El petróleo no es sólo combustible: el conflicto con Irán podría perturbar los mercados de todo, desde plásticos hasta fertilizantes

Las tensiones en Medio Oriente a menudo generan preocupaciones sobre el aumento de los precios de la gasolina. Pero las interrupciones en el suministro de petróleo podrían afectar mucho más que el costo de llenar el tanque de un automóvil. Esto se debe a que el petróleo crudo no sólo se quema como combustible. También es la materia prima de miles de productos de los que dependen las sociedades modernas, incluidos plásticos, fertilizantes, fibras para prendas de vestir, medicamentos y productos electrónicos.

Como bioquímico, me interesa saber cómo ciertas sustancias químicas pueden moldear la sociedad, y el petróleo es un excelente ejemplo.

Lo que está en juego se vuelve más claro cuando uno mira el Estrecho de Ormuz, la estrecha vía fluvial entre Irán y Omán. Aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de líquidos derivados del petróleo pasa por el estrecho cada día, lo que lo convierte en una de las rutas de transporte de petróleo más importantes de la Tierra. Si el conflicto perturba significativamente el tráfico allí, los efectos podrían extenderse mucho más allá de los mercados energéticos.

Estrecho de Ormuz. Goran_tek-en/Wikimedia Commons, CC BI-SA El petróleo es un punto de partida químico

El petróleo crudo es una mezcla compleja de hidrocarburos, moléculas compuestas principalmente de carbono e hidrógeno. Las refinerías y las plantas químicas separan y transforman estas moléculas en componentes químicos más pequeños conocidos como petroquímicos.

Algunos de los componentes petroquímicos más importantes incluyen productos químicos como el etileno, el propileno y el benceno. Luego, los fabricantes pueden convertir estos bloques de construcción en formas más complejas, con las que se pueden fabricar plásticos, disolventes, caucho sintético y otros materiales industriales.

Si bien el combustible es un producto bien conocido, en realidad representa sólo una fracción de lo que se produce a partir del petróleo crudo. El proceso de refinación crea una amplia gama de materiales a base de petróleo que se utilizan para fabricar artículos cotidianos, como plásticos, productos farmacéuticos, electrónicos, cosméticos, fibras para ropa y productos para el hogar.

Los hidrocarburos son moléculas compuestas principalmente de hidrógeno y carbono. En muchos tipos de producción se utilizan diferentes formas, obtenidas del petróleo crudo. André O. Hudson/Patel & Shah, 2013. Plástico que da forma a la vida moderna

Uno de los usos más visibles del petróleo es la producción de plásticos. Los científicos pueden unir moléculas petroquímicas individuales para formar polímeros, que son largas cadenas de unidades repetidas que crean materiales como polietileno, polipropileno y poliestireno.

Debido a que el plástico es liviano, duradero y relativamente barato, se ha vuelto esencial para la fabricación global.

Estos plásticos aparecen en innumerables productos, incluidos envases de alimentos y botellas de agua; equipos médicos, como jeringas y bolsas intravenosas; carcasas y dispositivos para electrónica; piezas de automóviles; y materiales de construcción, como tuberías y aislamientos.

Incluso las tecnologías diseñadas para reducir las emisiones de carbono dependen de ellos. Las turbinas eólicas, los paneles solares y los vehículos eléctricos contienen componentes plásticos derivados de petroquímicos.

Fertilizante que alimenta a miles de millones

El petróleo y el gas natural también desempeñan un papel clave en la agricultura. Los fertilizantes modernos dependen de compuestos nitrogenados, como el amoníaco. El amoníaco se produce mediante el proceso Haber-Bosch, que utiliza hidrógeno generalmente obtenido del gas natural u otros combustibles fósiles.

Estos fertilizantes reponen los nutrientes del suelo y aumentan drásticamente el rendimiento de los cultivos. Sin ellos, la producción mundial de alimentos sería mucho menor. Los petroquímicos también se utilizan para fabricar pesticidas, herbicidas y plásticos utilizados en sistemas de riego y equipos agrícolas.

Ropa, cosméticos y medicinas.

Los petroquímicos también aparecen en muchos bienes de consumo cotidianos. Los tejidos sintéticos, como el poliéster, el nailon y el acrílico, se fabrican a partir de materias primas petroquímicas. Estas materias primas son productos químicos básicos, elaborados a partir de petróleo crudo o gas natural, que sirven como ingredientes iniciales para productos ampliamente utilizados en ropa, alfombras y muebles.

Los ingredientes derivados del petróleo también son comunes en cosméticos y productos de cuidado personal. Ciertas lociones, champús y lápices labiales dependen de estos compuestos para ayudar a estabilizar las fórmulas y extender la vida útil.

Los petroquímicos también son importantes en medicina. Los productos químicos intermedios derivados del petróleo (compuestos formados durante el proceso de conversión de materias primas en productos finales) se utilizan para fabricar medicamentos, tubos médicos, envases estériles y guantes desechables.

Estos materiales ayudan a los hospitales a mantener la esterilidad y la seguridad en el entorno sanitario.

El petróleo crudo es mucho más que una fuente de gasolina. ¿Por qué es importante el Estrecho de Ormuz?

Debido a que el petróleo y los petroquímicos se mueven a través de rutas de transporte globales, las interrupciones en una región afectarán las cadenas de suministro en todo el mundo. El Estrecho de Ormuz es particularmente importante. Si los conflictos o las tensiones políticas continúan perturbando el transporte marítimo a través del estrecho, los precios del petróleo aumentarán rápidamente. Los analistas de energía han advertido durante mucho tiempo que las perturbaciones en el estrecho podrían provocar ondas de choque en los mercados globales. El impacto no se limitaría a los combustibles para el transporte.

Las industrias petroquímicas dependen del suministro constante de petróleo crudo y gas natural como materias primas. Si esos suministros se vuelven más caros o más difíciles de obtener, los productores podrían enfrentar costos de producción más altos.

La proporción de petróleo crudo utilizado para materias primas petroquímicas para la producción de plásticos, fertilizantes y otros materiales representa alrededor del 10% al 20% del consumo de petróleo. La mayor parte del petróleo crudo se refina para producir combustibles, incluidos gasolina, diésel y combustible para aviones, por lo que estas cadenas de suministro de combustible probablemente serían las primeras en verse afectadas. Pero con el tiempo, las interrupciones podrían afectar la disponibilidad y el costo de productos que van desde plásticos y envases hasta fertilizantes, fibras sintéticas para prendas de vestir e incluso alimentos.

Los cimientos ocultos de las economías modernas

Debido a que los petroquímicos a menudo se utilizan entre bastidores como ingredientes en lugar de productos terminados, es fácil pasar por alto la conexión que muchos bienes agrícolas, médicos y de consumo tienen con el petróleo. Sin embargo, los petroquímicos constituyen la base oculta de las economías modernas. Permiten la agricultura a gran escala, sistemas de salud avanzados y cadenas de suministro de fabricación globales.

Al mismo tiempo, las preocupaciones sobre el cambio climático y la contaminación plástica están impulsando la investigación de alternativas. Los científicos están desarrollando plásticos de origen biológico elaborados a partir de materiales vegetales, mejorando las tecnologías de reciclaje y explorando nuevas formas de producir fertilizantes con menores emisiones de carbono.