Estudios recientes demuestran que la antigua práctica de enjuagarse la nariz es eficaz para combatir el resfriado común

Comienza con un ligero rasguño en la parte posterior de la garganta.

Luego, estornudar.

Luego tos, resoplidos y congestión completa, con o sin fiebre, durante varios días intolerables.

Las infecciones virales de las vías respiratorias superiores, también conocidas como resfriado común, afectan a todo el mundo, normalmente tres veces al año y duran una media de nueve días.

El resfriado común no responde a los antibióticos y la mayoría de los medicamentos de venta libre producen, en el mejor de los casos, resultados modestos.

En los últimos años han surgido investigaciones que demuestran la eficacia de la antigua práctica de enjuagar la nariz con solución salina en la lucha contra el resfriado común tanto en adultos como en niños.

La irrigación nasal con solución salina no solo reduce la duración de la enfermedad, sino que también reduce la transmisión del virus a otras personas, minimiza la necesidad de antibióticos e incluso puede reducir el riesgo de hospitalización del paciente. Aún mejor, cuesta unos centavos y no requiere receta médica.

Soy profesor asistente de medicina y médico. Como médico de familia, veo resfriados todos los días. Mis pacientes suelen ser escépticos cuando recomiendo por primera vez la irrigación nasal con solución salina. Sin embargo, a menudo regresan para decirme que esta práctica les ha cambiado la vida. No solo ayuda con los virus de las vías respiratorias superiores, sino que también ayuda a controlar las alergias, la congestión crónica, el goteo posnasal y las infecciones recurrentes de los senos nasales.

¿Qué es la irrigación nasal con solución salina?

La irrigación nasal con solución salina es un proceso mediante el cual se baña la cavidad nasal en una solución de agua salada. En algunos estudios, esto se logra utilizando una botella rociadora con bomba.

En otros casos, los participantes utilizaron una olla neti tradicional, que es un recipiente que se parece a una tetera.

Esta práctica de irrigación nasal se originó en la tradición ayurvédica, que es un sistema de medicina alternativa de la India que se remonta a más de 5.000 años.

El origen del neti pot se remonta al siglo XV. Atrajo mucho interés en Estados Unidos en 2012 después de que el Dr. Oz lo demostrara en el programa de Oprah Winfrey. Pero no es el único dispositivo históricamente utilizado con tales fines. Los antiguos médicos griegos y romanos tenían sus propios dispositivos de irrigación nasal. Estas prácticas incluso fueron discutidas en revistas médicas como The Lancet hace más de un siglo, en 1902.

Un neti pot es una herramienta para irrigar las fosas nasales. svissmediavision/E+ vía Getty Images ¿Cómo funciona la irrigación nasal con solución salina?

La solución nasal tiene varias ventajas clave. En primer lugar, elimina físicamente los residuos del conducto nasal. Esto incluye no sólo mocos y costras, sino también el propio virus, junto con alérgenos y otros contaminantes ambientales.

En segundo lugar, el agua salada tiene un pH ligeramente más bajo en comparación con el agua dulce. Su acidez crea un ambiente inhóspito para los virus y dificulta su multiplicación.

En tercer lugar, la solución salina nasal ayuda a restaurar la acción de parte de nuestro sistema de defensa natural, que consiste en proyecciones microscópicas parecidas a pelos llamadas cilios que recubren la superficie del conducto nasal. Estos cilios se mueven de forma coordinada para actuar como escaleras mecánicas, barriendo virus y otras partículas extrañas fuera del cuerpo. La irrigación nasal con solución salina ayuda a que este sistema funcione de manera eficiente.

Lo que muestra la investigación

Un estudio de más de 11.000 personas publicado en The Lancet en 2024 demostró que la irrigación nasal con solución salina, iniciada al primer signo de síntomas y realizada hasta seis veces al día, reducía la duración de la enfermedad sintomática en aproximadamente dos días. Mientras tanto, estudios más pequeños han informado que la duración más corta de la enfermedad podría ser de hasta cuatro días.

Las investigaciones también han demostrado que enjuagarse la nariz con solución salina puede ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad. Un estudio en pacientes hospitalizados demostró que después de la detección de COVID-19 mediante hisopo nasal, enjuagar la nariz con solución salina cada cuatro horas durante un período de 16 horas redujo la carga viral de COVID-19 en un 8,9%. Mientras tanto, la carga viral en el grupo de control siguió aumentando durante este tiempo.

Los beneficios de la solución salina nasal también se extienden más allá de las enfermedades infecciosas agudas. Cuando lo realizan regularmente pacientes con rinitis alérgica, también conocida como fiebre del heno, un metanálisis de 10 ensayos controlados aleatorios encontró que la irrigación nasal con solución salina puede reducir el uso de medicamentos para la alergia en un 62%. También es eficaz para la congestión crónica, el goteo posnasal y las infecciones recurrentes de los senos nasales.

Por qué es importante

Además de ayudar a los pacientes a sentirse mejor más rápidamente, uno de los beneficios más valiosos de la irrigación nasal con solución salina es que su uso puede ayudar a reducir la prescripción innecesaria de antibióticos, que contribuye de manera importante a la resistencia a los antibióticos.

Es bien sabido que los antibióticos no acortan la duración ni reducen la gravedad de las infecciones del tracto respiratorio. A pesar de esto, los estudios han demostrado que los pacientes son más felices cuando salen del consultorio médico con una receta de antibióticos en la mano.

Esta puede ser la razón por la que cada año se hacen 10 millones de recetas inadecuadas de antibióticos para infecciones virales del tracto respiratorio. En un estudio de más de 49.000 pacientes que sufrieron infecciones respiratorias, se recetaron antibióticos innecesariamente al 42,4% de los pacientes.

Una de las razones por las que a los pacientes con infecciones virales del tracto respiratorio superior les va mejor inicialmente con antibióticos es por sus propiedades antiinflamatorias no deseadas. Sin embargo, este beneficio se puede lograr mejor con medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno o el naproxeno, que se pueden tomar junto con la irrigación nasal con solución salina.

En general, la irrigación nasal con solución salina es una alternativa eficaz, de bajo costo y basada en evidencia que no solo acortará la duración de la enfermedad sino que también evitará su propagación, minimizará la necesidad de antibióticos innecesarios y mantendrá a las personas fuera del hospital.

como hacerlo

Se ha demostrado que enjuagar las fosas nasales tan pronto como sienta los primeros signos de enfermedad reduce la duración y la gravedad del resfriado común.

Para aquellos que quieran probarlo, no necesitan nada sofisticado. Ni siquiera se necesita un neti pot. Muchas farmacias venden solución salina en un recipiente con boquilla e incluso frascos con atomizador que se pueden rellenar con solución salina casera.

Mezclarás aproximadamente media cucharadita de sal no yodada con 1 taza de agua. Para su seguridad, es importante que el agua se destile o hierva durante al menos cinco minutos y luego se enfríe para matar cualquier bacteria dañina. También puedes agregar una pizca de bicarbonato de sodio para reducir la posible picadura.

Tenga en cuenta que las soluciones más saladas no son más efectivas. Sin embargo, algunos estudios sugieren que el agua de mar natural, debido a sus minerales adicionales como magnesio, potasio y calcio, puede ofrecer beneficios aún mayores. También se pueden comprar soluciones salinas en el mercado, lo que puede valer la pena probar para quienes no responden bien a la solución salina sola.

Puede utilizar irrigación nasal con solución salina después de cualquier posible exposición a una enfermedad infecciosa. Para obtener mejores resultados, querrá comenzar a irrigar las fosas nasales ante el primer signo de infección. Puedes repetir los enjuagues durante el día tantas veces como sea necesario durante el transcurso de la enfermedad. Como mínimo, querrás irrigar tus fosas nasales cada mañana y cada noche. También puedes considerar un enjuague con agua salada como terapia adicional.