La tormenta invernal Fern ha traído a los pueblos montañosos de Colorado algo de lo que habían estado esperando durante semanas.
La nieve cayó 58 centímetros (23 pulgadas) en la zona de esquí de Crested Butte durante el fin de semana del 24 al 25 de enero de 2026. Aspen Snowmass recibió 33 cm (13 pulgadas).
Fue un cambio bienvenido en Colorado, donde la temporada de esquí comienza lentamente. Para el Día de Acción de Gracias de 2025, Colorado tenía solo alrededor del 45% de la capa de nieve promedio que suele tener en esa época del año. El fin de semana de Acción de Gracias es cuando muchas estaciones de esquí occidentales, como Steamboat y Vail, suelen abrir durante la temporada.
En enero de 2026, la capa de nieve había aumentado sólo ligeramente hasta el 57% del promedio. Aproximadamente la mitad de los senderos estaban abiertos en los centros turísticos del centro de Colorado a finales de enero.
La temporada de esquí de Colorado tuvo un comienzo seco, con menos de la mitad de la nevada promedio de noviembre. Joven Chang/Getty Images
Además del otoño seco, Colorado ha estado inusualmente cálido. La temperatura promedio de Denver para diciembre de 2025 fue 11 grados Fahrenheit (6 grados Celsius) más cálida de lo normal.
Este fenómeno no es del todo nuevo. Durante las últimas cuatro décadas, Colorado ha experimentado una disminución en las nevadas de noviembre, un problema para el desarrollo de una base de nieve para pistas de esquí. También hubo una disminución en la capa de nieve en marzo, lo que puede reducir la cantidad de esquiadores durante las vacaciones de primavera, cuando muchas familias y esquiadores en edad universitaria suelen acudir en masa a las montañas.
A pesar de las nevadas previstas, las previsiones para el resto de la temporada, que se prolonga hasta abril, no pintan bien. Se espera que continúe siendo más cálido que el promedio en las montañas de Colorado.
Las cálidas temperaturas de Colorado y la falta de nieve plantean un problema para los esquiadores y las estaciones de esquí. Esto se tradujo en un impacto económico creciente en las comunidades montañosas del estado.
Somos hidrólogos de nieve e historiadores de la industria del esquí. Nos preocupa cómo las escasas nevadas de este año afectarán a la industria del esquí de Colorado, valorada en 5 mil millones de dólares, al medio ambiente del estado y a los recursos hídricos en todo el oeste de EE. UU.
haciendo nieve
La industria del esquí depende de la nieve natural que cae del cielo. Las nevadas naturales pueden complementarse con estaciones que fabrican su propia nieve, a menudo en una carrera por ser la primera zona de esquí en abrir. Este año, Keystone abrió primero después de que comenzó a nevar antes de Halloween.
Las estaciones de esquí utilizan cañones de nieve que utilizan aire a alta presión para expulsar finas partículas de agua que se congelan y forman nieve. Pero para producir nieve, la temperatura del bulbo húmedo debe ser inferior a 28 F (menos 2 C). La temperatura de bulbo húmedo es una combinación de la temperatura del aire, la humedad y la presión del aire.
La fabricación de nieve en Colorado puede ayudar a las estaciones de esquí a comenzar la temporada, pero aún necesitan que caiga nieve del cielo. Cámara diaria de Boulder/vía Getty Images
La producción de nieve cubre sólo una fracción de cualquier estación de esquí en Colorado. Incluso los centros de producción de nieve más extensos, como Keystone, sólo pueden cubrir el 40% de sus senderos con nieve artificial. Otros complejos turísticos pueden cubrir menos del 10%. La fabricación de nieve en Colorado es la base para el inicio de la temporada de esquí, pero no puede reemplazar una temporada sin nieve.
En comparación, las zonas de esquí de otros estados, como Snowbowl de Arizona, dependen de la fabricación de nieve durante el invierno. La producción de nieve puede cubrir la mayoría de las estaciones de esquí en el este de EE. UU., donde las estaciones tienden a ser más pequeñas que las del oeste.
Hacer nieve tiene costes medioambientales. En promedio, la fabricación de nieve representa el 67% de los costos de electricidad de una estación de esquí y utiliza miles de millones de galones de agua.
La nieve se produce utilizando agua extraída de arroyos en condiciones de bajo caudal o cuando hay menos agua disponible. Básicamente, el agua se almacena en la pista de esquí y aproximadamente el 80% regresa a los arroyos cuando se derrite.
Debido a las leyes de derechos de agua exclusivas del oeste de Estados Unidos, una estación de esquí no puede utilizar fácilmente más agua para producir más nieve sin pasar por un proceso legal extenso y a menudo costoso.
Independientemente de la cantidad de nieve que se pueda producir, las zonas de esquí de Colorado dependen principalmente de las nevadas naturales.
Historia de la fabricación de nieve
Este año está lejos de ser la primera vez que la industria del esquí de Colorado ha tenido problemas con la falta de nieve. Muchas áreas del estado no vieron nieve durante el invierno de 1976-77 hasta después de las vacaciones de diciembre. La falta de nevadas provocó un descenso del número de esquiadores de un increíble 38% respecto a la temporada anterior.
Esa estación seca convenció a la industria del esquí a tomar el asunto en sus propias manos. En el verano de 1976, Winter Park Ski Resort invirtió 1,2 millones de dólares en fabricación de nieve, lo que ahorró la temporada siguiente. Otras importantes estaciones de esquí siguieron su ejemplo e invirtieron mucho en tecnología durante los siguientes cinco años.
Una fotografía de archivo del Denver Post de noviembre de 1981 muestra la estación de esquí Loveland al oeste de Denver después de su apertura con nieve hecha a máquina. Denver Post/vía Getty Images
Durante la última década, Vail Resorts, propietario de 42 estaciones de esquí en todo el mundo, ha invertido más de 100 millones de dólares en fabricación de nieve para compensar los años marginales de nieve.
Estas inversiones reflejan una rivalidad más amplia dentro de la industria, ya que los centros turísticos compiten por un número limitado de esquiadores. A finales de la década de 1990, se entendió que la fabricación de nieve era esencial para las estaciones de esquí de todo el país.
¿Qué sigue?
Los años con poca nieve no son sólo un problema para el esquí. Colorado tiene un clima semiárido, por lo que el agua contenida en la capa de nieve es un recurso hídrico clave. En Colorado, hasta el 80% del agua proviene de la nieve, por lo que una nevada inferior al promedio generalmente significa que los siguientes meses de verano serán secos. Los inviernos secos también provocan más incendios forestales.
La capa de nieve también afecta las actividades turísticas de verano en Colorado que dependen del agua de deshielo, como el rafting, los parques de aguas bravas, la pesca y las actividades fluviales relacionadas.
La capa de nieve tiene un impacto directo en el turismo de verano en Colorado, incluida la pesca. Imágenes UCG/Getty
Los habitantes de Colorado pueden tener la esperanza de que la nieve cambie el rumbo este invierno. Ya ha sucedido antes, como la tormenta de nieve de Colorado en marzo de 2003, cuando cayeron 1 metro (3 pies) de nieve en un día. O en el invierno de 2010-11, que comenzó más seco que el promedio y se convirtió en el año más lluvioso registrado.
La industria del esquí ha tratado de protegerse de los años de mala nieve vendiendo pases de temporada y diversificando las opciones de entretenimiento. Vail Resorts y Alterra Mountain Company exigen que los esquiadores y practicantes de snowboard compren sus pases de temporada Epic e Ikon antes de octubre o gasten más de $300 por un pase de un día. Pero el elevado coste del esquí hace que este deporte sea más exclusivo.
Muchas estaciones de esquí, como Winter Park, han invertido mucho en actividades de verano como ciclismo de montaña y festivales de música para aumentar los ingresos. Pero puede apostar sus guantes a que la gente en los pueblos montañosos de Colorado espera otra gran caída de nieve natural, y lo antes posible.
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