Las leyes sobre el aborto muestran que las políticas públicas no siempre están en consonancia con la opinión pública

El gobierno representativo se basa en una idea simple: que las leyes por las que vive una nación generalmente reflejan lo que quiere el público. En Estados Unidos, pocos temas ponen más a prueba esa idea que el aborto.

En 2022, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó en Dobbs v. Jackson Women’s Health Organization que la Constitución no garantiza el derecho al aborto. La decisión anuló efectivamente casi 50 años de acceso al procedimiento protegido por el gobierno federal y devolvió la jurisdicción primaria sobre la política de aborto a los estados.

Los estados individuales ahora tienen el poder de promulgar leyes sobre el aborto permisivas o restrictivas. Varían ampliamente, desde prohibiciones casi totales del procedimiento (como en Florida o Texas, donde el aborto está prohibido excepto en circunstancias muy limitadas) hasta garantías de acceso al aborto consagradas en las constituciones estatales, incluidas California y Vermont.

El aborto es un claro ejemplo de lo difícil que puede ser traducir la opinión pública en ley. Es un tema sobre el cual las actitudes públicas se han mantenido relativamente consistentes a lo largo del tiempo, con una mayoría de ciudadanos apoyando el derecho al aborto según las encuestas. Sin embargo, las leyes han cambiado drásticamente de un estado a otro y de un año a otro.

Como investigador que estudia la relación entre la opinión pública y la política a nivel estatal, examino si las leyes reflejan las preferencias del público estadounidense. La dicotomía entre protecciones y restricciones al aborto sugiere que esta dinámica suele ser más complicada de lo que mucha gente cree.

Las legislaturas, los tribunales y los métodos electorales estatales –y la interacción entre ellos– afectan la forma en que las preferencias públicas se traducen en leyes. Además, el cabildeo realizado por grupos de interés bien conectados que pueden representar un punto de vista minoritario puede ejercer una presión considerable sobre los legisladores, a veces anulando los deseos del público en general.

Como resultado, no siempre existe una línea directa entre lo que la mayoría de los votantes podría querer y las políticas que se promulgan.

¿Dónde está la opinión pública?

A pesar de estas amplias diferencias políticas, la opinión pública se ha mantenido relativamente estable sobre la cuestión del aborto desde los años setenta. El sesenta y tres por ciento de los estadounidenses dice que el aborto debería ser legal en todos o la mayoría de los casos, en comparación con el 36 por ciento que dice que debería ser ilegal en todos o la mayoría de los casos, según el Pew Research Center. En 34 estados y el Distrito de Columbia, más personas dicen que el aborto debería ser legal que las que dicen que debería ser ilegal.

Incluso en países con políticas restrictivas, las opiniones suelen estar muy divididas. En Utah, donde el aborto está prohibido después de las 18 semanas de embarazo, la opinión pública está dividida casi por la mitad.

El apoyo al aborto varía según la religión, la edad, el nivel educativo, las opiniones políticas y el género. Ochenta y seis por ciento de los estadounidenses sin afiliación religiosa dicen que el aborto debería ser legal en todos o en la mayoría de los casos, en comparación con el 25 por ciento de los protestantes evangélicos blancos, por ejemplo.

Aparecen divisiones similares entre otros grupos partidistas o demográficos. Alrededor del 85% de los que se inclinan por los demócratas dicen que el aborto debería ser legal en la mayoría de los casos, según Pew, en comparación con alrededor del 41% de los que se inclinan por los republicanos. Las diferencias también ocurren según la educación: los graduados universitarios tienen más probabilidades de apoyar el aborto legal que aquellos sin un título universitario. Más mujeres que hombres apoyan el acceso al aborto, aunque la diferencia es relativamente pequeña: el 64% de las mujeres, el 61% de los hombres.

El aborto en las urnas

En respuesta a la decisión Dobbs de 2022, los votantes de varios estados recurrieron a iniciativas electorales, principalmente para restaurar o afirmar el derecho al aborto. En 2024, los votantes de 10 estados decidieron medidas relacionadas con el aborto. Siete estados han aprobado medidas para proteger el derecho al aborto: Arizona, Colorado, Maryland, Missouri, Montana, Nevada y Nueva York. Las medidas de protección fracasaron en Florida, Nebraska y Dakota del Sur.

Los partidarios del derecho al aborto preparan carteles y camisetas para una manifestación de 2024 en Bozeman, Montana. Getty Images/William Campbell

Las iniciativas electorales son una de las pocas formas en que los estadounidenses pueden dar forma directa a las políticas, aunque las reglas para aprobarlas varían de un estado a otro. Las iniciativas generadas por los ciudadanos sólo están disponibles en aproximadamente la mitad de los estados.

En estados como Arizona y California, las mayorías simples pudieron aprobar sus medidas de 2024 que afirman la protección del aborto. Ese mismo año, el 57% de los votantes de Florida apoyaron una medida similar para proteger el acceso al aborto hasta las 24 semanas de embarazo, pero no alcanzó el umbral del 60% establecido por el estado para aprobar iniciativas.

Incluso en los estados donde se han aprobado iniciativas electorales, traducir las preferencias de los votantes en políticas no siempre es una línea recta. En Missouri, por ejemplo, en mayo de 2025 la Corte Suprema del estado permitió que se mantuvieran las restricciones existentes, mientras continuaban las impugnaciones legales a la enmienda sobre el derecho al aborto de 2024. Debido a que esa enmienda sigue siendo parte de la constitución estatal, los legisladores han incluido una nueva medida en la boleta electoral de noviembre de 2026 específicamente para derogar esas protecciones y restablecer una prohibición casi total.

Visto en este contexto, la cuestión del aborto no es sólo un debate sobre el acceso. También ofrece un claro ejemplo de cómo funciona la representación en la práctica.

La relación entre la opinión pública y la política no siempre es directa o inmediata, sino que está determinada por las instituciones y procesos que definen la democracia estadounidense.