Dado que los lobos están ausentes en la mayor parte del este de América del Norte, ¿podrán los coyotes reemplazarlos?

Imagine un bosque saludable donde vive una variedad de especies: los pájaros vuelan entre las ramas de los árboles, las salamandras se deslizan entre la hojarasca y los lobos siguen el olor de los ciervos a través del sotobosque. Cada uno de estos animales tiene un papel que desempeñar en el bosque, y la mayoría de los ecologistas argumentarían que la pérdida de cualquiera de estas especies sería mala para el ecosistema en su conjunto.

Como ecólogo, me interesa saber qué significan estos cambios para los ecosistemas: ¿pueden estas especies recién llegadas reemplazar funcionalmente a las especies que estaban allí? Estudié este proceso en el este de América del Norte, donde algunos de los principales depredadores desaparecieron y llegó un nuevo depredador.

Una cartilla para los depredadores

Los lobos vagaban por todos los estados al este del río Mississippi. Pero a medida que el país se desarrolló, muchas personas vieron a los lobos como una amenaza y acabaron con la mayoría de ellos. Hoy en día, en Canadá y alrededor de los Grandes Lagos, hay una mezcla de lobos grises y lobos orientales, a los que colectivamente me refiero como lobos del noreste. También hay una pequeña población de lobos rojos, una especie de lobo distinta y más pequeña, en la costa de Carolina del Norte.

La desaparición de los lobos pudo haberles dado a los coyotes la oportunidad que necesitaban. A partir de 1900, los coyotes comenzaron a expandir su área de distribución hacia el este y ahora han colonizado casi todo el este de América del Norte.

Los coyotes colonizaron la mayor parte del este de América del Norte después de que los lobos fueron exterminados. Jensen 2025, CC BI

Entonces, ¿son los coyotes el nuevo lobo? ¿Pueden cumplir el mismo papel ecológico que alguna vez cumplieron los lobos? Estas son las preguntas que me propuse responder en mi artículo publicado en agosto de 2025 en el Stacks Journal. Me concentré en su papel como depredadores: qué comen y con qué frecuencia matan a grandes herbívoros, como ciervos y alces.

¿Qué hay en el menú?

Comencé revisando todos los artículos que pude encontrar sobre las dietas de los lobos o los coyotes, observando qué porcentaje de las muestras de heces o de estómago contenían alimentos comunes como ciervos, conejos, pequeños roedores o frutas. Comparé las dietas de los lobos del noreste con las de los coyotes del noreste y las dietas de los lobos rojos con las de los coyotes del sureste.

Encontré dos diferencias sorprendentes entre las dietas de los lobos y los coyotes. Primero, los lobos comieron herbívoros de tamaño mediano. En concreto, comieron más castores en el noreste y más nutria en el sureste. Ambas especies son grandes roedores acuáticos que afectan los ecosistemas: la construcción de represas de castores altera el movimiento del agua, a veces indeseable para los propietarios de tierras, mientras que las nutrias son exóticas y dañinas para los humedales.

En segundo lugar, los lobos generalmente tienen una dieta más reducida. Comen menos frutas y menos omnívoros como pájaros, mapaches y zorros, en comparación con los coyotes. Esto significa que los coyotes probablemente desempeñan algunas funciones ecológicas que los lobos nunca desempeñaron, como dispersar semillas de frutas en sus heces y suprimir poblaciones de depredadores más pequeños.

La agrupación de alimentos por tamaño y nivel trófico reveló algunas diferencias claras entre las dietas de los lobos y los coyotes. Los porcentajes son el porcentaje de muestras que contienen cada nivel y los asteriscos indican una diferencia estadísticamente significativa. Alek Jensen, CC BI Matar ciervos y alces

Pero los estudios sobre alimentación por sí solos no pueden contar toda la historia; por lo general, es imposible saber si los coyotes mataron o capturaron a los ciervos que estaban comiendo, por ejemplo. Así que también revisé todos los estudios que pude encontrar sobre la mortalidad equina: estos son estudios que etiquetan a los ciervos o alces, rastrean su supervivencia y asignan una causa de muerte si mueren.

Estos estudios han revelado otras diferencias importantes entre lobos y coyotes. Por ejemplo, los lobos fueron responsables de un porcentaje significativo de las muertes de alces (19% de los adultos y 40% de las crías), mientras que ningún estudio ha documentado que los coyotes mataran a los alces. Esto significa que todos o casi todos los alces en la dieta del coyote han sido carroñerados.

Sin embargo, los coyotes son expertos depredadores de los ciervos. En el noreste, mataron más cervatillos de venado cola blanca que lobos, un 28% frente a un 15%, y un porcentaje similar de venados adultos, un 18% frente a un 22%. En el sudeste, los coyotes mataron al 40% de los cachorros, pero sólo al 6% de los adultos.

La rara matanza de ciervos adultos en el sudeste podría tener implicaciones para otros miembros de la comunidad ecológica. Por ejemplo, después de matar a un ungulado adulto, muchos depredadores grandes dejan atrás parte del cadáver, que puede ser una importante fuente de alimento para los carroñeros. Aunque no hay datos sobre la frecuencia con la que los lobos rojos matan a ciervos adultos, es probable que los coyotes no entreguen comida a los carroñeros en la misma medida que los lobos rojos.

Tanto los lobos como los coyotes matan una proporción significativa de ciervos, pero se centran en diferentes clases de edad. imageBROKER/Raimund Linke vía Getty Images ¿Son los coyotes los nuevos lobos?

Entonces, ¿qué significa todo esto? Esto significa que, aunque los coyotes comen el mismo alimento, no pueden reemplazar completamente a los lobos. Las diferencias entre lobos y coyotes fueron particularmente pronunciadas en el noreste, donde los coyotes rara vez mataban alces o castores. Los coyotes en el sureste eran más similares a los lobos rojos, pero los coyotes probablemente mataron menos nutrias y ciervos adultos.

El regreso de los lobos podría ser una solución natural para las regiones donde los administradores de vida silvestre quieren reducir las poblaciones de alces, castores, nutrias o ciervos.

Sin embargo, incluso con las reintroducciones, es probable que los lobos nunca recuperen completamente su área de distribución anterior en el este de América del Norte: hay demasiada gente. A los coyotes, por otro lado, les va bastante bien con la gente. Entonces, incluso si los lobos nunca se recuperan por completo, al menos los coyotes en esos lugares desempeñarán parcialmente el papel que alguna vez tuvieron los lobos.

De hecho, los humanos han cambiado el mundo tanto que puede resultar imposible volver a ser como eran antes de que los humanos cambiaran fundamentalmente el planeta. Si bien ciertamente será posible cierta recuperación, los investigadores pueden continuar evaluando hasta qué punto las nuevas especies pueden reemplazar funcionalmente a las especies faltantes.