Ya sea que lo llame marmota, marmota, cerdo silbador o use el nombre completo del género y la especie, Monk Marmot, el principal pronosticador meteorológico animal del país, ha estado en los titulares durante décadas como Punxsutawney Phil.
Las marmotas como Phil, la ardilla terrestre más grande de su área de distribución, se encuentran en todo el medio oeste de los Estados Unidos, gran parte de Canadá y el sur de Alaska. M. el monje es la marmota más extendida, mientras que la marmota de la isla de Vancouver (M. vancouverensis) se encuentra en una sola isla de la Columbia Británica.
En total, hay 15 especies del género Marmot, que se pueden encontrar en todo el mundo desde el sur hasta las montañas Jemez en Nuevo México y los Pirineos en España, y al norte hasta regiones de Siberia y Alaska que son tan oscuras y frías que las marmotas deben hibernar hasta nueve meses al año.
Hibernación para escapar de tiempos difíciles
Las marmotas, incluidos todos los actores que han interpretado a Phil a lo largo de los años, son los “verdaderos” hibernadores definitivos: animales que entran en un letargo que reduce sus funciones biológicas a un nivel más cercano a la muerte que a la vida.
Debido a que este fenómeno es tan interesante, los científicos prestan atención a todos los aspectos de la anatomía y fisiología de la marmota. Este tipo de ciencia observacional básica es importante para mejorar nuestra comprensión del mundo y, en ocasiones, conduce a descubrimientos que mejoran la vida de las personas. Los estudios con marmotas son la base para experimentos relacionados con la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, el estrés, la hepatitis y el cáncer de hígado, y también pueden utilizarse para trabajos sobre la osteoporosis y los trasplantes de órganos.
El envejecimiento parece casi detenerse durante la hibernación, ya que la frecuencia cardíaca de la marmota cae de casi 200 latidos por minuto cuando está activa a alrededor de nueve durante la hibernación. De manera similar, su temperatura corporal activa puede ser de 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius), aproximadamente la misma que la de un perro o un gato, pero cae a 41 F (5 C) cuando hiberna. Los humanos, en comparación, sufren hipotermia a una temperatura central de 95 F (35 C).
Fomentando la fiesta y el hambre
La única fuente de energía de las marmotas durante la hibernación es la grasa almacenada, que pueden metabolizar lentamente hasta 1 gramo por día. Pero incluso eso es una cantidad grande cuando tiene que ser suficiente para más de medio año.
Por lo tanto, las marmotas necesitan duplicar su peso durante el verano, incluso en lugares donde la temporada dura sólo unos pocos meses. Para ello, duplican el tamaño de su tracto gastrointestinal y de su hígado en estado de hibernación y luego seleccionan cuidadosamente las plantas más nutritivas, incluidas legumbres, flores, cereales y pastos. A pesar de su abundancia, también pueden trepar a los árboles para comer cogollos y frutos.
Jardinero, arquitecto y elemento de menú.
La excavación y dispersión de semillas que acompañan a la alimentación crea prados llenos de flores. Algunas marmotas, como la marmota tarbagan de Mongolia (M. siberica), son especies clave cuya presencia se asocia con una mayor diversidad de plantas y depredadores.
Las espaciosas madrigueras de las marmotas son bienes inmuebles valiosos para otros animales. somnuk krobkum/Momento vía Getty Images
Las madrigueras de las marmotas son un componente arquitectónico clave de los hábitats de muchos otros animales. Las madrigueras de marmotas abandonadas pueden proporcionar alojamiento con temperatura y humedad controladas para docenas de especies, desde ranas hasta zorros, desde serpientes hasta búhos.
Las mismas actividades pueden convertir a las marmotas en una plaga para los humanos. En la mayor parte del Medio Oeste, los depredadores de las marmotas fueron eliminados en gran medida al mismo tiempo que los campos agrícolas se convirtieron en un gran buffet de marmotas. Hoy en día, muchas poblaciones de marmotas están estrictamente controladas por coyotes invasores, al igual que las poblaciones de gatos que se están recuperando.
Debido a que son un alimento de tan alta calidad, las marmotas son un importante conducto de energía desde las plantas hasta los carnívoros. Todo, desde halcones hasta águilas, desde comadrejas hasta lobos, puede comérselos. Y, como la mayoría de las aves y mamíferos domésticos, las marmotas también están en el menú de los gatos domésticos. Los seres humanos también han utilizado durante mucho tiempo las marmotas para obtener carne y pieles. Como resultado, las especies de marmotas que alguna vez fueron comunes son raras en muchos lugares.
Pero las marmotas se reproducen como el proverbial conejo y, por lo tanto, tienen el potencial de regresar rápidamente después de que la población disminuya. Se pueden reintroducir en antiguos asentamientos, beneficiando al ecosistema.
La hibernación debe terminar en el momento adecuado
Poco después de despertar de la hibernación, las marmotas se aparean y dan a luz a media docena o más de crías unas cuatro semanas y media después. Idealmente, las crías nacen justo cuando las primeras plantas pasan por el deshielo, maximizando el tiempo disponible para acumular grasa para la próxima temporada de hibernación.
Idealmente, los nacimientos de las marmotas se programan para que estén listas para comer cuando las plantas estén listas para cosechar. Willy Rolfes/imageBROKER vía Getty Images
Teniendo en cuenta las necesidades alimentarias de estas grandes ardillas y el hecho de que se las puede ver asomando la cabeza por encima de la nieve antes de que haya comida disponible, parece razonable suponer que tienen cierto poder para predecir el tiempo. De hecho, muchas marmotas individuales en los EE. UU. y Canadá son celebradas por la gente por su capacidad para predecir el clima más allá de seis semanas.
Esta tradición estadounidense de las marmotas aparentemente comenzó cuando los inmigrantes alemanes recordaron la aparición primaveral de los tejones y los erizos en su antiguo país. Los osos pardos tienen un calendario primaveral similar y todavía se celebran en Rumania y Serbia.
La gente también ha atribuido la capacidad de predecir el tiempo a otras especies, incluidas las orugas de los osos lanudos, las ovejas, los gatos y los plumones.
Una tradición dice que los nidos de ardillas en los árboles, llamados dreis, pueden predecir la severidad del invierno que se avecina. Los contenedores de hojas están bien ventilados y son privados: una buena opción si necesita menos protección durante un invierno cálido. Los árboles huecos más aislados son agradables en el frío, pero son comunitarios, por lo que existe el riesgo de compartir parásitos. Como investigador de ardillas, he estado registrando la ubicación, el número y el tamaño de los nidos durante años, pero no he visto ningún patrón climático discernible.
Respuestas meteorológicas, no pronosticadores meteorológicos
Flatiron Freddy arrojó una sombra el 2 de febrero de 2023 en Boulder. Matthew Jonas/MediaNews Group/Boulder Daily Camera vía Getty Images
A pesar de las afirmaciones tradicionales, probablemente ya habrás adivinado que Phil y sus amigos son tan buenos prediciendo el clima venidero como ese niño que responde “C” a cada pregunta de opción múltiple. Un estudio de 2021 sobre el tema informó que “las predicciones de la marmota sobre el inicio de la primavera no son mejores que el azar”. Así es, las marmotas tienen razón el 50% de las veces.
Un gran problema al depender de una sola especie en un día calendario específico es que las estaciones siguen la latitud y la elevación. Cualquiera que haya recorrido el sendero de los Apalaches puede decirle que caminar de sur a norte maximiza su tiempo en el clima fresco de primavera. Del mismo modo, si vas a las cimas de las Montañas Rocosas en agosto, encontrarás flores silvestres primaverales.
Los sentidos de los animales son herramientas de supervivencia.
La tecnología moderna puede predecir con precisión el tiempo medio, es decir, el clima, en un futuro lejano, y precisamente el tiempo con cinco días de antelación. Pero la precisión de un pronóstico en un punto dado de la Tierra dentro de 10 días es sólo del 50%, tan buena como la de una marmota.
Sin embargo, muchos animales son sensibles a fenómenos que los humanos necesitan notar.
A veces, bandadas de currucas, gorriones y otras aves parecen aparecer de la nada antes de una tormenta. Estas especies suelen migrar de noche, navegando por tierra y mar guiados por las estrellas y los campos magnéticos de la Tierra. Para no perderse en la niebla o desviarse del rumbo, “caerán” del cielo en buenos lugares de descanso cuando comience el mal tiempo. En esos momentos, escuche los consejos del cantante y no salga al agua.
El canto de las ranas en primavera indica que la temperatura del agua es lo suficientemente cálida para los huevos, mientras que la temperatura del aire afecta la eclosión y la actividad de las orugas. Durante siglos, los agricultores han registrado las fechas de floración de las flores a lo largo de los años como una forma de predecir cuándo plantar y cosechar.
La fenología sigue la aparición de la primera marmota, el derretimiento de las últimas nieves y otros innumerables fenómenos naturales. Matthias Balk/Image Alliance vía Getty Images Detectar y seguir el calendario de eventos anuales
La fenología es el estudio de estos fenómenos naturales y sus ciclos anuales, desde la primera incursión primaveral de la marmota hasta el último graznido del ganso en otoño. ¿Cuando florece la primera flor en tu zona, cuando chirría el primer trueno o el último grillo?
Ninguna observación, ni siquiera la de Phil, tiene el poder de predecir el tiempo. Pero, en general, estas observaciones pueden decirnos mucho sobre lo que está haciendo el mundo y predecir cómo cambiará. Puedes ser como Phil y buscar tu sombra o una buena legumbre para comer y luego contribuir a la ciencia agregando tus observaciones a la Red Nacional de Fenología.
Las tradiciones no tienen que ser ciertas para ser útiles. Las sombras de las marmotas reúnen a la gente en la estación fría para mirar las nubes, notar los brotes de los árboles y encontrar los primeros brotes verdes, como el repollo zorrillo, que calientan la nieve a su alrededor. Este Día de la Marmota, sal y disfruta de la naturaleza mientras celebras la extensión de los días y el aumento de la actividad de los organismos con los que compartimos este planeta.
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