La mayoría de las universidades tienen un historial pobre en ayudar a los estudiantes de todas las religiones (o de ninguna) a desarrollar un sentido de pertenencia. La universidad puede ayudar a cambiar eso

¿Qué ayuda a los estudiantes de todos los ámbitos de la vida a tener una buena experiencia universitaria?

Más allá de todo lo que las escuelas tienen para ofrecer (académicos, oportunidades de investigación, deportes, comedores), hay algo que es básico y difícil de definir: un sentido de pertenencia.

Factores como la raza y el género pueden afectar la forma en que un estudiante se siente como en casa en el campus, contribuyendo a su bienestar general. Pero mi investigación también destaca el papel de la religión y la espiritualidad: cómo el apoyo a las visiones del mundo de los estudiantes (ya sean profundamente religiosas, ateas o algo intermedio) da forma a su experiencia en el campus.

Mi reciente beca con el profesor de educación superior Musbah Shaheen sostiene que el sentido de pertenencia proviene principalmente de relaciones y conversaciones significativas sobre estos temas, más que de la simple existencia de clubes y organizaciones religiosas en el campus.

Teniendo esto en cuenta, creemos que las universidades pueden ir más allá de la tolerancia y respetar verdaderamente a todos los estudiantes, incluidas las minorías religiosas.

El papel fundamental de las relaciones

Este artículo reciente se basa en los resultados de la Encuesta Longitudinal sobre Experiencias y Actitudes Interreligiosas, o IDEALS. En 2014, la investigadora de educación superior Alisa N. Rockenbach y yo diseñamos el proyecto en asociación con Interfaith America, una organización sin fines de lucro que fomenta el diálogo interreligioso en el campus. De 2015 a 2019, encuestó a 3486 estudiantes en 122 campus para comprender las formas en que las universidades pueden apoyar el bienestar de los estudiantes en lo que respecta a sus visiones del mundo, identidad religiosa y creencias espirituales.

Un tema importante surgió en las respuestas de los estudiantes: sentirse cuidado, aceptado y valorado en el campus tiene sus raíces en las relaciones. Pero los profesores y el personal también desempeñaron un papel importante al modelar relaciones respetuosas y ayudar a los estudiantes a interactuar entre sí.

Los estudiantes de la Universidad Estatal de Jackson adoran durante la explosión del evangelio de Tigerville el 13 de abril de 2025 en Jackson, Mississippi. Aaron Smith/Universidad Estatal de Jackson vía Getty Images

Los hallazgos del estudio también mostraron que los campus pueden ayudar a fomentar amistades entre estudiantes interreligiosos al crear oportunidades para que los estudiantes interactúen auténticamente entre sí. Pueden intentar garantizar que las conversaciones en el campus sobre religión y espiritualidad se basen en la confianza y no en el proselitismo o la coerción. Pueden ofrecer oportunidades para que estudiantes de diversos orígenes religiosos participen en experiencias de aprendizaje de servicio, oportunidades de liderazgo y programas interreligiosos, por nombrar algunos.

Las relaciones respetuosas son particularmente importantes para el sentido de pertenencia de las minorías religiosas. Los climas universitarios a menudo están moldeados por la herencia cristiana de maneras que muchos estudiantes tal vez no noten: capillas, a veces reutilizadas como espacio de aula; comedores que no ofrecen comidas halal o kosher; y calendarios académicos que priorizan ciertos días festivos religiosos sobre otros.

Además de abordar directamente estas cuestiones, existen otras formas de ayudar a contrarrestar esta dinámica. En el estudio IDEALS, los estudiantes que informaron tener un espacio de apoyo para diálogos desafiantes pero civiles (donde podían compartir perspectivas sin sentirse coaccionados o heridos) con compañeros que tenían diferentes visiones del mundo sintieron un mayor sentido de pertenencia.

La respuesta es no evitar conversaciones difíciles. Más bien, es necesario garantizar que sean motivados y productivos. En este sentido, es importante un fuerte compromiso académico: involucrar a los docentes tanto dentro como fuera del aula como una forma de ayudar a los estudiantes a interactuar entre sí de manera respetuosa.

Apoyo academico

Gracias a la encuesta IDEALS, tuvimos una idea de lo que es importante para los estudiantes a la hora de crear un sentido de respeto por su visión del mundo en el campus. Pero, ¿cómo les está yendo a los campus en la implementación de esas prácticas?

Para averiguarlo, Rockenbach y yo diseñamos Normas Institucionales que Apoyan el Pluralismo y Estudios de Compromiso Religioso Inclusivo, o INSPIRES. Este proyecto en curso es una investigación de varios años sobre los factores que las instituciones tienen para apoyar el bienestar de los estudiantes con una amplia gama de creencias.

Estudiantes y aliados judíos celebran un Shabat y una oración en solidaridad con el campamento de estudiantes pro palestinos en la Universidad George Washington en Washington, D.C., el 26 de abril de 2024. Celal Gunes/Anadolu vía Getty Images

La muestra incluyó datos de 318 colegios y universidades. El 31 por ciento eran públicos, mientras que el 69 por ciento eran privados. Cualquier universidad puede inscribirse para la evaluación de forma gratuita, por lo que 174 de estas escuelas han participado varias veces para comprender cómo está cambiando el clima en su campus, si se está volviendo más acogedor y para quién.

Nuestro equipo utilizó las respuestas de los estudiantes a las encuestas IDEALS para desarrollar escalas, midiendo qué tan acogedores son los campus para los estudiantes de diferentes orígenes espirituales. Luego calificamos a las escuelas del 1 al 5 (la calificación más alta) en varias áreas diferentes, como alojamiento religioso y esfuerzos para combatir el odio y la intolerancia.

Una de las categorías más importantes es el compromiso académico; específicamente, cómo las instituciones formalizan prácticas diseñadas para fomentar dos cosas. El primero es la alfabetización interreligiosa: conocer y comprender las diferentes tradiciones religiosas. El segundo es el diálogo: oportunidades estructuradas para la interacción entre personas de diferentes creencias religiosas, espirituales y seculares.

Los datos muestran que la mayoría de las escuelas tienen mucho margen de mejora en lo que respecta al compromiso académico con la religión. Utilizando una escala del 1 al 5, el 19% de las instituciones obtuvo un 1 y el 33% de las escuelas obtuvo sólo un 2. Otro 30% obtuvo un 3. El diecisiete por ciento obtuvo un 4, y sólo dos de 318 obtuvieron un 5.

Más del 52% de las instituciones se encuentran en los dos niveles inferiores, lo que destaca la falta de iniciativas académicas en todo el campus que fomenten la pertenencia.

Un estudiante lleva un birrete de graduación con un verso del Corán escrito en la Universidad de Columbia en Nueva York el 21 de mayo de 2025. Jeenah Moon/Pool/AFP vía Getty Images Standard 5 estrellas

El estándar de cinco estrellas incluye prácticas que fomentan interacciones seguras y guiadas entre personas que tienen diferentes visiones del mundo.

En parte, esto significa incorporar una diversidad de visiones del mundo en el plan de estudios. Las escuelas con una puntuación más alta ofrecen especializaciones o menores en estudios religiosos. Además, ofrecen cursos en muchos departamentos que abordan diferentes perspectivas espirituales, religiosas y seculares. Cuando corresponde, los profesores incluyen temas relacionados con la identidad de los estudiantes y sus visiones del mundo para estimular el debate.

Para las minorías religiosas, en particular, que su identidad se refleje en la oferta académica les ayuda a sentirse vistos y les indica que sus tradiciones son intelectualmente importantes.

Las escuelas de cinco estrellas también crean espacios para debates académicos sobre religión con profesores fuera del aula. Según IDEALS, los estudiantes que discutieron temas relacionados con valores o creencias personales con los profesores fuera de clase sintieron un sentido de pertenencia más fuerte.

Las aulas, los horarios de oficina y el trabajo académico en grupo pueden ser espacios para lo que llamamos “encuentros provocativos”, donde los estudiantes pueden sentirse incómodos al estar expuestos a diferentes perspectivas, pero no se sienten forzados ni heridos. Esto convierte temas sobre los que los estudiantes podrían sentirse marginados, silenciados o sermoneados en oportunidades para una conexión significativa.

El sentido de pertenencia religiosa y espiritual de los estudiantes proviene de las relaciones cotidianas: conexiones y conversaciones auténticas que los maestros y el personal pueden ayudar a fomentar. Creo que las universidades pueden crear un entorno en el que todos los estudiantes, incluidas las minorías religiosas, se sientan vistos, aceptados y valorados.