A principios de junio de 2023, los arrecifes de coral de la parte baja de los Cayos de Florida y Dry Tortugas eran impresionantes. Estábamos usando equipo de buceo, revisando los cientos de corales que trasplantamos como parte de nuestros experimentos. Los clásicos colores coralinos naranja-marrón han demostrado estar prosperando.
Apenas tres semanas después recibimos la llamada: se estaba desarrollando una ola de calor marina y la temperatura del agua en el arrecife era peligrosamente alta. Nuestros corales trasplantados se estaban blanqueando debido al estrés por calor, volviendo los huesos blancos. Algunos ya estaban muertos.
Los corales cuerno de ciervo del experimento de trasplante de los Cayos de Florida que estaban sanos en junio de 2023 se blanquearon en julio. Erich Bartels, Joe Kuehl/Mote Marine Laboratories
Ese fue el comienzo del blanqueamiento masivo global. A medida que aumentaba la temperatura del océano, los rescatistas se apresuraron a transferir los corales supervivientes a tanques terrestres, pero la ola de calor, que se extendió entre 2023 y 2024, fue mortal.
En un estudio publicado el 23 de octubre de 2025 en la revista Science, nosotros y colegas de la NOAA, el Acuario Shedd y otras instituciones descubrimos que dos de las especies de coral formadoras de arrecifes más importantes e icónicas de Florida están funcionalmente extintas en toda la Gran Barrera de Coral de Florida, lo que significa que quedan muy pocas de ellas para cumplir sus funciones ecológicas anteriores.
No hay posibilidad de recuperación
En el verano de 2023, la temperatura media de la superficie del mar en los Cayos de Florida estuvo por encima de los 87 grados Fahrenheit (31 grados Celsius) durante semanas. Descubrimos que el estrés por calor acumulado en los corales era de 2,2 a 4 veces mayor que nunca desde que comenzaron los registros satelitales modernos de las temperaturas de la superficie del mar en la década de 1980, cuando esas dos especies (corales ramificados y cuernos) eran los constructores de arrecifes dominantes en la región.
El mapa de temperatura de la superficie del mar de mediados de julio de 2023 muestra un calor excepcional alrededor de los Cayos de Florida. Vigilancia de arrecifes de coral de la NOAA
Las temperaturas eran tan altas en la parte media y baja de Florida que algunos corales murieron a los pocos días del choque térmico agudo.
Los corales se estaban blanqueando por todo el arrecife. Esto sucede cuando las temperaturas aumentan lo suficiente como para que el coral expulse sus algas simbióticas y se vuelva completamente blanco. Los corales dependen de estas algas para alimentarse, una fuente de energía solar que les permite construir sus enormes esqueletos de carbonato de calcio, que conocemos como arrecifes de coral.
Cómo se produce el blanqueamiento de los corales. Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral
Estos arrecifes son valiosos. Ayudan a proteger las zonas costeras durante las tormentas, brindan seguridad a los peces jóvenes y proporcionan hábitat para miles de especies. Generan millones de dólares en ingresos por turismo en lugares como los Cayos de Florida. Sin embargo, la relación simbiótica entre los animales coralinos y las algas que sustentan estos asombrosos ecosistemas puede verse alterada cuando las temperaturas aumentan alrededor de 2 a 3 grados Fahrenheit (1 a 2 grados Celsius) por encima del máximo normal del verano.
A finales del verano de 2023, solo sobrevivieron tres de los 200 corales que trasplantamos a Lower Keys para estudiar cómo crecen los corales.
En Dry Tortugas, los esqueletos de coral ya estaban cubiertos de algas. Es una señal de advertencia de un posible cambio de fase, en el que los arrecifes pasan de sistemas dominados por corales a sistemas dominados por macroalgas.
Timelapse del blanqueamiento de una rama de coral bajo estrés térmico en el transcurso de un mes. Cada pequeño pólipo es un apéndice de un animal coralino. La estructura se vuelve blanca a medida que los corales pierden sus algas simbióticas. Reefscapers Maldivas
Nuestros colegas observaron patrones similares en los Cayos de Florida: los corales acropóridos (cuerno de ciervo y cuerno de alce) sufrieron niveles asombrosos de blanqueamiento y muerte.
De los más de 50.000 corales acropóridos examinados en casi 400 arrecifes individuales antes y después de la ola de calor, entre el 97,8% y el 100% finalmente murieron. A los que se encontraban más al norte y en el mar, en aguas más frías, les fue algo mejor.
Pero este patrón de blanqueo se ha extendido al resto del Caribe y al mundo, lo que llevó a la NOAA a declarar 2023-2024. el cuarto evento global de blanqueo. Este tipo de blanqueamiento masivo, en el que el estrés y la mortalidad ocurren casi simultáneamente en todos los lugares del mundo, apunta a un factor ambiental común.
Un arrecife de coral blanqueado y muerto en Dry Tortugas, ya cubierto de algas en septiembre de 2023. Los corales estaban sanos unos meses antes. Maia Gómez
En el verano de 2023, ese factor ambiental aparentemente aumentó la temperatura del agua causado por el cambio climático.
Se extingue funcionalmente.
Incluso antes de la ola de calor marina de 2023, el número de astas de ciervos y alces estaba disminuyendo, con disminuciones pronunciadas aceleradas por una amplia gama de factores estresantes: daños por huracanes, pérdida de especies de herbívoros compañeros, enfermedades y blanqueamiento repetido.
El evento de 2023-2024 fue en realidad el último clavo en el ataúd: los datos de nuestro nuevo estudio muestran que estas especies ahora están funcionalmente extintas en el arrecife de coral de Florida.
Los acropóridos caribeños no han desaparecido completamente de Florida, pero los que quedan no son suficientes para cumplir su función ecológica. Cuando las poblaciones se vuelven demasiado pequeñas, pierden su capacidad de recuperarse; en biología de la conservación esto se conoce como “vórtice de extinción”. Con tan pocos individuos, resulta más difícil encontrar pareja, e incluso cuando se encuentra, es más probable que sea un pariente, lo que tiene consecuencias genéticas negativas.
Coral de alce vivo, Acropora palmata, frente a Florida antes de una ola de calor marina. Pesquerías NOAA
Una colonia blanqueada de coral elkoga en el Parque Nacional Dry Tortugas frente a Florida el 11 de septiembre de 2023. Acuario Shedd/Ross Cunning
Para un constructor de ecosistemas como el coral, se necesitan muchos individuos para construir un arrecife eficaz. Incluso si los corales restantes fueran los más sanos y más tolerantes térmicamente del grupo (todavía sobrevivieron), simplemente no quedaban suficientes para recuperarse por sí solos.
¿Se pueden salvar los corales?
Los acropóridos de Florida se han unido a las filas del cóndor de California: no pueden recuperarse sin ayuda. Pero a diferencia de los cóndores, todavía hay focos de corales sanos dispersos en su área de distribución más amplia que podrían usarse para restaurar áreas con extinciones localizadas.
Los corales supervivientes de Florida podrían criarse con otras poblaciones del Caribe para aumentar su número y aumentar la diversidad genética, un enfoque conocido como flujo genético asistido.
Maya Gómez, una de las autoras de este artículo y estudio, fotografía corales trasplantados de Florida. Jenna Dilworth
Los avances en la microfragmentación, una forma de acelerar la propagación de los corales cortándolos en trozos más pequeños, y la criopreservación, que implica congelar el esperma de los corales para preservar su diversidad genética, han permitido la producción en masa, el archivo y el intercambio de diversidad genética a una escala que no habría sido posible hace apenas 10 años.
Sin embargo, la restauración no es fácil. Desde una perspectiva política, coordinar el intercambio internacional de especies en peligro de extinción es complejo. Todavía hay desacuerdo sobre la capacidad de ampliar la restauración de arrecifes para recuperar todo el ecosistema. Y la pregunta sigue siendo: incluso si lográramos restaurar estos arrecifes, ¿estaríamos plantando corales justo a tiempo para que la próxima ola de calor los derribe nuevamente?
Este es un riesgo real a medida que aumentan las temperaturas del océano. Existe un amplio consenso en que el mundo debe frenar las emisiones de carbono que contribuyen al aumento de la temperatura de los océanos para que la restauración tenga éxito.
El cambio climático plantea una amenaza existencial para los arrecifes de coral, pero estos avances, junto con medidas efectivas y oportunas para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, podrían brindarles una oportunidad de luchar.
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