Imagínese ir al hospital con una infección bacteriana del oído y escuchar al médico decirle: “No tenemos opciones. Puede parecer dramático, pero la resistencia a los antibióticos está acercando ese escenario a convertirse en una realidad para cada vez más personas. En 2016, una mujer de Nevada murió a causa de una infección bacteriana que era resistente a los 26 antibióticos disponibles en los Estados Unidos en ese momento”.
Sólo en Estados Unidos, cada año se producen más de 2,8 millones de enfermedades resistentes a los antibióticos. A nivel mundial, la resistencia a los antimicrobianos se asocia con casi 5 millones de muertes por año.
Las bacterias evolucionan naturalmente de maneras que pueden hacer que los medicamentos destinados a matarlas sean menos efectivos. Sin embargo, cuando los antibióticos se usan excesiva o inadecuadamente en medicina o agricultura, estas presiones aceleran el proceso de resistencia.
A medida que se propagan las bacterias resistentes, los tratamientos que salvan vidas enfrentan nuevas complicaciones: las infecciones comunes se vuelven más difíciles de tratar y las cirugías de rutina se vuelven más riesgosas. Frenar estas amenazas a la medicina moderna requiere no sólo el uso responsable de antibióticos y una buena higiene, sino también conciencia de cómo las acciones cotidianas afectan la resistencia.
Desde la llegada de los antibióticos en 1910 con la introducción del Salvarsan, un fármaco sintético utilizado para tratar la sífilis, los científicos se han alarmado por la resistencia. Como microbiólogo y bioquímico que estudia la resistencia a los antibióticos, veo cuatro tendencias principales que darán forma a la forma en que nosotros, como sociedad, abordaremos la resistencia a los antibióticos en la próxima década.
1. Los diagnósticos más rápidos son la nueva línea de frente
Durante décadas, el tratamiento de infecciones bacterianas implicó muchas conjeturas fundamentadas. Cuando un paciente muy enfermo llega al hospital y los médicos aún no conocen la bacteria exacta que causa la enfermedad, a menudo inician un tratamiento con antibióticos de amplio espectro. Estos medicamentos matan muchos tipos diferentes de bacterias a la vez, lo que puede salvar vidas, pero también exponen a una amplia gama de otras bacterias del cuerpo a los antibióticos. Si bien algunas bacterias mueren, las que quedan continúan multiplicándose y propagando genes de resistencia entre diferentes tipos de bacterias. Esa exposición innecesaria da a bacterias inofensivas o no relacionadas la oportunidad de adaptarse y desarrollar resistencia.
Por el contrario, los antibióticos de espectro reducido se dirigen sólo a un pequeño grupo de bacterias. Los médicos suelen preferir este tipo de antibióticos porque tratan la infección sin alterar las bacterias que no están involucradas en la infección. Sin embargo, pueden ser necesarios varios días para identificar la bacteria exacta que causa la infección. Durante ese período de espera, los médicos a menudo sienten que no tienen más opción que iniciar un tratamiento de amplio espectro, especialmente si el paciente está gravemente enfermo.
La amoxicilina es un antibiótico de amplio espectro comúnmente recetado. TEK IMAGE/Bibliotecas de fotografías científicas a través de Getty Images
Pero la nueva tecnología puede acelerar la identificación de patógenos bacterianos, permitiendo que se realicen pruebas médicas donde se encuentra el paciente en lugar de enviar muestras fuera del lugar y esperar respuestas. Además, los avances en secuenciación genómica, microfluidos y herramientas de inteligencia artificial permiten identificar especies bacterianas y antibióticos eficaces para combatirlas en horas, no días. Las herramientas de predicción pueden incluso predecir la evolución de la resistencia.
Para los médicos, mejores pruebas podrían ayudarlos a realizar diagnósticos más rápidos y planes de tratamiento más efectivos que no exacerben la resistencia. Para los investigadores, estas herramientas señalan una necesidad urgente de integrar el diagnóstico con redes de vigilancia en tiempo real que puedan rastrear los patrones de resistencia a medida que surgen.
El diagnóstico por sí solo no resolverá la resistencia, pero proporciona la precisión, la velocidad y la alerta temprana que necesitamos para mantenernos a la vanguardia.
2. Expansión más allá de los antibióticos tradicionales
Los antibióticos transformaron la medicina en el siglo XX, pero depender de ellos por sí solos no ayudará a la humanidad a atravesar el siglo XXI. La cartera de nuevos antibióticos sigue siendo inquietantemente escasa, y la mayoría de los fármacos actualmente en desarrollo son estructuralmente similares a los antibióticos existentes, lo que potencialmente limita su eficacia.
Para mantenerse a la vanguardia, los investigadores están invirtiendo en terapias no tradicionales, muchas de las cuales funcionan de maneras fundamentalmente diferentes a los antibióticos estándar.
Una dirección prometedora es la terapia con bacteriófagos, que utiliza virus que infectan y matan específicamente las bacterias dañinas. Otros están explorando terapias basadas en microbiomas que restablecen comunidades bacterianas saludables para desplazar a los patógenos.
Los investigadores también están desarrollando antimicrobianos basados en CRISPR, utilizando herramientas de edición de genes para desactivar con precisión los genes de resistencia. Nuevos compuestos como los péptidos antimicrobianos, que penetran las membranas bacterianas para matarlas, son prometedores como fármacos de próxima generación. Mientras tanto, los científicos están diseñando sistemas de administración de nanopartículas para transportar antimicrobianos directamente al sitio de la infección con menos efectos secundarios.
Más allá de la medicina, los científicos están explorando intervenciones ambientales para reducir el movimiento de genes de resistencia a través del suelo, las aguas residuales y los plásticos, así como a través de vías fluviales y reservorios ecológicos clave.
Muchas de estas opciones permanecen en una etapa temprana y eventualmente pueden desarrollarse bacterias a su alrededor. Pero estas innovaciones reflejan un cambio poderoso: en lugar de apostar por descubrir un único antibiótico para combatir la resistencia, los investigadores están creando un conjunto de herramientas más diverso y sólido para combatir las bacterias patógenas resistentes a los antibióticos.
3. Resistencia a los antimicrobianos fuera de los hospitales
La resistencia a los antibióticos no sólo se está extendiendo en los hospitales. Se mueve a través de las personas, la vida silvestre, los cultivos, las aguas residuales, el suelo y las redes comerciales globales. Esta perspectiva más amplia que tiene en cuenta los principios de One Health es esencial para comprender cómo viajan los genes de resistencia a través de los ecosistemas.
Los investigadores reconocen cada vez más que los factores ambientales y agrícolas son los principales impulsores de la resistencia, junto con el uso indebido de antibióticos en la clínica. Estos incluyen cómo los antibióticos utilizados en la ganadería pueden crear bacterias resistentes que se propagan a los humanos; cómo los genes de resistencia en las aguas residuales pueden sobrevivir a los sistemas de tratamiento y penetrar en los ríos y el suelo; y cómo las granjas, las plantas de tratamiento de aguas residuales y otros puntos críticos ambientales se convierten en centros donde la resistencia se propaga rápidamente. Incluso los viajes globales aceleran el movimiento de bacterias resistentes a través de continentes en cuestión de horas.
El mal uso de antibióticos en la agricultura contribuye significativamente a la resistencia a los antibióticos.
Juntas, estas fuerzas muestran que la resistencia a los antibióticos no es sólo un problema de los hospitales: es un problema ambiental y social. Para los investigadores, esto significa diseñar soluciones que abarquen disciplinas, integrando microbiología, ecología, ingeniería, agricultura y salud pública.
4. Política sobre qué tratamientos existirán en el futuro
Las compañías farmacéuticas pierden dinero desarrollando nuevos antibióticos. Debido a que los nuevos antibióticos se usan con moderación para preservar su eficacia, las empresas a menudo venden muy pocas dosis para recuperar los costos de desarrollo, incluso después de que los medicamentos hayan sido aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Varias empresas de antibióticos han quebrado por este motivo.
Para estimular la innovación en antibióticos, Estados Unidos está considerando importantes cambios políticos como la Ley PASTEUR. Este proyecto de ley bipartidista propone crear un modelo de pago estilo suscripción que permitiría al gobierno federal pagar a los fabricantes de medicamentos hasta $3 mil millones en cinco a diez años por el acceso a antibióticos críticos en lugar de pagar por pastilla.
Las organizaciones sanitarias mundiales, incluida Médicos Sin Fronteras, advierten que la ley debería incluir una gobernanza más sólida y obligaciones de igualdad de acceso.
Aún así, el proyecto de ley representa una de las propuestas políticas más importantes relacionadas con la resistencia a los antimicrobianos en la historia de Estados Unidos y podría determinar qué antibióticos existirán en el futuro.
El futuro de la resistencia a los antibióticos
La resistencia a los antibióticos a veces se describe como un desastre inevitable. Pero creo que la realidad es más esperanzadora: la sociedad está entrando en una era de diagnósticos más inteligentes, terapias innovadoras, estrategias a nivel de ecosistemas y reformas políticas destinadas a reconstruir la cartera de antibióticos, además de abordar cuestiones de gobernanza.
Para el público, esto significa mejores herramientas y un sistema de protección más sólido. Para los investigadores y los responsables de la formulación de políticas, esto significa colaborar de nuevas maneras.
La pregunta ahora no es si existen soluciones para la resistencia a los antibióticos, sino si la sociedad actuará con la suficiente rapidez para aprovecharlas.
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