El centro de Pittsburgh se volverá verde el sábado 14 de marzo. Decenas de miles de personas se alinearán en Grant Street para el Desfile anual del Día de San Patricio, una de las celebraciones más grandes de su tipo en el país.
En Pittsburgh, una de las ciudades más irlandesas del país, la festividad es menos una muestra de nostalgia étnica que una genuina sensación de regreso a casa para muchos residentes. La historia de cuántos irlandeses llegaron a llamar suyo este rincón de Pensilvania se remonta a casi tres siglos, y está moldeada por el hambre y la fe, el trabajo duro y la política dura, y una tenacidad que ha dejado su huella en casi todas las instituciones que la ciudad aprecia.
Como profesor de Estudios Religiosos y Catedrático de Estudios Católicos en la Universidad de Pittsburgh, mi trabajo se centra en la historia religiosa estadounidense y la historia del catolicismo.
Fundación irlandesa
Algunos protestantes escoceses-irlandeses y católicos irlandeses llegaron a la región de Pittsburgh en el siglo XVIII, atraídos por las oportunidades económicas y el deseo de escapar de la tiranía religiosa anglicana británica. En el primer censo estadounidense de 1790, la población de Pittsburgh ya era 19% irlandesa, y más de 250.000 habían emigrado sólo del Ulster en el siglo anterior. Tanto los presbiterianos como los católicos cruzaron el Atlántico.
En el primer censo estadounidense de 1790, la población de Pittsburgh ya era 19% irlandesa. Colección Bettman a través de Getty Images
Sin embargo, se produjo una ola aún mayor de inmigración irlandesa con el éxodo de católicos durante la plaga de la papa que causó la Gran Hambruna de 1845-51, en la que murieron aproximadamente un millón de personas. Los católicos irlandeses se vieron afectados desproporcionadamente por las dificultades, y se vieron obligados a vivir en tierras marginales donde dependían principalmente de las patatas para sobrevivir. A lo largo de siglos de Derecho Penal, los católicos fueron inquilinos empobrecidos, mientras que los protestantes –más ricos y menos dependientes de los cultivos– tenían mayores recursos para sobrevivir. En 1900, vivían más irlandeses en Estados Unidos que en la propia Irlanda. Hoy en día, entre el 11% y el 16% de la población de Pittsburgh afirma tener ascendencia irlandesa.
Pueblos y vida parroquial
Los irlandeses se establecieron en todos los barrios de Pittsburgh. El distrito Hill, Lawrenceville, Homewood y Hazelwood tenían importantes poblaciones irlandesas. En el lado sur del río Monongahela, un asentamiento se llamaba Limerick, en honor a un condado de Irlanda. Desde la década de 1840 hasta la de 1880, Point (el centro actual) estuvo tan densamente poblado por inmigrantes irlandeses que se la conocía como la Pequeña Irlanda.
En el lado norte de la ciudad, entonces llamada Allegheny City, la comunidad de inmigrantes era igualmente irlandesa. Las mujeres trabajaban como amas de casa; los hombres sirvieron como trabajadores no calificados, excavadores de canales y más tarde como molineros al otro lado del río. Al igual que en el este de Pensilvania y Nueva Jersey, cavaron canales y fueron víctimas del cólera en grandes cantidades, muchos de ellos enterrados en fosas comunes a lo largo de las rutas de los canales.
La vida parroquial constituía la columna vertebral de la comunidad. La primera iglesia católica en Pittsburgh fue la Iglesia de San Patricio en el distrito Strip, construida en 1808. Alberga una réplica de la Escalera Santa, los 28 escalones de mármol blanco de Roma que muchos cristianos creen que Jesucristo subió en Jerusalén antes de su crucifixión, y un trozo de yeso de Blarney en el condado B, que está incrustado en un bloque del condado de Cork. Irlanda. En Allegheny City, la Iglesia de San Pedro fue fundada en 1848 para servir a los irlandeses, mientras que alemanes, italianos, polacos y europeos del este asistían a sus parroquias.
La ‘Pequeña Irlanda’ estaba en Point y el lado sur alguna vez tuvo un asentamiento llamado Limerick. Coleccionista impreso/Archivos Hulton a través de Getty Images
Como era típico del patrón nacional en los Estados Unidos, los obispos diocesanos y el clero local en Pittsburgh estaban dominados por los irlandeses. Desde Michael O’Connor, nacido en el condado de Cork y nombrado primer obispo en 1843, hasta obispos, clérigos y hermanas posteriores, sobre todo las Hermanas de la Misericordia, que fundaron el Hospital Mercy en 1847, las raíces irlandesas están profundamente arraigadas en la iglesia. Las Hermanas de San José también mantuvieron una fuerte presencia. El clero notable incluyó al reverendo Charles Owen Rice, un destacado activista laboral.
Filas de enfermeras trataron a los enfermos durante los brotes graves, a menudo de forma gratuita en el Mercy Hospital. Las organizaciones fraternales irlandesas, incluida la Antigua Orden de Hibernia y la Sociedad Católica del Sagrado Corazón, también contribuyeron al bienestar de la comunidad en una era de alta mortalidad infantil por cólera, difteria, sarampión y paperas.
Del molino a la alcaldía y más
A medida que Pittsburgh se convirtió en la capital del acero del país a finales del siglo XIX, los inmigrantes irlandeses y sus familias se convirtieron en una parte integral de sus comunidades de clase trabajadora y movimientos laborales. La mayoría de los inmigrantes irlandeses de la época trabajaban como trabajadores no cualificados, aunque muchos avanzaron en el comercio especializado de metales en las fábricas de hierro. Los trabajadores irlandeses también trabajaron en los patios de ferrocarril y en las minas de la zona.
Los inmigrantes irlandeses eran vitales para las fábricas de hierro y acero de Pittsburgh. Colección Rikoff/Corbis Historical vía Getty Images
La construcción del sistema de canales de Pensilvania, que conectaba Filadelfia con Pittsburgh en la década de 1830, dependió de trabajadores irlandeses para realizar el agotador trabajo de excavación. Muchos de ellos se dedicaron a la industria a medida que se expandía la industria siderúrgica de la ciudad.
Los irlandeses también fueron fundamentales para el movimiento obrero en Pittsburgh. Philip Murray, que provenía de la minería del carbón, se convirtió en presidente tanto del United Steelworkers of America como del Congreso de Organizaciones Industriales. La huelga doméstica de 1892 atrajo a miembros de la comunidad irlandesa mientras los trabajadores rechazaban el orden industrial que construyó la riqueza de la ciudad a partir de su trabajo.
Varios alcaldes irlandeses fueron elegidos en el siglo XX, entre ellos David Lawrence, Pete Flaherty, Tom Murphy y Bob O’Connor, cuyo hijo Cory O’Connor es alcalde en la actualidad.
Lawrence sirvió como alcalde de 1946 a 1959, cuando se convirtió en el único alcalde de Pittsburgh elegido gobernador de Pensilvania.
Y un profesional de Pittsburgh más elegante, Dan Rooney, sirvió durante la administración Obama como embajador en Irlanda. Es mejor conocido localmente como el propietario de los Pittsburgh Steelers e hijo del fundador de los Steelers, Art Rooney.
Los irlandeses de Pittsburgh hoy
La presencia cultural irlandesa en Pittsburgh sigue siendo vibrante. La ciudad acoge cada mes de marzo un gran desfile del Día de San Patricio, que atrae entre 200.000 y 350.000 espectadores de toda la región. En septiembre se celebra un festival irlandés anual en el que alrededor de 25.000 visitantes se reúnen para celebrar su herencia irlandesa a través de la música, la danza y la comida.
Bailarines irlandeses, bandas de música, miembros del ejército, organizaciones comunitarias e incluso Punxsutton Phil se unen a las festividades del Día de San Patricio. Charlie Triballeau/AFP vía Getty Images
Durante todo el año, la comunidad alberga el Teatro Clásico Irlandés de Pittsburgh, el Club de Remo Irlandés, la Sociedad de Artes Gaélicas y el Club Ceili.
Cada junio, el Bloomsday se celebra con lecturas de la ficción de James Joyce en lugares de toda la ciudad. Numerosos pubs irlandeses y al menos una tienda de importación irlandesa mantienen viva la conexión con el viejo país durante generaciones que nunca abandonaron Pensilvania. Tres importantes compañías de danza irlandesas operan en el área de Pittsburgh y actúan en el desfile anual del Día de San Patricio.
Es posible que las industrias que alguna vez atrajeron a inmigrantes irlandeses a Pittsburgh hayan desaparecido en gran medida, pero su legado sigue siendo visible en la cultura y las celebraciones irlandesas de la ciudad.
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