¿Hay tormentas eléctricas en Marte? Un científico planetario explica las tormentas de polvo seco del planeta rojo

¿Hay tormentas eléctricas en Marte? – Cade, 7 años, Houston, Texas

Marte es un planeta muy seco con muy poca agua en la atmósfera y apenas nubes, por lo que no es de esperar que haya tormentas. Aún así, hay relámpagos y truenos en Marte, aunque no con lluvia ni con el mismo entusiasmo que el clima en la Tierra.

Hace más de 10 años, mis colegas de ciencia planetaria y yo encontramos la primera evidencia de rayos en Marte. Durante la siguiente década, otros investigadores continuaron estudiando cómo podrían ser los rayos en el planeta rojo. En noviembre de 2025, un rover en Marte registró por primera vez los espectaculares sonidos de los relámpagos sobre la superficie marciana.

Las tormentas de polvo marcianas son muchas veces más grandes y más altas que este gran remolino de polvo terrestre capturado en un valle cerca de Las Vegas. Fernando Saca, Universidad de Michigan Rayo en Marte

En la Tierra, los rayos son una descarga eléctrica que se inicia dentro de grandes nubes.

Pero como Marte es tan seco, no tiene nubes de agua, sino nubes de polvo. Con poca agua para apelmazar la tierra de Marte, las nubes de polvo pueden convertirse rápidamente en enormes y ventosas tormentas de polvo varias veces más grandes que las tormentas eléctricas más grandes de la Tierra.

Cuando las partículas de polvo más pequeñas y las partículas de arena más grandes chocan entre sí mientras estas tormentas las azotan, adquieren una carga estática. Las partículas de polvo más pequeñas adquieren una carga positiva, mientras que las partículas de arena más grandes se vuelven negativas. Las partículas de polvo más pequeñas son más ligeras y flotarán más alto, mientras que la arena más pesada tiende a caer más cerca del suelo.

Debido a que a las partículas con cargas opuestas no les gusta separarse, eventualmente la energía que se acumula entre las cargas negativas que se encuentran más arriba en la tormenta de polvo y las cargas positivas más cercanas al suelo se vuelve demasiado grande y se libera en forma de electricidad, de manera muy parecida a un rayo.

El aire alrededor del relámpago se calienta y expande rápidamente; en la Tierra, esto crea las ondas de choque que se escuchan como truenos.

Nadie ha visto un relámpago en Marte, pero suponemos que se parece más a un destello de luz de neón que a un poderoso rayo. La atmósfera cerca de la superficie de Marte es unas 100 veces menos densa que la de la Tierra: se parece mucho más al aire de las luces de neón.

El remolino de polvo que se muestra crea un rastro oscuro a medida que recoge partículas de polvo pequeñas y más ligeras. Mars Global Surveyor/NASA/JPL/Malin Space Science Systems Liberación de ondas de radio

Aunque nadie ha visto nunca la luz visible de un rayo en Marte, hemos escuchado algo similar a las ondas de radio producidas por un rayo en la Tierra. Ese es el ruido reportado por el rover Perseverance a finales de 2025. Suenan como chispas eléctricas en la Tierra. El rover registró estas señales con un micrófono a medida que pasaban los pequeños tornados de arena.

Un remolino de polvo recorre el paisaje marciano. NASA/JPL-Caltech, CC BI en busca de rayos marcianos

Cuando mis colegas y yo fuimos a cazar rayos a Marte hace una década, sabíamos que el planeta rojo emite más ondas de radio durante las temporadas de tormentas. Entonces, buscamos un modesto aumento en las señales de radio de Marte utilizando las grandes antenas de radio que la NASA usa para comunicarse con su nave espacial. Las antenas funcionan como orejas grandes que escuchan señales de radio débiles provenientes de naves espaciales alejadas de la Tierra.

Pasamos de cinco a ocho horas todos los días escuchando a Mars durante tres semanas. Finalmente encontramos las señales que buscábamos: ráfagas de radio con frecuencias que coincidían con las ondas de radio que pueden crear los rayos en la Tierra.

Impresión artística de un remolino de polvo brillante en Marte. En lugar de rayos, se espera que las descargas eléctricas en las tormentas de polvo en Marte produzcan una descarga similar a un resplandor, como se muestra en la parte inferior de este remolino de polvo. Nilton Renno, Universidad de Michigan

Para encontrar la fuente específica de estas señales similares a relámpagos, buscamos tormentas de polvo en imágenes tomadas por naves espaciales que orbitan alrededor de Marte. Comparamos la tormenta de polvo de casi 40 kilómetros (25 millas) de altura con el momento en que escuchamos las señales de radio.

Aprender sobre los rayos en Marte está ayudando a los científicos a comprender si el planeta alguna vez albergó vida extraterrestre. Los rayos pueden haber ayudado a crear vida en la Tierra al convertir las moléculas de nitrógeno y dióxido de carbono de la atmósfera en aminoácidos. Los aminoácidos forman proteínas, de las cuales decenas de miles se encuentran en el cuerpo humano.

Así que hay tormentas en Marte, pero son mucho más secas y polvorientas que las tormentas en la Tierra. Los científicos estudian constantemente los rayos en Marte para comprender mejor la geología del planeta rojo y su potencial para albergar organismos vivos.

Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.