Los estudiantes canadienses están pasando apuros. Muchos no pueden permitirse una vivienda, luchan contra crisis de salud mental y un número cada vez mayor no tiene suficiente dinero para comprar alimentos.
Al mismo tiempo, las universidades gastan tiempo y dinero buscando clasificaciones basadas en medios que no ofrecen las herramientas para responder a estos desafíos o mejorar la calidad de la educación o la investigación en Canadá.
Pero existe una alternativa comprobada que genera billones en la economía global pero que sigue siendo en gran medida invisible en la educación superior: las cooperativas.
El presupuesto de Canadá para 2025 menciona la vivienda cooperativa como una forma de abordar la crisis inmobiliaria, pero las cooperativas van más allá de la vivienda. Podrían proporcionar un lugar para que los estudiantes practiquen la gobernanza democrática, tengan un sentido de comunidad, encuentren trabajo decente y alimentos y vivienda asequibles, y hagan que la investigación sea más accesible.
Las cooperativas existen de muchas formas, pero todas se adhieren a principios clave, muchos de los cuales son similares a los que defienden las instituciones educativas.
Estos incluyen el control democrático de los miembros, la participación económica de los miembros, la autonomía e independencia, la membresía voluntaria y abierta, la educación y capacitación y la atención comunitaria.
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Cooperativas canadienses exitosas
Como profesores universitarios, a menudo escuchamos a estudiantes que luchan para llegar a fin de mes. Para muchos, es la primera vez que aprenden sobre las cooperativas en nuestras clases, pero Canadá ha desarrollado un sólido sistema cooperativo durante otros períodos difíciles, incluida la Gran Depresión. Muchas de estas cooperativas continúan prosperando hoy.
VanCity comenzó en 1946 a otorgar préstamos a la clase trabajadora de Vancouver. (FOTO CP/Richard Lam)
Algunas cooperativas son enormes y otras son pequeñas. En 2023, se estimó que las 300 cooperativas más rentables del mundo generaron un total de 2,79 billones de dólares.
Vanciti es un ejemplo de cooperativa financiera. Comenzó en 1946 otorgando préstamos a la gente de clase trabajadora en el lado este de Vancouver. Hoy sus activos totales ascienden a 36 mil millones de dólares. Las cooperativas en Canadá poseen 50.500 millones de dólares en activos y emplean a más de 100.000 personas.
Los innovadores cooperativos son a menudo personas excluidas o marginadas de los sistemas que miden con éxito la riqueza económica individual y dejan de lado su contribución a la sociedad y la sostenibilidad. Por ejemplo, Solid State Communities Industries se fundó en 2015. Es bien conocida por su éxito en la construcción de una economía solidaria en Surrey, BC, liderada por comunidades raciales, incluidos estudiantes.
Cooperativa Mondragón
La cooperativa Mondragón fue fundada en la década de 1950 en la localidad del mismo nombre en la región vasca de España. Comenzó vendiendo calentadores de parafina y se expandió hasta crear una gama de bienes y servicios que brindaban servicios financieros, educativos y de salud, e inspiró muchas empresas cooperativas, incluso en Winnipeg.
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Hoy en día, Mondragón emplea a más de 70.000 personas y consta de 92 cooperativas autónomas, incluida una universidad con aproximadamente 5.000 estudiantes que estudian y tienen oportunidades de practicar la gobernanza democrática durante su educación. Los estudiantes también tienen oportunidades laborales en la cooperativa Mondragón.
Mondragón jugó un papel decisivo en la región durante la recesión española y logró, a través de la cooperación, minimizar el daño causado por la pérdida de viviendas, empleos y recortes en los servicios sociales. La investigación y la innovación son fundamentales para la fortaleza de Mondragón.
Las cooperativas vienen en muchas formas.
Una parte importante del movimiento cooperativo que a menudo se pasa por alto son las asociaciones rotativas de ahorro y crédito (ROSCA).
Una de las autoras de esta historia, Caroline Shenaz Hossein, describe cómo funcionan en su libro The Banker Ladies: Vanguards of Solidarity Economics and Community Based Banks. En ROSCA, un grupo de personas aporta una cierta cantidad a un fondo común a intervalos regulares, y cada miembro se turna para recibir el monto total recaudado.
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Las ROSCA fomentan la conexión, la comunidad, la confianza, el apoyo mutuo y la inclusión financiera. ROSCAS demuestra que los principios cooperativos pueden prosperar en las organizaciones formales y en la vida comunitaria cotidiana, incluidos los campus universitarios.
Toma de decisiones democrática
Las cooperativas no son utopías (después de todo, están dirigidas por personas), pero proporcionan una estructura para la toma de decisiones democrática, la equidad y la seguridad. Ninguno de nosotros es una isla en sí mismo.
Sharon Mandair, presidenta de la tienda de alimentos Karma Co-op en Toronto, sirve kombucha mientras compra en la tienda en marzo de 2024. CANADIAN PRESS/Chris Young
Nos necesitamos unos a otros para garantizar que todos tengamos las necesidades de la vida (y las estructuras de cooperación) para hacer frente a las amenazas existenciales que todos enfrentamos, incluido el cambio climático, el aumento de la desinformación y el autoritarismo.
Las cooperativas son un modelo probado para conectar y proporcionar viviendas asequibles. También pueden proporcionar una manera de hacer que el conocimiento esté más disponible y autentificar las fuentes.
Las universidades canadienses podrían optar por dejar de competir por las clasificaciones y construir un ecosistema educativo colaborativo que fortalezca la capacidad de Canadá para crear y compartir conocimientos.
Como laboratorios cooperativos vivos, las universidades podrían vincular la capacidad económica y la gobernanza democrática con el bienestar. Esto significa brindar oportunidades para que todos los estudiantes aprendan sobre las cooperativas y crear políticas gubernamentales y universitarias que apoyen el desarrollo de cooperativas en los campus.
Mencionar las cooperativas en el Presupuesto 2025 es un comienzo, pero debemos hacer más para vincular las cooperativas con la mejora de la educación, el acceso a la investigación y el bienestar en los campus universitarios.
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