La insistencia del presidente Donald Trump en que Estados Unidos se apoderará de Groenlandia “nos guste o no” es sólo el último capítulo de la relación codependiente y a menudo complicada entre Estados Unidos y la isla más grande del Ártico, que se extiende por más de un siglo.
Los estadounidenses llevan mucho tiempo aplicando una política en Groenlandia que los líderes estadounidenses consideraban un imperativo estratégico y económico. Como conté en mi libro de 2024 When the Ice Gone, sobre la historia ambiental, militar y científica de Groenlandia, algunas de estas ideas eran poco más que fantasías de ingeniería, mientras que otras reflejaban una bravuconería militar desenfrenada.
Inuit y su equipo de perros se encuentran afuera de una instalación de radar militar estadounidense en Thule, Groenlandia, que escaneó los cielos en busca de bombarderos y misiles soviéticos durante la Guerra Fría. Más de 100 nativos inuit fueron expulsados de sus tierras durante la construcción de la base. NF/SCANPIKS/AFP vía Getty Images
Pero el mundo de hoy no es el mismo que cuando Estados Unidos tuvo una presencia significativa en Groenlandia por última vez, hace décadas, durante la Guerra Fría.
Antes de precipitarse nuevamente hacia esta isla helada, Estados Unidos sería negligente si no aprendiera de los fracasos del pasado y considerara cómo el rápido cambio climático de la Tierra está alterando fundamentalmente la región.
El primer saqueo estadounidense de los metales de Groenlandia
En 1909, Robert Peary, un oficial de la Marina de los Estados Unidos, anunció que había ganado la carrera hacia el Polo Norte, una afirmación espectacular que fue objeto de acalorados debates en su momento. Antes de eso, Peary pasó años explorando Groenlandia en trineos tirados por perros, llevándose a menudo lo que encontraba.
En 1894, convenció a seis groenlandeses para que lo acompañaran a Nueva York, prometiéndoles a cambio herramientas y armas. En cuestión de meses, todos los inuit menos dos habían muerto a causa de la enfermedad.
Se trasladó un trozo de 34 toneladas del meteorito del Cabo York llamado Ahnigito frente a la costa de Groenlandia al barco de Robert Peary, que lo llevó a Nueva York en 1897. Relato del descubrimiento y regreso a casa del ‘Saviksue’ o meteorito del Gran Cabo York. Nueva York 1898/Wikimedia Commons
Peary también tomó tres enormes fragmentos del meteorito de hierro del Cabo York, conocido por los groenlandeses como Saviksoach. Era una fuente única de metal que los inuit groenlandeses utilizaron durante siglos para fabricar herramientas. El meteorito más grande, Ahnigito, pesó 34 toneladas. Hoy en día, reside en el Museo Americano de Historia Natural, que supuestamente pagó a Pirie 40.000 dólares por las rocas espaciales.
Segunda Guerra Mundial: ubicación estratégica y minerales
La Segunda Guerra Mundial puso a Groenlandia en el mapa estratégicamente para el ejército estadounidense. En la primavera de 1941, el embajador danés firmó un acuerdo que otorgaba al ejército estadounidense acceso a Groenlandia para ayudar a proteger la isla de la Alemania nazi y contribuir al esfuerzo bélico en Europa. Ese contrato sigue vigente hoy.
Caricatura política de Herbert L. Block, publicada en abril de 1941, poco después de que el tratado autorizara a Estados Unidos a construir bases militares en Groenlandia. Caricatura de Herblock, © The Herb Block Foundation
Las nuevas bases estadounidenses en el oeste y el sur de Groenlandia se han convertido en estaciones clave de reabastecimiento de combustible para los aviones que vuelan de Estados Unidos a Europa.
Cientos de soldados estadounidenses estaban guarnecidos en Yvittuut, una ciudad remota en la costa sur de Groenlandia, donde protegían la mina de criolita más grande del mundo. Este raro mineral se utilizó para fundir aluminio, fundamental para la construcción de aviones durante la guerra.
Y debido a que Groenlandia está a barlovento de Europa, los datos meteorológicos recopilados en la isla resultaron cruciales para los pronósticos del campo de batalla mientras los oficiales planificaban sus movimientos durante la Segunda Guerra Mundial.
La mina de criolita Ivittuut en el suroeste de Groenlandia, mostrada en 1940. Las tropas estadounidenses custodiaron la mina, esencial para la producción de aluminio, durante la Segunda Guerra Mundial. Guardia Costera de EE. UU. a través de Wikimedia Commons
Tanto los estadounidenses como los alemanes construyeron estaciones meteorológicas en Groenlandia, iniciando lo que los historiadores llaman la Guerra del Clima. Hubo pocos combates, aunque las patrullas aliadas registraron rutinariamente la costa este de la isla en busca de campos nazis. La Guerra Meteorológica terminó en 1944, cuando la Guardia Costera de Estados Unidos y su patrulla de trineos tirados por perros en el este de Groenlandia encontraron la última de las cuatro estaciones meteorológicas alemanas y capturaron a sus meteorólogos.
Soldados estadounidenses capturan a miembros de la estación meteorológica alemana Edelweiss II en el noreste de Groenlandia en 1944. Guardia Costera de EE. UU. a través de Wikimedia Commons Guerra Fría: fantásticas ideas de ingeniería contra el hielo
El apogeo de los sueños de la ingeniería militar estadounidense en Groenlandia llegó durante la Guerra Fría de los años cincuenta.
Para contrarrestar el riesgo de que misiles y bombarderos soviéticos cruzaran el Ártico, el ejército estadounidense trasladó unos 5.000 hombres, 280.000 toneladas de suministros, 500 camiones y 129 topadoras, según The New York Times, a la árida playa del noroeste de Groenlandia, a 930 millas de la costa noroeste, a 1,5 kilómetros. millas (4.430 kilómetros) de Moscú.
Allí, en un verano ultrasecreto, construyeron una extensa base aérea estadounidense en Thule. Contenía bombarderos, cazas, misiles nucleares y más de 10.000 soldados. La operación completa fue revelada al mundo al año siguiente, en la portada de septiembre de 1952 de la revista LIFE y por el ejército estadounidense en su programa de televisión semanal “Big Picture”.
Una oleada de ingenieros militares estadounidenses aterrizó en las costas del noroeste de Groenlandia para construir la Base Aérea de Thule en el verano de 1951. Keystone-France/Gamma-Keystone vía Getty Images
Pero en el ámbito de las ideas nacidas de la paranoia, Camp Century y Project Icevorm fueron el pináculo.
El ejército estadounidense construyó Camp Century, una base de propulsión nuclear, dentro de la capa de hielo cavando profundas trincheras y luego cubriéndolas con nieve. La base albergaba a 200 personas en habitaciones con calefacción a 72 grados Fahrenheit (22 grados Celsius). Era el centro de investigación de hielo y nieve del ejército estadounidense y se convirtió en un recordatorio para la URSS de que el ejército estadounidense podía operar a voluntad en el Ártico.
Arcos de metal colocados sobre zanjas cortadas en los techos de nieve en Camp Century. Los arcos fueron cubiertos de nieve y hielo, retirados y reutilizados. Se planeó una idea similar para los ferrocarriles a través del hielo. Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., 1960
Una vista aérea muestra Camp Century, que funcionaba con un reactor nuclear portátil. ejército estadounidense
El ejército también imaginó cientos de kilómetros de líneas ferroviarias enterradas dentro de la capa de hielo de Groenlandia. Siguiendo las vías del Proyecto Iceworm, trenes de propulsión atómica moverían misiles con ojivas nucleares en túneles de nieve entre estaciones de lanzamiento ocultas, un juego de escenario que abarcaría un área del tamaño de Alabama.
Al final, el Proyecto Iceworm nunca llegó más allá del túnel de 400 metros (1,300 pies) que los militares cavaron en Camp Century. La nieve blanda y el hielo, en constante movimiento, doblaron el camino a medida que las paredes del túnel se cerraban. A principios de la década de 1960, primero la Casa Blanca y luego la OTAN rechazaron el proyecto Ice Worm.
Un camión del ejército estadounidense con ruedas de ferrocarril se encuentra sobre una vía de 1.300 pies de largo bajo la nieve en Camp Century, Groenlandia. Esto es lo más cerca que han estado los militares de realizar el Proyecto Iceworm. Documentos de Robert W. Gerdel, Universidad Estatal de Ohio
En 1966, el ejército abandonó Camp Centuri, dejando cientos de toneladas de escombros dentro de la capa de hielo. Hoy en día, el campamento aplastado y abandonado se encuentra a más de 30 metros (100 pies) debajo de la superficie de la capa de hielo. Pero a medida que el clima se calienta y el hielo se derrite, esos desechos resurgirán: millones de galones de aguas residuales congeladas, tuberías envueltas en asbesto, pintura tóxica con plomo y PCB cancerígenos.
Quién limpiará el desorden y a qué costo es una pregunta abierta.
Groenlandia sigue siendo un lugar difícil para obtener ganancias
En el pasado, Estados Unidos se centró en Groenlandia en ganancias de corto plazo sin tener en cuenta el futuro. Las bases abandonadas, hoy diseminadas por la isla y que necesitan limpieza, son un ejemplo. El desprecio de Pirie por las vidas de los groenlandeses locales es otra.
La historia muestra que muchas ideas fantásticas sobre Groenlandia han fracasado porque prestaron poca atención al aislamiento, el duro clima y la dinámica capa de hielo de la isla.
Los camiones de la Segunda Guerra Mundial abandonados en un aeródromo estadounidense en el este de Groenlandia todavía estaban allí décadas después. Posnov/Momento vía Getty Images
Las exigencias de Trump de que Estados Unidos controle las islas como fuente de riqueza y seguridad estadounidenses son igualmente miopes. En el clima actual que se calienta rápidamente, ignorar los dramáticos efectos del cambio climático en Groenlandia podría arruinar los proyectos a medida que aumentan las temperaturas en el Ártico.
Las recientes inundaciones, alimentadas por el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, arrasaron puentes que habían estado en pie durante medio siglo. El permafrost subyacente a la isla se está derritiendo rápidamente y desestabilizando la infraestructura, incluida una instalación de radar crítica y una pista de aterrizaje en Thule, rebautizada como Base Espacial Pitufik en 2022. Las laderas montañosas de la isla caen al mar a medida que se derrite el hielo que las mantiene unidas.
Estados Unidos y Dinamarca han realizado estudios geológicos en Groenlandia e identificado depósitos de minerales críticos a lo largo de las costas rocosas y expuestas. Sin embargo, hasta la fecha la mayor parte de la minería se ha limitado a la criolita y a una extracción menor de plomo, hierro, cobre y zinc. Hoy en día, sólo está en funcionamiento una pequeña mina, que extrae el mineral anortosita, que es útil por su aluminio y sílice.
El hielo es importante
El mayor valor de Groenlandia para la humanidad no es su ubicación estratégica ni sus recursos minerales potenciales, sino su hielo.
Una animación de datos satelitales de la NASA muestra la pérdida de masa de la capa de hielo de Groenlandia entre 2002 y 2023, medida en metros de equivalente de agua helada.
Si las actividades humanas continúan calentando el planeta, derritiendo la capa de hielo de Groenlandia, el nivel del mar aumentará hasta que el hielo desaparezca. La pérdida de incluso parte de la capa de hielo, que contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar global en un total de 24 pies, tendría consecuencias catastróficas para las ciudades costeras y las naciones insulares de todo el mundo.
Es una gran incertidumbre global. La estrategia más prospectiva es proteger la capa de hielo de Groenlandia, no saquear una remota isla ártica, y al mismo tiempo aumentar la producción de combustibles fósiles y acelerar el cambio climático en todo el mundo.
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