¿Por qué cuando alguien bosteza su bostezo nos contagia?

Pregunta del curso de 1⁰ de Bachillerato del IES África (Madrid)

Abres la mandíbula por completo, respiras profundamente, luego exhalas brevemente y cierras la mandíbula. ¡Ah! Este es uno de los ritos más antiguos del reino animal.

La mayoría de los vertebrados bostezan, lo que significa que el bostezo tiene un linaje antiguo. Aquí vemos algunos ejemplos: hipopótamos, serpientes, búhos, chimpancés y leones. Robert Provine (2005).

Sí, del reino animal. Lo que significa que las mascotas también bostezan. Algo que debes haber visto si tienes perros o gatos en casa. Pero eso no es todo. La mayoría de los animales con columna vertebral hacen esto: pájaros, cocodrilos, tortugas… ¡Incluso los peces! Además, recientemente se ha descubierto que los peces capturan bostezos.

Y esa es una de las propiedades más significativas de este fenómeno: su contagiosidad. Pero resulta que las personas no se limitan a bostezar cuando ven a alguien hacerlo, sino que simplemente leer sobre ellos o pensar en ellos puede desencadenarlos. La pregunta entonces es: ¿por qué se “pegan” a nosotros tan fácilmente?

Abrir la boca con el primer bostezo.

El verbo “bostezar” proviene del latín oscitare, que significa abrir la boca (el gesto más característico). Una vez abierto, el bostezo progresa con la inevitabilidad del estornudo. Es decir, una vez que comienza, no puedes detenerlo.

Gracias a la ecografía 4D se pueden distinguir los bostezos fetales durante el tercer trimestre del embarazo, lo que muestra aún más su origen. Se cree que su función afecta la maduración temprana del cerebro. Nadja Raisland et al. (2012).

En el desarrollo humano, ocurre en el tercer trimestre del embarazo. A esto lo llamamos bostezo espontáneo y continúa incluso después del nacimiento. Luego, a medida que crecemos, la frecuencia y sus impulsores aumentan. Y se produce otro tipo de bostezos: por infección.

Pero sucede algo extraño: no es posible contagiar a una niña o un niño menor de 5 años (aproximadamente). Asimismo, leer o escuchar un cuento sobre bostezos tampoco tiene efecto antes de los 6 años. Esto se debe a que las dos habilidades cognitivas más importantes para comprender a los demás seres maduran más tarde: estamos hablando de la empatía y la cognición social.

Una señal para facilitar la supervivencia.

De hecho, la neurociencia sugiere que bostezar está relacionado con la empatía (comprender los sentimientos y emociones de otra persona) y la cognición social (inferir sus pensamientos e intenciones) porque sincronizan el comportamiento de los grupos. Es decir, han sobrevivido hasta nuestros días porque comunican un mensaje casi universal sin necesidad de palabras. ¿Pero cuál?

Este es un mensaje relacionado con estados desagradables: somnolencia, aburrimiento, hambre y estrés.

Bostezar en particular serviría como advertencia para facilitar la supervivencia. Es decir, cuando observas a una persona abrir la boca, instintivamente sientes que está experimentando uno de estos estados, lo que desencadena en ti una señal automática para aumentar el estado de alerta. Además, su contagio permitiría sincronizar una mayor vigilancia en todo el grupo, mejorando así la preparación colectiva frente a amenazas externas.

¿Cuáles son las características más poderosas que provocan el bostezo contagioso? Los estudios demuestran que un bostezo tiene el doble de probabilidades de provocar una infección que una serie de sonrisas. Pero lo realmente sorprendente es que ver la boca abierta no es el estímulo más poderoso. Resulta que bostezar con la boca tapada es tan eficaz para provocar infecciones como bostezar con la boca abierta. Robert Provine (2005)

Se han ofrecido otras explicaciones para los bostezos: enfriar el cerebro, restaurar los gases pulmonares o igualar la presión en los oídos. Pero no tienen un consenso entre la comunidad científica. Y, por su efecto contagioso, este comportamiento no puede explicarse recurriendo únicamente a funciones fisiológicas. Por tanto, la hipótesis comunicativa es actualmente la más aceptada.

En cuanto a quién debe recibir estas notificaciones, se ha descubierto que el contagio está alterado en personas con trastornos que afectan la empatía y la cognición social, como el autismo y la esquizofrenia. Y por el contrario, las personas más empáticas son las que más contagian.

Estos resultados muestran que el contagio depende de buenas habilidades sociales. Estas habilidades involucran células cerebrales muy especiales: las neuronas espejo.

Mecanismos cerebrales de infección.

Las neuronas espejo se activan simplemente cuando observamos a alguien realizar una acción. Es como si sus movimientos se recrearan en nuestro cerebro (como si hubiera un espejo donde se reflejan), aunque no los realicemos físicamente. Estas neuronas juegan un papel fundamental a la hora de comprender o imitar las acciones de otras personas.

Cuando ves una cara bostezando, las neuronas espejo en una parte del cerebro llamada circunvolución frontal inferior comienzan a activarse. Y no sólo ellas: las técnicas de neuroimagen han identificado otras regiones del cerebro que están más precisamente relacionadas con el contagio por bostezo. Estos son el cingulado posterior, el surco temporal superior y la corteza prefrontal ventromedial, todos asociados con la empatía y el comportamiento social.

Ilustración esquemática de las regiones del cerebro involucradas en el bostezo contagioso en humanos en diferentes estudios de resonancia magnética funcional. El bostezo contagioso activa la circunvolución frontal posteroinferior derecha (pIFG, sombreada en gris claro), que forma parte del sistema de neuronas espejo responsable de observar e imitar acciones. Además, los sujetos humanos que observan bostezar a otras personas activan específicamente regiones que forman parte de la red responsable de la empatía y el comportamiento social: el cingulado posterior bilateral (PC), el surco temporal superior bilateral (STS) o la corteza prefrontal ventromedial bilateral (VMPFC), todos en tonos gris oscuro. Guggisberg et al. (2010) A callarte la boca

En definitiva, el bostezo es una forma de comunicación no verbal milenaria, una forma de decir “mantente alerta porque ahora mismo no puedo. Y su contagio serviría para transmitir ese mensaje a otros miembros del grupo. Además, no hay que olvidar que está presente en muchos animales, lo que confirma la enorme antigüedad de este ritual”.

Otro detalle, por si te lo preguntabas: el bostezo también puede contagiarse entre especies. Puedes comprobarlo tú mismo e intentar “unirlo” a tu gato, perro o cocodrilo. O contagiarse con sus bostezos. La empatía también funciona con otros animales porque el ser humano nunca dejó de ser ser humano.

El Museo Interactivo del Parque de las Ciencias de Andalucía y su Unidad de Cultura Científica e Innovación colaboran en la sección The Conversation Junior.