Para fabricar automóviles, componentes informáticos con inteligencia artificial, productos médicos y armas, necesitamos elementos de tierras raras. Y esta demanda los convirtió en el centro de una renovada competencia entre las grandes potencias del mundo.
En este nuevo escenario, Estados Unidos y Europa están en desventaja, ya que China controla hasta el 90% del comercio mundial de tierras raras. En gran parte, esto se debe a que ha promovido silenciosa pero continuamente la extracción y refinación de estas materias primas durante décadas.
Ya en los años 50, China comenzó a explotar el depósito de Bayan Obo en Mongolia Interior, que actualmente es la mina de tierras raras más grande del mundo. Poco a poco, aumentó significativamente sus inversiones hasta convertirse en un líder mundial en producción y procesamiento en los años 1990. Hoy en día, la República Popular China extrae estas materias primas tanto dentro de sus fronteras como en otros países, especialmente en África, aunque gran parte del procesamiento todavía se realiza en la propia China.
Esto significa que China ya contaba con una extensa red para la extracción y refinación de estos productos, cuando el continuo impulso hacia las energías renovables y los sistemas de inteligencia artificial de alta potencia provocó un aumento en la demanda de tierras raras.
En el otro extremo del espectro, Europa va a la zaga tanto de Estados Unidos como de la República Popular China en la producción de tierras raras. Sin embargo, necesita estos materiales críticos para producir productos de alta tecnología, como compuestos farmacéuticos y automóviles eléctricos, y los importa de China, entre el 40% y el 100%, dependiendo de la fuente y las materias primas involucradas.
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Aranceles e interferencia estatal
Durante el año pasado, la guerra arancelaria a tres bandas lanzada por la administración Trump en la que participaron Estados Unidos, la UE y China ha puesto de relieve la vulnerabilidad de Europa, que necesita urgentemente mantener un suministro de estos materiales a precios razonables. Por su parte, China es consciente de su ventaja económica, geopolítica y estratégica y está decidida a no perderla.
Está claro que Beijing está dispuesto a hacer cualquier cosa para proteger su monopolio. En abril de 2025, China introdujo restricciones drásticas a sus exportaciones de estos materiales. Esto dominó parte del debate en la cumbre UE-China de julio, donde se alcanzó un acuerdo provisional para levantar las restricciones.
Sin embargo, a finales de septiembre, el gobierno holandés decidió tomar el control de Nekperia, una empresa de propiedad china con sede en Holanda dedicada principalmente a la producción de chips informáticos para la industria del automóvil. La medida se tomó en respuesta al intento de la empresa de eludir la legislación holandesa sobre propiedad intelectual.
El 9 de octubre, Beijing tomó represalias anunciando que volvería a limitar las exportaciones de tierras raras y tecnología a la UE. En concreto, exigiría licencias de exportación para todos los productos elaborados con más del 0,1% de tierras raras procedentes de China, además de prohibir todas las exportaciones de tierras raras para la producción de armas. Las medidas amenazaban con ejercer una enorme presión sobre la industria manufacturera europea.
Sin embargo, la situación logró calmarse, al menos temporalmente, después de que el gobierno holandés anunciara el 19 de noviembre, como gesto de “buena voluntad”, que se suspendía la incautación de Nekperia.
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Chantaje económico
La situación provocada por las restricciones a las exportaciones de China era tan grave que la Unión Europea incluso consideró, durante el Consejo Europeo celebrado en octubre, activar su mecanismo “antielusión”, una medida destinada a ser utilizada en situaciones de chantaje económico por parte de terceros países. Aunque al final no fue necesario
La UE sigue actualmente dos líneas de acción complementarias para mejorar su situación en materia de tierras raras y minerales críticos: negociaciones con China y diversificación de las fuentes de donde adquiere estos productos.
En cuanto a las negociaciones, la UE, a petición de su comisario de Comercio, Maroš Šefčovič, creó un “canal especial” de comunicación con China para intentar garantizar el suministro. Bajo este marco, los funcionarios europeos y chinos pueden trabajar juntos para priorizar las solicitudes presentadas por empresas de la UE. La iniciativa ha tenido éxito hasta ahora, ya que más de la mitad de las 2.000 solicitudes han sido aprobadas a los pocos días del anuncio de la medida.
Además, a principios de noviembre la UE finalmente se sumó al acuerdo alcanzado previamente por Estados Unidos y China para que este último pudiera relajar temporalmente (durante un año) sus restricciones a las exportaciones mencionadas.
En ese momento, la UE también estaba considerando otras medidas, incluidos aranceles, para obligar a China a suministrarle tierras raras. Estas intenciones pueden haber facilitado el acuerdo.
Diversificación de la oferta.
Dado que China claramente busca capitalizar su dominio de las tierras raras, la UE también necesitará asegurar su suministro en otros lugares. Para ello se han adoptado normas que garantizan el suministro de materias primas críticas. También se creó el plan RESourceEU para garantizar las materias primas, reducir la dependencia y aumentar la competitividad. Este plan está inspirado en el plan de diversificación energética REPoverEU, que se puso en marcha tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022.
La diversificación se basará tanto en la producción de estos materiales dentro de la UE como en las importaciones desde terceros países distintos de la República Popular China. Como Europa actualmente no tiene minas activas de tierras raras, gran parte de la materia prima provendrá de una serie de iniciativas de reciclaje.
Aunque esta estrategia presenta desafíos en términos de costos económicos y ambientales, es una batalla que la UE no puede permitirse perder si quiere tener alguna posibilidad de lograr una posición ventajosa en el orden mundial.
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