Los estadounidenses tienen fama de ser malos en geografía mundial, y la actual administración estadounidense no es una excepción, especialmente cuando se trata de identificar correctamente qué es (y qué no) parte de los Estados Unidos de América.
La orden ejecutiva del presidente Donald Trump de abril de 2025 “liberando minerales estadounidenses críticos en el mar” es un ejemplo. Se dice que “libera” minerales del fondo marino tanto dentro como fuera de la jurisdicción estadounidense.
Los minerales del fondo marino americano son americanos. Los minerales del fondo marino internacional no son “americanos”. Sin embargo, la administración planea autorizar empresas mineras en áreas internacionales.
El rover Deep Discoverer está explorando el campo de nódulos de hierro y manganeso en el Atlántico Norte. NOAA
He estudiado los acuerdos internacionales y las normas consuetudinarias que rigen los océanos desde que entró en vigor la Convención sobre el Derecho del Mar en 1994. El intento de la administración Trump de explotar unilateralmente los recursos de los fondos marinos de los bienes comunes globales socavará gravemente parte del orden internacional basado en normas que Estados Unidos ha construido y del que ha sido uno de los principales beneficiarios.
La lucha por los minerales críticos
Estados Unidos está tratando de asegurar el acceso a minerales críticos esenciales para la tecnología moderna. Estos materiales incluyen níquel, manganeso y cobalto para baterías grandes y cobre para la red eléctrica. Todos se pueden encontrar en tierra, pero algunos también se pueden encontrar en el fondo del mar.
De particular interés son los nódulos polimetálicos: aglomeraciones, generalmente más pequeñas que una papa, que contienen manganeso y otros metales y se encuentran en el lodo del fondo del océano profundo. Un ejecutivo minero australiano describió estos nodos como “una batería electrónica en una roca”.
La zona Clarion Clipperton es rica en antiguos nódulos polimetálicos que se encuentran en el fondo del mar. La zona, al sureste de Hawái, cubre aproximadamente 4,5 millones de kilómetros cuadrados (1,7 millones de millas cuadradas). Servicio Geológico de EE. UU.
La Zona Clarion Clipperton, en medio del Océano Pacífico, contiene una de las mayores concentraciones de nódulos polimetálicos. ¿Pero de quién son estos nódulos?
mi oceano
En septiembre de 1945, el presidente Harry Truman reclamó para Estados Unidos una gran parte del fondo marino que se extendía desde sus costas, un área que, antes de la reclamación de Truman, había sido compartida por la comunidad internacional.
En respuesta, países de todo el mundo pasaron las siguientes cinco décadas creando un sistema para limitar la cantidad de lecho marino que los países costeros podían reclamar y estableciendo reglas para gobernar las áreas restantes del océano compartidas.
El acuerdo resultante, finalizado en 1994, otorga a los países que bordean el océano recursos de agua y fondos marinos dentro de 200 millas náuticas (370 kilómetros) de sus costas, conocidas como “zonas económicas exclusivas” y, para algunos países, áreas adicionales de lecho marino más allá de ese límite.
Las zonas económicas exclusivas de EE. UU., marcadas en amarillo, se extienden a lo largo de 200 millas náuticas e incluyen anillos alrededor de varias islas en el Océano Pacífico. Centro Nacional de Información Ambiental de la NOAA, 2020
Estados Unidos disfruta hoy de una de las zonas económicas exclusivas más grandes del mundo. Cubre un área de más de 4 millones de millas cuadradas (10 millones de kilómetros cuadrados), más grande que los 50 estados de EE. UU. combinados, y casi 400 millones de millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados) adicionales de lecho marino que se extiende aún más mar adentro.
En esas áreas, Estados Unidos controla la explotación y gestión de los recursos naturales vivos y no vivos, incluidos los minerales del fondo marino.
Nuestro océano
Pero las zonas económicas exclusivas eran sólo una parte de lo que los negociadores de la Convención sobre el Derecho del Mar llamaron un “acuerdo global”.
Otra parte del acuerdo reserva las áreas restantes (aproximadamente la mitad del fondo marino del planeta) para la comunidad internacional. Se la conoce como “La Zona”, y sus recursos son considerados patrimonio común de la humanidad. Para evitar una batalla campal, ningún estado puede autorizar la minería en la Zona. Más bien, lo gestiona la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos en beneficio de la humanidad en su conjunto. A la fecha, ISA ha celebrado 31 contratos con países y empresas para explorar recursos minerales en el Área.
Ejemplos de métodos de minería de fondos marinos propuestos. Servicio de Investigación del Congreso, modificado por Katherine Miller et al., 2018
Hasta el momento, ciento setenta y un países se han adherido a la Convención. Sin embargo, Estados Unidos, a pesar de ser uno de sus principales arquitectos, es la única nación industrializada que queda fuera del acuerdo.
No obstante, Estados Unidos ha considerado durante mucho tiempo que el tratado refleja las normas del derecho internacional consuetudinario. En lo que respecta a esta zona, EE.UU. ha respetado los términos del acuerdo global… hasta ahora.
Minerales críticos en alta mar ‘estadounidenses’
La orden minera de Trump se basa en un estatuto estadounidense aprobado en 1980 como medida temporal en espera de la conclusión de las negociaciones sobre la zona. Autorizó a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a otorgar licencias de exploración y permitir la recuperación comercial de nódulos polimetálicos en el fondo marino en áreas fuera de la jurisdicción de Estados Unidos.
Cuando se aprobó ese estatuto de 1980, hubo una oleada de interés comercial. Estados Unidos emitió cuatro permisos de exploración. Dos fueron abandonados en la década de 1990. En los más de 30 años transcurridos desde que la comunidad internacional finalizó el acuerdo global, incluso la empresa que posee las dos licencias restantes de la NOAA -Lockheed Martin- las ha considerado en gran medida inútiles a menos que Estados Unidos ratifique la Convención sobre el Derecho del Mar.
Eso cambió en abril de 2025 cuando Trump, citando una ley estadounidense de 1980, ordenó a la NOAA “acelerar el proceso de revisión y emisión de permisos de exploración de minerales del fondo marino y permisos de recuperación comercial en áreas fuera de la jurisdicción nacional”.
The Metals Company está probando sus equipos, extrayendo pequeños nódulos del fondo marino en la zona de Clarion Clipperton.
Unos días más tarde, la empresa minera canadiense The Metals Company solicitó, a través de su filial de propiedad total TMC USA, extraer nódulos polimetálicos en el Área de la Autoridad Unilateral de los Estados Unidos. TMC USA promocionó su solicitud para zonas mineras en la Zona Clarion Clipperton, rica en nódulos, en el centro de la Zona, como una “primicia mundial”.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos condenó la medida y recordó a los países que “está prohibida la explotación unilateral de recursos que no pertenecen a ningún país sino a toda la humanidad”.
¿Es legal?
Entonces, ¿el plan de la administración Trump viola las obligaciones internacionales de Estados Unidos?
La respuesta es tal vez.
Estados Unidos no es signatario de la Convención sobre el Derecho del Mar, por lo que no está obligado por este tratado. Pero los académicos no están de acuerdo sobre si la minería unilateral estadounidense violaría las obligaciones derivadas de las normas del derecho internacional consuetudinario.
Una sección transversal de un pequeño nódulo de manganeso, de aproximadamente 8 centímetros (3 pulgadas) de diámetro, muestra cómo los metales se acumulan muy lentamente alrededor del núcleo. Hannes Grobe/AVI vía Wikimedia, CC BI-SA
Estados Unidos no es el único jugador en este juego. Si cualquiera de los 171 países que firmaron el acuerdo participara o permitiera que sus ciudadanos participaran en actividades mineras sancionadas por Estados Unidos en la Zona, estaría violando sus obligaciones en virtud del tratado. Cualquier otro socio de la Convención podría llevarlos al Tribunal Internacional del Derecho del Mar en Hamburgo, Alemania.
Canadá, sede del TMC, podría encontrarse en esa situación. Lo mismo podrían hacer muchas naciones cuyos ciudadanos o empresas trabajaron con el TMC. Si estos socios continuaran su trabajo con TMC USA bajo la autoridad de los EE. UU., sus países de origen podrían verse expuestos a acciones legales.
El área no es una fuente nacional.
Al anunciar el proceso de solicitud acelerado para la minería de los fondos marinos en enero de 2026, el administrador de la NOAA, Neil Jacobs, caracterizó erróneamente los nódulos polimetálicos de la zona como una “fuente nacional de minerales críticos para Estados Unidos”.
Para ser claros, Estados Unidos tiene minerales críticos en su territorio terrestre y dentro de su jurisdicción exclusiva en los fondos marinos. Comienza a explorar esos recursos con miras a una posible minería futura. Estas son fuentes nacionales estadounidenses de minerales críticos: son “estadounidenses”. Los minerales de la Zona no lo son.
Sí, Estados Unidos necesita minerales críticos, pero no debería socavar el sistema internacional de gobernanza de los océanos (un sistema que diseñó y del que quizás se beneficia más que cualquier otra nación) para obtenerlos.
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