El primer sacerdote negro reconocido públicamente en Estados Unidos, Augustus Tolton, quizá no sea muy conocido. Aun así, creo que su historia (desde nacer en esclavitud hasta convertirse en orador universitario) merece ser el tema central del Mes de la Historia Afroamericana. El “Buen Padre Gus” es ahora candidato a la santidad.
Mi próximo libro, “La Iglesia Herida”, explora las formas en que la Iglesia Católica ha excluido a personas durante diferentes capítulos de su historia, desde mujeres hasta afroamericanos. Un capítulo de la historia del que muchos estadounidenses tal vez no sean conscientes fue cómo la iglesia estadounidense prohibió a los negros convertirse en sacerdotes, un capítulo que terminó con la ordenación de Tolton a finales del siglo XIX.
La esclavitud del seminario
Tolton nació el 1 de abril de 1854 en Missouri, donde él y su familia fueron esclavizados. Fue bautizado como católico cuando era niño. Escapó de la esclavitud en 1863 con su madre y sus hermanos, y finalmente se establecieron juntos en Quincy, Illinois.
La vida en Quincy estaba lejos de ser un sueño hecho realidad. Intentó asistir a una escuela estatal integrada y a una escuela parroquial católica, pero fue intimidado y enfrentó discriminación, lo que le obligó a abandonar. Tolton trabajó en una fábrica de tabaco, el primero de varios trabajos manuales que realizó cuando era joven, al mismo tiempo que establecía una escuela dominical para católicos negros.
Finalmente se encontró con el reverendo Peter McGirr, un sacerdote inmigrante irlandés que permitió que el niño asistiera a St. Peter’s, la escuela parroquial local para católicos blancos, cuando la fábrica de tabaco donde trabajaba Tolton cerró durante el invierno. La decisión de McGirr fue controvertida, pero Tolton siguió adelante y sobresalió. Comenzó a recibir tutorías privadas de un sacerdote en Saint Francis Solanus College, ahora Universidad de Quincy. En 1880 se graduó como Licenciado en Oratoria.
Augustus Tolton se convirtió en el primer hombre negro en ser ordenado sacerdote católico en la Universidad Quincy de EE. UU. a través de Wikimedia Commons
Entonces quedó claro que Tolton era extraordinario: incluso mientras trabajaba en una fábrica de refrescos, por ejemplo, aprendió alemán, latín y griego. Quería ser sacerdote, pero los seminarios estadounidenses lo rechazaron.
El Vaticano permitió que los negros fueran ordenados, pero la jerarquía eclesiástica en Estados Unidos no quería admitir negros en los seminarios. Su expulsión fue instigada por sacerdotes blancos “internamente comprometidos con las doctrinas racistas de la época”, como escribió Nate Tiner-Williams, cofundador y editor de la revista Black Catholic Messenger, en un artículo de 2021. Tolton se postuló para los Misioneros Mill Hill en Londres, un grupo dedicado a ministrar a los católicos negros, y también fue rechazado.
En ese momento, los únicos hombres negros que eran sacerdotes católicos en Estados Unidos eran estadounidenses birraciales que actuaban como blancos y no se identificaban abiertamente como negros. El más famoso de ellos fue Patrick Healy, presidente de la Universidad de Georgetown entre 1873 y 1882. Hilli y sus hermanos fueron ordenados sacerdotes en Europa.
Al no tener camino hacia la ordenación en su tierra natal, Tolton viajó a Roma para completar su educación teológica. Fue ordenado sacerdote el sábado de Pascua de 1886 y celebró su primera misa en la Basílica de San Pedro. Planeaba ir a algún lugar de África como misionero, pero en su lugar lo enviaron a los Estados Unidos. Como recordó más tarde Tolton: “Se decía que yo sería el único ministro de mi raza en Estados Unidos y que probablemente no lo lograría”.
‘buen padre gus’
Después de su ordenación, Tolton regresó a su tierra natal y sirvió en misas en Nueva York y Nueva Jersey antes de establecerse en su ciudad natal de Quincy. Las misas fueron como un regreso triunfal para Tolton: llenas al máximo y atrayendo a gente de las áreas circundantes para celebrar la primera misa en el país dirigida por un sacerdote negro.
“El buen padre Gus” era popular y se destacaba por ser un “orador fluido y elegante” con una “voz de exquisita dulzura”. Aún así, su servicio fue recibido con reacciones negativas, aunque no por parte de los feligreses. Se encontró con los celos de otros ministros. Tolton le dijo a James Gibbons, arzobispo de Baltimore, que los ministros protestantes negros estaban nerviosos de que sus miembros se fueran y se hicieran católicos. Los sacerdotes católicos blancos “se alegraron de mi llegada”, escribió Tolton, pero “ahora desean que me vaya porque muchos blancos vienen a mi iglesia desde otras parroquias”.
Imagen de Augustus Tolton en el libro de 1887 de William Simmons y Henry McNeill Turner, The People of Mark: Eminent, Prosperous and Rising. Biblioteca Pública de Nueva York a través de Wikimedia Commons
El capítulo más influyente de Tolton comenzó cuando se mudó a Chicago en 1889. Fue enviado como “misionero” a la comunidad negra de Chicago, con la esperanza de establecer una Iglesia católica negra. Sirvió en la parroquia de Santa Mónica, que fue descrita en ese momento como “probablemente la única iglesia católica en Occidente construida por miembros de color de esa fe para su propio uso”.
Este éxito pasó factura. Tolton tuvo períodos de enfermedad y tomó una licencia temporal de Santa Mónica en 1895. No está claro si padecía una enfermedad física o mental. Durante una ola de calor, se desplomó en la calle. Murió al día siguiente, 8 de julio de 1897, a la edad de 43 años.
El camino a la santidad
El legado de Tolton continúa más allá de su vida y muerte temprana. Como el primer sacerdote negro en Estados Unidos, “a quien todos conocían y reconocían como negro”, según Cyprian Davis, un monje católico negro e historiador de la iglesia, Tolton abrió la puerta para que otros negros fueran ordenados.
Lápida de Augustus Tolton en el cementerio de San Pedro en Quincy, Illinois Chad/Wikimedia Commons, CC BI-SA
Diez años después de que Tolton solicitara unirse a los Misioneros de Mill Hill, la orden aceptó a un hombre negro para el seminario y el sacerdocio: el tío Charles Randolph. John Henry Dorsey recibió las órdenes sagradas en 1902, convirtiéndose en el segundo hombre negro ordenado en Estados Unidos y el quinto sacerdote negro del país.
El “Buen Padre Gus” va camino de la santidad. En 2019, el Papa Francisco impulsó la causa de santidad de Tolton, haciendo que su nombre fuera oficialmente “Reverendo Padre Augustus Tolton”. Los próximos pasos, beatificación y canonización, requieren evidencia de milagros, que son evaluados por la Arquidiócesis de Chicago y el Vaticano.
Hoy en día, algunas escuelas y programas llevan el nombre de Tolton, presentándolo a una nueva generación. Pero hasta que la ley y la práctica de la iglesia ya no prohíban la ordenación de los negros al sacerdocio, la equidad total en el ministerio de la iglesia seguirá siendo difícil de alcanzar.
Las mujeres negras estuvieron excluidas de las órdenes religiosas durante mucho tiempo y, a mediados del siglo XIX, fundaron sus propias congregaciones. Un hombre negro no se convirtió en cardenal estadounidense hasta 2020, cuando Wilton Gregory fue nombrado cardenal de Washington, DC
Durante el Mes de la Historia Afroamericana, creo que la vida y el legado de Tolton ofrecen un ejemplo vital de cómo un hombre superó obstáculos para alcanzar el sacerdocio, encontrando éxito y soledad en el camino.
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