La artritis reumatoide no tiene cura, pero los investigadores están trabajando para prevenirla

Más de 18 millones de personas en todo el mundo padecen artritis reumatoide, incluidos casi 1,5 millones de estadounidenses.

La artritis reumatoide es una forma inflamatoria y autoinmune de artritis, lo que significa que el sistema inmunológico de una persona ataca sus articulaciones y provoca una inflamación significativa. Esta inflamación puede provocar dolor, rigidez e hinchazón en las articulaciones y, en muchos casos, los pacientes refieren fatiga y una sensación similar a la de la gripe.

Si no se trata, la artritis reumatoide puede provocar daños en las articulaciones. Pero incluso cuando se trata, la afección puede provocar una discapacidad significativa. En la enfermedad muy activa o avanzada, el paciente puede tener dificultades para realizar tareas cotidianas, como preparar la comida, cuidar a los niños y vestirse.

Hasta ahora, esta afección se trataba cuando los pacientes ya habían desarrollado síntomas. Pero un creciente conjunto de evidencia sugiere que la enfermedad puede identificarse antes y tal vez incluso prevenirse en última instancia.

Soy médico especializado en artritis reumatoide e investigador que ha realizado un ensayo clínico sobre tratamientos para esta afección. Creo que esta investigación nos lleva a poder identificar a las personas en riesgo de padecer artritis reumatoide antes de que la enfermedad se desarrolle por completo y a encontrar tratamientos que la retrasen o la prevengan por completo. Espero que esto pueda conducir a cambios en la forma en que manejamos la artritis reumatoide en los próximos años.

Descubrir la enfermedad antes de que cause daño

Actualmente, cuando alguien visita a su médico porque tiene dolor en las articulaciones u otros síntomas de un ataque inmunológico, los profesionales de la salud pueden hacer un diagnóstico examinando las articulaciones en busca de hinchazón. El proveedor de atención médica también realizará pruebas para buscar marcadores sanguíneos llamados autoanticuerpos, que ayudan a confirmar el diagnóstico. Aunque no todas las personas con artritis reumatoide tendrán marcadores sanguíneos anormales, dos autoanticuerpos observados en hasta el 80% de las personas con artritis reumatoide son el factor reumatoide y el péptido citrulinado anticíclico.

Además del dolor en las articulaciones, la artritis reumatoide afecta todo el sistema inmunológico de una persona.

Pero ahora múltiples estudios han confirmado que la artritis reumatoide tiene una etapa de desarrollo preclínica. Este es el período de tres a cinco años o más, antes de la aparición de la inflamación de las articulaciones, en el que se pueden detectar en la sangre marcadores como el factor reumatoide y el péptido citrulinado anticíclico. La presencia de estos marcadores indica que se está produciendo autoinmunidad, pero que el cuerpo y los órganos todavía funcionan bien y es posible que una persona con riesgo de desarrollar artritis reumatoide aún no se sienta enferma.

Ahora que los investigadores han identificado esta etapa preclínica, los proveedores de atención médica pueden usar marcadores como autoanticuerpos y síntomas como rigidez articular prolongada temprano en la mañana para identificar a las personas que están en riesgo de sufrir artritis reumatoide pero que aún no tienen inflamación articular.

En este momento, la predicción de la artritis reumatoide futura todavía está bajo investigación, aunque el campo está trabajando en formas establecidas de evaluar el riesgo de artritis reumatoide como parte rutinaria de la atención médica. Esto es similar a cómo se evalúa el riesgo de enfermedad cardiovascular midiendo los niveles de colesterol.

Investigación en progreso

Debido a los avances en la capacidad de predecir quién podría contraer artritis reumatoide en el futuro, los investigadores ahora están trabajando para identificar tratamientos que puedan retrasar o prevenir el desarrollo de la afección en toda regla.

Específicamente, los ensayos se realizaron en personas que dieron positivo al péptido citrulinado anticíclico o que tenían otros factores de riesgo de artritis reumatoide. Estos factores de riesgo incluyen dolor en las articulaciones e inflamación subclínica de las articulaciones, que es cuando un estudio de imágenes, como una resonancia magnética, detecta una inflamación de las articulaciones que un médico que examina las articulaciones no puede ver.

Hasta la fecha, casi todos estos ensayos han utilizado fármacos inmunitarios comúnmente utilizados para tratar la artritis reumatoide en toda regla, como metotrexato, hidroxicloroquina y rituximab. Los investigadores probaron si un ciclo corto de cualquiera de estos medicamentos podría restablecer permanentemente el sistema inmunológico y prevenir el desarrollo de artritis reumatoide.

Aunque todavía no existe un medicamento aprobado para prevenir la artritis reumatoide, estos estudios dan esperanzas de que los investigadores estén en camino de encontrar el medicamento correcto, y la dosis y duración correctas de ese medicamento.

Investigación de la fase preclínica de la artritis reumatoide.

Aún quedan algunos desafíos por resolver antes de que los tratamientos preventivos se conviertan en la norma en la atención clínica.

En primer lugar, los investigadores deben comprender mejor la biología de la etapa preclínica de la enfermedad. Hasta hace poco, la mayoría de los estudios se centraban en pacientes con artritis en toda regla y generalmente ignoraban a las personas en riesgo de desarrollar la enfermedad.

Pero ahora, los investigadores pueden utilizar marcadores sanguíneos como los anticuerpos antipéptidos citrulinados cíclicos para identificar mucho más fácilmente a las personas en riesgo. Y el creciente número de estudios realizados en personas con este marcador muestra cómo los científicos entienden la biología del desarrollo de la artritis reumatoide.

En particular, ahora es evidente que la fase preclínica está marcada por múltiples anomalías del sistema inmunológico celular circulante, autoanticuerpos e inflamación. La esperanza es que los investigadores encuentren intervenciones que se dirijan eficazmente a las anomalías del sistema inmunológico que desencadenan el desarrollo de la artritis reumatoide antes de que las articulaciones del paciente comiencen a hincharse.

Los investigadores también están descubriendo que las anomalías en el sistema inmunológico durante la fase preclínica pueden provenir de otras partes del cuerpo además de las articulaciones. Una nueva idea llamada hipótesis del origen mucoso postula que la autoinmunidad temprana de la artritis reumatoide es causada por la inflamación en las superficies mucosas del cuerpo, como las encías, los pulmones y los intestinos. Según esta teoría, las articulaciones sólo se ven afectadas más tarde, a medida que avanza la enfermedad.

Se necesita más investigación, pero la hipótesis del origen de las mucosas puede ayudar a explicar por qué la enfermedad periodontal, el enfisema u otras formas de enfermedad pulmonar y la exposición al humo del tabaco o a los incendios forestales son factores de riesgo para la artritis reumatoide. También explicaría por qué ciertas bacterias están asociadas con enfermedades. Los ensayos futuros dirigidos a intervenciones mucosas podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor la naturaleza de esta enfermedad.

En algún momento, las pruebas de biomarcadores de artritis reumatoide pueden convertirse en una rutina. Por ahora, puede resultar difícil para los profesionales de la salud determinar cuáles de sus pacientes pueden estar en riesgo de padecer artritis reumatoide. MoMo Productions/DigitalVision vía Getty Images Haciendo predicciones

Pero si bien los biomarcadores como los anticuerpos antipéptidos citrulinados cíclicos predicen firmemente la futura artritis reumatoide, persiste una dificultad: algunas personas que dan positivo en ellos nunca desarrollan la enfermedad en toda regla.

Los estudios han demostrado que alrededor del 20 % al 30 % de las personas que tienen anticuerpos positivos contra el péptido citrulinado cíclico desarrollan artritis reumatoide dentro de dos a cinco años, aunque la presencia de combinaciones de factores de riesgo puede identificar a las personas que tienen un riesgo superior al 50 % de desarrollar la afección dentro de un año.

Esto dificulta encontrar participantes para ensayos clínicos para la prevención de la artritis reumatoide. Si no se puede predecir quién contraerá una enfermedad, es difícil saber si se está previniendo.

Hasta ahora, los investigadores han intentado reclutar personas que ya acudieron al médico con síntomas tempranos de artritis reumatoide en las articulaciones, pero que aún no tenían las articulaciones inflamadas. Funcionó bien, pero probablemente hay muchas más personas en riesgo de padecer artritis reumatoide que aún no han buscado atención. Debido a que los proveedores de atención médica todavía no realizan pruebas a todos para detectar marcadores sanguíneos de artritis reumatoide, los investigadores necesitarán redes internacionales más grandes que puedan analizar factores de riesgo como autoanticuerpos para identificar candidatos para participar en ensayos de prevención.

Es necesario hacer más, pero es emocionante ver que el campo avanza hasta el punto en que la prevención puede ser parte de la atención clínica de rutina para la artritis reumatoide.