La inspiradora y trágica historia de Mabel Stark, la entrenadora de tigres más famosa de Estados Unidos.

Para las mentes más agudas del mundo del espectáculo, siempre hay otra actividad.

Tomemos como ejemplo a Joe Exotic, cuya condena en 2020 por conspiración para asesinar a sueldo y violar la Ley de Especies en Peligro de Extinción no mantuvo al excéntrico entrenador de tigres fuera de los titulares.

Desde que comenzó su sentencia de 21 años, la estrella de “Tiger King” lanzó una marca de cannabis, vendió arte digital y comenzó a trabajar en un álbum titulado provisionalmente “Jungle Rhapsody: A Tiger King Experience”. Su última táctica consiste en vender llamadas telefónicas personales desde su celular: “¿Qué mejor regalo de San Valentín podrías darle a tu ser querido?”, publicó en Instagram en enero de 2026.

Pero antes de Joe Exotic, estaba Mabel Stark. A menudo descrita como la entrenadora de tigres más famosa de Estados Unidos, la Reina Tigre era conocida por su coraje y carisma.

Mientras investigaba sobre Cakton Printers, el editor de la autobiografía de Stark, encontré materiales de archivo inéditos sobre la larga carrera de Stark entrenando animales. Al igual que Joe Ekotic, Stark tenía la habilidad de ser el centro de atención. Pero lo más impresionante es que lo hizo bajo el escrutinio de ser una mujer en un mundo dominado por los hombres, mientras cuidaba a sus animales con amor, no con miedo.

De enfermera a entrenadora de tigres

Nacida como Mary Ann Haney en 1888 o 1889 (el año exacto siempre ha sido un misterio), Stark creció en Princeton, Kentucky. Cuando tenía 8 años visitó su primer circo, donde quedó maravillada con las actuaciones de animales adiestrados.

Pasarían dos décadas antes de que tuviera la oportunidad de probar suerte en el adiestramiento de animales.

Mientras estaba de vacaciones en California de su trabajo como enfermera, Stark conoció a Al Sands, el gerente de Al G. Circo Barnes. Después de enterarse de su interés por el adiestramiento animal, la contrató en el acto.

Stark comenzó montando caballos y entrenando cabras. Pasaron varios años antes de que comenzara a trabajar con tigres. Pero cuando lo hizo, su carrera despegó.

Las multitudes se reunieron para ver a la “Tigresa” luchar contra los grandes felinos y sorprender a la multitud ordenando a una docena de tigres a la vez que siguieran su ejemplo. Su actuación de lucha libre con su tigre favorito, Rajah, en la que el dúo rodaba tres o cuatro veces por el suelo, se convirtió en uno de los actos felinos más famosos de Estados Unidos.

Aprovechó ese éxito para unirse al Ringling Circus, el circo más grande de Estados Unidos, por el doble de salario.

Un cartel que anuncia la actuación de Mabel Stark para Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus. Biblioteca y centro de investigación de Parkinson, Circus World

A medida que su popularidad crecía, Stark colaboró ​​con la guionista Gertrude Orr para escribir la historia de su vida.

“Hold That Tiger” llegó a las librerías en 1938. Jackton Printers, una pequeña editorial de la zona rural de Idaho, publicó el libro y lo comercializó principalmente entre lectores jóvenes. Resultó popular y se vendió lo suficientemente bien como para justificar múltiples reimpresiones.

Conocida por dar voz a escritores noveles y autores de grupos subrepresentados, Cakton Printers ha encontrado un nicho de mercado para títulos relacionados con el circo. También publicó libros sobre el primer empleador de Stark, Al Barnes, así como sobre los hermanos Ringling y el famoso entrenador de leones Louis Roth, quien también fue uno de los exmaridos de Stark.

El poder de la mujer en el ring

Stark era muy consciente del camino que estaba siguiendo.

“Elegí deliberadamente un campo en el que ninguna otra mujer se especializaba”, escribió en su autobiografía.

En ese momento, añadió, era de conocimiento común que “los tigres se consideraban demasiado peligrosos para que los manejara una mujer”.

La voluntad de Stark de desafiar las convenciones fue importante. Como señaló la historiadora del circo Janet M. Davis, “las representaciones circenses realizadas por mujeres celebraban el poder femenino” y representaban “una alternativa increíble a las normas sociales contemporáneas”.

En la vida estadounidense de principios del siglo XX, las mujeres tal vez no podían votar ni formar parte de jurados en la mayoría de los estados, pero en el ring llamaban la atención del público montando caballos a pelo, demostrando fuerza y ​​resistencia y realizando hazañas acrobáticas que desafiaban la gravedad.

El horario de Stark era despiadado. Actuó casi a diario en circos ambulantes y perfeccionó constantemente su número. En 1938 trabajó con tigres y leones al mismo tiempo, por primera vez para un entrenador. Volvió a hacer historia al trabajar con 12 tigres en una jaula.

Mabel Stark podría contener 12 tigres en una jaula. Estudios de cine libre

Ya fuera por las exigencias de su agenda o por su cariño por sus gatos, las relaciones de Stark con los hombres rara vez funcionaban.

Durante su vida, Stark estuvo casada cuatro veces, tres de las cuales terminaron en divorcio.

“Amo a estos grandes felinos como una madre ama a sus hijos”, admitió a una amiga. Pero “nunca fui feliz con los maridos”.

‘Animal Drainer no puede tener nervios’

Stark, consciente del comportamiento violento de otros entrenadores hacia sus tigres, tomó un camino diferente.

“La bondad y la paciencia son los factores más importantes en el entrenamiento… Los entrenadores que intentan oprimir a los animales siempre se meten en problemas”, dijo.

Sin embargo, su oficio no estaba exento de peligros.

“Un entrenador de animales no puede tener nervios. Yo no los he tenido desde que dejé de amamantar”, dijo en una entrevista al New York Times de 1922. “Puede que mañana me planten violetas, pero mientras tenga salud y fuerzas, prefiero cuidar de 10 tigres que de una persona enferma”.

Stark ha tenido varios accidentes graves. Quizás lo peor ocurrió en 1928: después de que el tren del circo se retrasó, Stark comenzó su acto, sin darse cuenta de que sus tigres no habían sido alimentados durante 24 horas. Dos tigres hambrientos atacaron a Stark después de que ella cayera al barro.

“Mientras yacía indefensa”, escribió, “me preguntaba en cuántos pedazos me destrozarían y cuánto tiempo les tomaría a los otros tigres, gruñendo y gruñendo inquietos en sus asientos, para acabar conmigo. Sufrió múltiples fracturas de huesos, casi pierde una pierna y necesitó 300 puntos”.

Mabel Stark se recupera en un hospital de Los Ángeles tras ser mordida en el brazo izquierdo por un tigre en 1935. AP Photo/LMM

Otro incidente ocurrió en 1950, cuando un tigre la mutiló mientras intentaba alcanzar a su cachorro. Los médicos inicialmente pensaron que tendrían que amputarle el brazo, pero lograron salvarlo.

A pesar de estos encuentros cercanos con sus tigres, Stark sostuvo que “no tengo miedo. Me gusta el desafío de su desafío rugiente”.

Dura realidad

Stark realizó giras por circos hasta finales de la década de 1940, cuando fue contratada por Jungleland, un zoológico ubicado en las afueras de Los Ángeles.

Excepto por los tres años y medio que vivió en Japón de gira con su grupo salvaje, los últimos 20 años de su carrera los pasó en Jungleland.

Mabel Stark posa con uno de sus tigres en 1957, cuando trabajaba como entrenadora en Jungleland en Thousand Oaks, California. Larry Paulson, Colección Valley Times/Biblioteca Pública de Los Ángeles

Stark nunca ha dejado de atraer público a su programa, ni ha rehuido el centro de atención. Incluso apareció en el programa “¿Cuál es mi línea?” 1961 como concursante cuya profesión el jurado tuvo que adivinar.

“Cada año dejaba cicatrices en mi cuerpo, pero también me traía mucha felicidad”, recuerda. Stark trabajó en Jungleland hasta que fue despedida en 1967 después de que la compañía de seguros del parque dejara de cubrirla. Estar lejos de sus tigres la devastó y se suicidó pocos meses después, el 20 de abril de 1968, en su casa de Thousand Oaks.

El último párrafo de la autobiografía de Stark predice el final de su vida:

“Las puertas del paracaídas se abren cuando hago restallar mi látigo y grito: ‘¡Déjenlos ir!’ Los gatos rayados corren afuera, gruñendo y gruñendo, saltando unos sobre otros o sobre mí. Es una emoción incomparable y para mí la vida sin ella no vale la pena”.