuestra investigación publicada recientemente, mi laboratorio de neurociencia identificó un biomarcador potencial que podría ayudar a cambiar la forma en que los médicos abordan esta enfermedad.

Genética de la parálisis supranuclear progresiva.

Los cambios genéticos raros pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle parálisis supranuclear progresiva.

Por ejemplo, los investigadores han descubierto que una sola mutación en el gen que codifica la proteína sensora de estrés PERK aumenta el riesgo de que una persona desarrolle la enfermedad. PERK ayuda a aliviar el estrés de la parte de la célula que sirve como almacén de proteínas recién formadas. Cuando una célula se estresa, PERK reduce la producción de nuevas proteínas y le da tiempo a este almacén para recuperarse.

Muchos laboratorios han estado trabajando para descubrir por qué este único cambio en el ADN podría provocar una devastadora cadena perpetua. Mi equipo y yo descubrimos anteriormente que los cambios en una proteína clave implicada en las enfermedades neurodegenerativas, la tau, pueden activar PERK, lo que fortalece aún más la tau anormal contra las células.

Proteína PERK. A2-33/Wikimedia Commons, CC BI-SA

Después de identificar otras tres mutaciones de PERK, el campo se centró en apuntar a PERK como una forma de tratar la enfermedad. Sin embargo, los resultados fueron contradictorios: tanto el aumento como la disminución de la actividad PERK mejoraron la supervivencia celular y la función cerebral en modelos animales y celulares.

Luego, los investigadores hicieron un descubrimiento clave: a diferencia de PERK que funciona correctamente, la forma mutante de esta proteína no pudo eliminar los grupos de tau en el cerebro. Esto significaba que el cerebro normalmente tiene una manera de deshacerse de la tau tóxica, pero este mecanismo estaba comprometido en las personas que tenían la mutación.

Las estrategias de tratamiento que podrían alterar la actividad de PERK, incluso en pacientes enfermos, podrían proporcionar una forma de combatir esta enfermedad.

Cómo se conecta PERK a PSP

Mi equipo y yo queríamos comprender cómo PERK promueve las acumulaciones anormales de proteína tau que causan la parálisis supranuclear progresiva.

Primero, modificamos genéticamente células para expresar PERK normal o mutante. Como era de esperar, si bien ambas formas de PERK realizaron funciones casi idénticas, el PERK mutante no eliminó suficientemente la tau. Nuestro siguiente paso fue identificar a qué proteínas afecta realmente PERK.

Nuestra hipótesis es que ambas versiones de PERK reducen la producción de diferentes proteínas. Para probar esto, etiquetamos las células con un antibiótico que se une a las proteínas nacientes.

Sorprendentemente, sólo cuatro proteínas eran diferentes entre las células PERK normales y mutantes, lo que sugiere que hemos encontrado una clave potencial para comprender cómo se desarrolla la parálisis supranuclear progresiva y cómo destruye las células cerebrales.

Una de las proteínas que identificamos, DLX1, se había asociado previamente con la enfermedad. Después de confirmar que DLX1 estaba enriquecido en el cerebro de personas con PSP, probamos cómo el cambio de los niveles de DLX1 afectaría a las moscas de la fruta diseñadas para producir altos niveles de tau en sus cerebros.

Descubrimos que reducir los niveles de DLX1 en moscas minimizó el daño que la tau causa a las células. Estos hallazgos implican fuertemente que DLKS1 desempeña un papel en el desarrollo de la parálisis supranuclear progresiva.

El futuro del tratamiento de PSP

El tratamiento eficaz de las enfermedades requiere identificar cómo dañan las células a nivel molecular. El diagnóstico temprano es particularmente crítico para abrir una ventana terapéutica efectiva antes de que ocurra un daño irreversible.

Nuestro estudio proporciona la primera evidencia que vincula las proteínas clave involucradas en el desarrollo de la parálisis supranuclear progresiva, lo que tiene importantes implicaciones sobre cómo se trata y diagnostica. Por ejemplo, la detección de niveles más altos de DLX1 en el cerebro o la sangre puede confirmar el diagnóstico de la enfermedad. Además, el desarrollo de fármacos que reduzcan DLX1 podría reducir potencialmente los síntomas en los pacientes.

Es importante destacar que nuestro equipo ha identificado otras tres proteínas que estamos probando actualmente para ver si también pueden ofrecer un mejor valor diagnóstico y terapéutico. Las terapias combinadas dirigidas a estas proteínas podrían ayudar a mejorar la vida de los pacientes.

A medida que los investigadores trabajan para lograr diagnósticos y tratamientos más precisos, los pacientes pueden tener más esperanzas de aliviar los efectos devastadores de la parálisis supranuclear progresiva.