La sirvienta esclavizada de Martha Washington, Ona Judge, hizo un atrevido escape hacia la libertad, pero el Servicio de Parques Nacionales borró su historia de una exhibición en Filadelfia.

En la tarde del 21 de mayo de 1796, ese juez tomó la audaz decisión de liberarse.

Teniendo en cuenta la prominencia de su dueño, las leyes de la época y el peligroso viaje a New Hampshire, donde podría vivir discreta y libremente, el acto entrañaba un riesgo extremo. Sin embargo, ella salió desapercibida de la Casa del Presidente mientras la primera familia estaba cenando.

La casa, entonces ubicada en la intersección de las calles 6th y Market en Filadelfia, sirvió como la primera mansión ejecutiva. Se encontraba a sólo unos metros del Salón de la Independencia, donde la nación adoptó su elevado lenguaje de libertad.

La exhibición sobre la esclavitud en el Independence Hall se inauguró en diciembre de 2010. Fue el primer monumento a la esclavitud en tierras federales en la historia de Estados Unidos. Michael Yanov/NurPhoto vía Getty Images

Antes de escapar, Judge trabajó como empleada doméstica en la Casa Presidencial. Pasó años atendiendo todas las necesidades de Martha Washington: bañándola y vistiéndola, peinándola, lavando su ropa, arreglando sus pertenencias personales e incluso ocasionalmente cuidando a sus hijos y nietos.

Ser criada también implicaba arduas tareas diarias como atender el fuego, vaciar los orinales y fregar los suelos.

Aunque se dedicó a este arduo trabajo como propiedad de Washington, vivir en Filadelfia le dio a Juju una idea de cómo podría ser la libertad para ella. Los historiadores estiman que entre el 5% y el 9% de la población de la ciudad en ese momento eran negros libres. Antes de escapar, Judge se hizo amigo de varios de ellos.

Una pintura al óleo llamada ‘Mt. Vernon Kitchen’, Eastman Johnson, 1864. Asociación de Damas de Mount Vernon

En la primavera de 1796, los Washington se prepararon para regresar a Virginia para reanudar su vida privada. El presidente Washington pronunció un discurso de despedida en el otoño de 1796, pero a principios de año les contó sus planes a sus familiares y confidentes cercanos.

Durante este tiempo, Martha Washington hizo arreglos para su regreso a Mount Vernon. Sus planes incluían legar Ona Judge a su nieta, Elizabeth Park Custis, como regalo de bodas. Cuando se enteró de esto, Judge hizo sus propios planes.

En su entrevista con Chase, explicó: “Mientras ellos hacían las maletas para ir a Virginia, yo hacía las maletas para ir, no sabía adónde; porque sabía que si regresaba a Virginia, nunca obtendría mi libertad”.

Como abogado de derechos civiles y profesor en el departamento de Estudios Africanos y Afroamericanos de la Universidad Temple en Filadelfia, estudio la intersección de la raza, el racismo y la ley en los Estados Unidos. Creo que la historia de Judge es vital para contar la historia estadounidense.

Historia del desmantelamiento

Erica Armstrong Dunbar, profesora de estudios afroamericanos en la Universidad Emory, cuenta la fascinante historia de Judge en su libro “Never Caught: Washington’s Implacable Pursuit of His Fugitive Slave She Judge”.

Antes de enero de 2026, aquellos que quisieran saber más sobre Judge podían literalmente pararse en la misma pista en Filadelfia donde una vez estuvo Judge cuando decidió huir. Varias huellas, con forma de zapatos de mujer, incrustadas en el camino frente a donde una vez estuvo la Casa del Presidente, marcan el inicio del Camino del Juez. Estas impresiones formaron parte de una exposición que examina la paradoja entre la esclavitud, la libertad y la fundación de una nación.

La exposición, “Libertad y esclavitud en la construcción de una nueva nación”, también incluyó 34 paneles explicativos fijados a las paredes de ladrillo a lo largo de esa acera. Proporcionaron detalles biográficos sobre las nueve personas que Washington poseía mientras vivían en la mansión presidencial. La exhibición presentó la aleccionadora realidad de que el primer presidente de nuestra nación esclavizó al pueblo mientras ocupaba el cargo más alto de la nación.

Estos y otros paneles que discutían la propiedad de esclavos por parte de los Padres Fundadores fueron eliminados a fines de enero de 2026, luego de una orden ejecutiva emitida por el presidente Donald Trump en marzo de 2025 que pedía la eliminación de material considerado despectivo hacia los Padres Fundadores o la herencia de los Estados Unidos. Matthew Hatcher/Getty Images

Eso cambió a finales de enero cuando el Servicio de Parques Nacionales desmanteló una exhibición sobre esclavitud en el Parque Histórico Nacional Independence de Filadelfia. La destitución provocó una intensa e inmediata indignación entre personas de todo el país, asustadas por el intento de suprimir aspectos desfavorables de la historia estadounidense.

La alcaldesa de Filadelfia, Cheryl Parker, respondió rápidamente. “Permítanme confirmarles a los residentes de la ciudad de Filadelfia que existe un acuerdo de cooperación entre la ciudad y el gobierno federal que data de 2006”, dijo en una declaración pública. “Ese acuerdo requiere que las partes se reúnan y decidan si hay algún cambio en la prueba”.

Posteriormente, la ciudad de Filadelfia demandó al secretario del Interior, Doug Burgum, y a la directora interina del Servicio de Parques Nacionales, Jessica Bouron. Luego, Pensilvania presentó un escrito amicus curiae en apoyo de la demanda de la ciudad.

Después de inspeccionar el panel de pruebas, la jueza de distrito estadounidense Cynthia Ruff, que supervisa el caso, dictaminó que el gobierno debe mitigar cualquier daño potencial que puedan sufrir mientras estén almacenadas.

El activista de derechos civiles y abogado de Filadelfia Michael Coard tuvo recientemente la oportunidad de visitar e inspeccionar las exhibiciones en el almacén. Coard lideró la lucha para crear y preservar la exhibición y ahora está en el centro de la lucha para restaurarla.

El abogado de Filadelfia Michael Coard, quien ayudó a liderar el esfuerzo para crear la exhibición, visitó el sitio después de la remoción. AP Photo/Matt Rourke Limitar la discusión sobre raza

Mientras el tribunal considera el futuro de las pruebas, los críticos continúan planteando preocupaciones clave sobre la eliminación de pruebas. Muchos argumentan que el desmantelamiento de la exhibición por parte del Servicio de Parques Nacionales es un intento de “blanquear la historia” y borrar historias como la de Judge.

Este es especialmente el caso cuando la administración Trump restauró y reinstaló dos monumentos confederados a Albert Pike en Washington y el Cementerio Nacional de Arlington, al tiempo que eliminó una exhibición sobre la esclavitud en Filadelfia.

Además, durante la primera semana de su segundo mandato, Trump firmó múltiples órdenes ejecutivas para eliminar las políticas de diversidad, equidad e inclusión.

De manera similar, durante la primera administración Trump, el gobierno federal participó en varios esfuerzos para equilibrar el Proyecto 1619, un proyecto dirigido por la periodista ganadora del Pulitzer Nicole Hanna-Jones que discutió el 400 aniversario del comienzo de la esclavitud en Estados Unidos. El proyecto 1619 provocó una reacción de larga data. Esto incluyó la Comisión 1776, creada durante la primera administración Trump, que intentó desacreditar las conclusiones del proyecto 1619.

Todo es parte de un patrón más amplio en todo el país para limitar la forma en que las instituciones públicas plantean temas relacionados con la raza y el racismo.

Este patrón se ha intensificado mientras Estados Unidos se prepara para celebrar el 250 aniversario de la firma de la Declaración de Independencia. Cuando una nación celebra su historia, debe decidir cuánto explorarla.