Los países de todo el mundo llevan tres décadas debatiendo la necesidad de frenar el cambio climático, pero las emisiones globales de gases de efecto invernadero (y con ellas las temperaturas globales) siguen aumentando.
Cuando parece que no llegamos a ninguna parte, es útil dar un paso atrás y examinar el progreso que se ha logrado.
Miremos a Estados Unidos, históricamente el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo. Durante esas tres décadas, la población estadounidense creció un 28 por ciento y la economía, medida por el producto interno bruto ajustado a la inflación, se duplicó con creces.
Sin embargo, las emisiones estadounidenses de muchas actividades productoras de gases de efecto invernadero (transporte, industria, agricultura, calefacción y refrigeración de edificios) se han mantenido más o menos iguales durante los últimos 30 años. El transporte está aumentando ligeramente; la industria cayó un poco. Y la electricidad, que alguna vez fue la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en el país, ha disminuido significativamente.
En general, Estados Unidos sigue estando entre los mayores emisores per cápita, por lo que hay margen de mejora, y sus emisiones no han disminuido lo suficiente como para encaminar al país hacia el cumplimiento de sus promesas en virtud del acuerdo climático decenal de París. Pero las emisiones estadounidenses han caído alrededor de un 15% en los últimos 10 años.
Así es como sucedió:
Las emisiones de electricidad de EE. UU. han caído
El uso de electricidad en Estados Unidos ha estado creciendo recientemente con un cambio hacia una mayor electrificación de los automóviles, calefacción y refrigeración y la expansión de los centros de datos, pero las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la electricidad han caído casi un 30% desde 1995.
Una de las principales razones de esta gran caída es que los estadounidenses están utilizando menos carbón y más gas natural para generar electricidad.
Tanto el carbón como el gas natural son combustibles fósiles. Ambos liberan dióxido de carbono a la atmósfera cuando se queman para generar electricidad, y ese dióxido de carbono atrapa el calor, elevando las temperaturas globales. Pero las centrales eléctricas pueden producir electricidad de manera más eficiente utilizando gas natural en comparación con el carbón, por lo que producen menos emisiones por unidad de energía.
¿Por qué Estados Unidos empezó a utilizar más gas natural?
La investigación y la innovación tecnológica en fracking y perforación horizontal permitieron a las empresas extraer más petróleo y gas a un costo menor, lo que hizo que fuera más barato generar electricidad a partir de gas natural que de carbón.
Como resultado, las empresas de servicios públicos han construido más plantas de energía alimentadas con gas natural, especialmente plantas de energía de ciclo combinado súper eficientes alimentadas por gas, que generan energía a partir de turbinas de gas y también capturan el calor residual de esas turbinas para generar más energía. Cada vez más centrales eléctricas alimentadas con carbón están cerrando o funcionando menos.
Dado que el gas natural es un combustible más eficiente que el carbón, en comparación fue una ventaja para el clima, a pesar de que es un combustible fósil. Como resultado, Estados Unidos ha reducido las emisiones de electricidad.
También han influido importantes mejoras en la eficiencia energética, desde los electrodomésticos hasta la iluminación. Aunque hoy en día los dispositivos tecnológicos parecen cargarse en todas partes, el consumo de electricidad en los hogares, por persona, aumentó durante las dos primeras décadas de la década de 2000, después de un aumento constante desde la década de 1940.
Los costes de la electricidad renovable y las baterías están cayendo
La generación de electricidad a partir de fuentes renovables en Estados Unidos, incluidas la eólica, la solar y la hidroeléctrica, casi se ha triplicado desde 1995, lo que ayuda a reducir aún más las emisiones derivadas de la generación de electricidad.
El costo de la energía solar y eólica ha bajado tanto que ahora son más baratas que el carbón y competitivas con el gas natural. Catorce estados, incluida la mayor parte de las Grandes Llanuras, obtienen ahora al menos el 30% de su energía del almacenamiento solar, eólico y de baterías.
Mientras que la energía eólica ha sido competitiva con los combustibles fósiles durante al menos 20 años, la energía solar fotovoltaica sólo ha sido competitiva con los combustibles fósiles durante unos 10 años. Por lo tanto, cabe esperar que el uso de energía solar fotovoltaica siga creciendo, tanto en Estados Unidos como a nivel internacional, incluso cuando desaparezcan los subsidios federales estadounidenses.
Tanto la energía eólica como la solar proporcionan energía intermitente: el sol no siempre brilla y el viento no siempre sopla. Hay varias formas en que las empresas de servicios públicos abordan esto. Una forma es utilizar la gestión del lado de la demanda, ofreciendo precios más bajos de electricidad durante los períodos de menor actividad o descuentos a las empresas que puedan reducir el consumo de electricidad durante los períodos de alta demanda. Las plantas de energía virtuales reúnen varios tipos de recursos energéticos distribuidos (paneles solares domésticos, baterías e incluso termostatos inteligentes) para gestionar el suministro y la demanda de electricidad. Se estima que EE.UU. tenía 37,5 gigavatios de centrales eléctricas virtuales en 2024, lo que equivale a unos 37,5 reactores nucleares.
A nivel mundial, los costos de las baterías solares, eólicas terrestres y vehículos eléctricos cayeron rápidamente durante las dos primeras décadas de la década de 2000. Sexto informe de evaluación del IPCC
Otro método de gestión de la energía es el almacenamiento en baterías, que recién ahora está empezando a despegar. Los costos de las baterías han bajado lo suficiente en los últimos años como para que el almacenamiento en baterías a escala de servicios públicos sea rentable.
¿Qué pasa con la conducción?
En Estados Unidos, el consumo de gasolina se ha mantenido más o menos constante, pero en general la eficiencia del combustible ha mejorado a lo largo de las décadas.
Sin embargo, las ventas de vehículos eléctricos, que podrían reducir más las emisiones, han sido lentas. Parte de esto podría deberse al éxito del fracking: la producción de petróleo de Estados Unidos ha aumentado, mientras que los precios de la gasolina y el diésel se han mantenido relativamente bajos.
La gente en otros países está cambiando a vehículos eléctricos más rápido que en Estados Unidos porque el precio de los vehículos eléctricos ha caído. Los consumidores chinos pueden comprar un vehículo eléctrico básico por menos de 10.000 dólares en China con la ayuda de subsidios gubernamentales, y el país es líder mundial en ventas de vehículos eléctricos.
En 2024, los estadounidenses compraron 1,6 millones de vehículos eléctricos y las ventas globales alcanzaron los 17 millones, un 25% más que el año anterior.
Incógnitas por delante: ¿Qué pasa con los centros de datos?
La construcción de nuevos centros de datos, en parte para atender el crecimiento explosivo de la inteligencia artificial, está llamando mucho la atención sobre la futura demanda de energía y la incertidumbre que se avecina.
Los centros de datos aumentan la demanda de electricidad en algunos lugares, como el norte de Virginia, Dallas, Phoenix, Chicago y Atlanta. El crecimiento futuro de la demanda de electricidad de los centros de datos aún no está claro, lo que significa que los efectos de los centros de datos sobre los precios de la electricidad y las emisiones del sistema eléctrico también son inciertos.
Sin embargo, la IA no es la única razón para estar atentos al aumento de la demanda de electricidad: Estados Unidos puede esperar una creciente demanda de electricidad para procesos industriales y vehículos eléctricos, así como la transición general del uso de petróleo y gas para calefacción y electrodomésticos al uso de electricidad a medida que continúa en todo el país.
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