Los caribúes migratorios de Canadá están amenazados. ¿Actuaremos antes de que sea demasiado tarde?

Los delegados se están reuniendo en Campo Grande, Brasil, para la 15ª Conferencia de las Partes (COP15) de la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres. La reunión tiene como objetivo abordar las crecientes amenazas a los animales migratorios, desde aves y ballenas hasta grandes mamíferos terrestres.

El resultado podría ser importante para el caribú, una de las especies silvestres más reconocibles de Canadá, inmortalizada en los 25 centavos de dólar del país. Canadá no ha ratificado la convención, pero la COP15 sigue siendo importante: establece normas globales y arroja luz sobre la crisis internacional que se desarrolla en el norte de Canadá.

Cada año, los caribúes migratorios de la tundra viajan cientos, a veces miles, de kilómetros a través del Ártico y el subártico. Estos viajes son las migraciones terrestres más largas conocidas en la Tierra.

Una cara de una moneda canadiense de 25 céntimos con un caribú. (Real Casa de la Moneda de Canadá)

A medida que grandes manadas de caribúes migran entre el bosque boreal en invierno y la tundra en verano, transportan nutrientes a través de vastos paisajes y dan forma a la vegetación, los suelos y las redes alimentarias.

Sus migraciones también sustentan las culturas y formas de vida indígenas en todo el Ártico. Para los inuit de Kugluktuk, los caribúes son parte de una relación de respeto y reciprocidad que respalda el bienestar físico, cultural y espiritual. Generaciones de experiencias vividas en la tierra han producido una profunda comprensión del caribú.

Pero hoy las migraciones de caribúes están en peligro. La manada de caribúes de Bathurst, que alguna vez contaba con alrededor de 470.000 animales, se ha desplomado en más del 99 por ciento desde la década de 1980. Hoy en día sólo quedan unos 3.600 de ellos.

En una vida humana, una de las grandes migraciones del norte prácticamente ha desaparecido, un declive presenciado de primera mano por el pueblo de Kugluktuk. Otros rebaños en el Ártico norteamericano cuentan historias similares, con consecuencias devastadoras para las comunidades indígenas.

Navegando por los peligros de un Ártico cambiante

Caribú de tundra migratorio en las zonas de parto de la manada de Bathurst en Nunavut después de migrar cientos de kilómetros al norte. (Gobierno de Nunavut)

Los animales han aprendido a migrar porque les ayuda a sobrevivir. Para el caribú, viajar largas distancias hasta las zonas de parto ofrece grandes ventajas. En primer lugar, la migración permite a las hembras dar a luz con un breve estallido de nutritiva vegetación primaveral, cuando las plantas proporcionan los niveles de proteína que las hembras necesitan para nutrir a sus crías en crecimiento.

En segundo lugar, cuando decenas de miles de hembras se reúnen para dar a luz en un corto período de tiempo, los depredadores como los lobos y los osos sólo pueden comerse una pequeña fracción de las crías, un fenómeno que los ecologistas llaman “ahogamiento de los depredadores”.

Pero las condiciones ambientales que alguna vez hicieron que las migraciones de caribúes fueran tan eficientes están cambiando.

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El calentamiento del Ártico altera el crecimiento de la vegetación en los ecosistemas del norte. En muchas regiones, el crecimiento de las plantas comienza antes en la primavera. Es posible que los animales migratorios como el caribú no siempre ajusten sus movimientos al mismo ritmo, lo que podría crear un desajuste entre la migración y la disponibilidad máxima de alimentos.

El cambio climático también puede remodelar las interacciones entre especies. Los osos pardos parecen estar cada vez más presentes en partes de la tundra donde históricamente eran más raros, lo que podría aumentar la depredación durante la temporada de parto.

Recientemente realizamos una encuesta sobre esta tendencia, junto con colegas, utilizando una gran red de cámaras. Documentamos una superposición significativa entre los osos pardos y el caribú de Bathurst durante el parto.

Si los depredadores están cada vez más presentes donde nacen las crías y el cambio climático afecta el momento en que los recursos están disponibles para las madres, es posible que la migración ya no sea tan favorable.

Oso grizzly adulto en las zonas de parto de la manada de caribúes de Bathurst. (Gobierno de Nunavut) Barreras de infraestructura a la migración

La migración depende de algo engañosamente simple: el espacio. El caribú debe poder moverse libremente por amplias zonas. En todo el mundo, carreteras, vallas y otras infraestructuras humanas han fragmentado las rutas migratorias y limitado el espacio disponible para los animales.

El Ártico sigue siendo uno de los últimos lugares donde se siguen produciendo grandes migraciones terrestres en gran medida intactas. Pero esa distinción está cada vez más bajo presión.

Los proyectos de infraestructura propuestos, como el Corredor Ártico Económico y de Seguridad en el norte de Canadá y el proyecto Ambler Road en Alaska, cruzarían cientos de kilómetros de rutas migratorias clave del caribú. Para las comunidades indígenas, hay mucho en juego.

La gente de estas comunidades ha expresado repetidamente su preocupación por los posibles impactos de tales proyectos. Sus voces y el conocimiento terrestre que las informa deben ser centrales en los procesos de planificación y consentimiento. Con demasiada frecuencia, las consultas sólo se producen después de que ya se han tomado decisiones importantes y se han silenciado las voces locales.

Cuando el desarrollo avanza, los pueblos indígenas también deben ser beneficiarios importantes, en lugar de que las comunidades tengan que soportar los costos ambientales y culturales de proyectos que amenazan la vida silvestre de la que dependen.

Los estudios sobre el caribú y otros ungulados migratorios muestran que las carreteras y las actividades industriales pueden perturbar el movimiento, reducir la conectividad del paisaje y afectar la supervivencia. Estas preocupaciones han llevado a algunas organizaciones indígenas a oponerse a la construcción de nuevas carreteras y al desarrollo de recursos en el hábitat del caribú, citando riesgos a largo plazo para la viabilidad de la manada. Juntos, los inuit y el conocimiento científico contribuyen al manejo compartido de la vida silvestre, y bajo el sistema de manejo compartido de Nunavut, los inuit son una voz fuerte para la vida silvestre, especialmente el caribú.

El Corredor Ártico Económico y de Seguridad es la ruta planificada en naranja que cubre el área de distribución de la manada de caribúes de Bathurst en gris. (Iniciativa Global sobre Migración Equina), proporcionado por el autor (sin reutilización) Protecting Migration in a Changing World

A nivel mundial, las especies migratorias están disminuyendo a un ritmo alarmante. Un informe reciente de las Naciones Unidas encontró que casi la mitad de las especies migratorias están experimentando una disminución de su población.

Esta semana, gobiernos de todo el mundo están en Brasil para asistir a la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres. Como país no signatario de la convención, Canadá no está obligado por sus resultados, pero la presión moral y diplomática para actuar no es menos real.

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Existen herramientas: protección transfronteriza, designación de corredores migratorios y restricciones coordinadas al desarrollo industrial en hábitats críticos. Lo que falta es la voluntad política para implementarlas en la escala que requiere la crisis.

Para que estas medidas sean exitosas para el caribú, también deben incorporar los derechos territoriales indígenas con medidas prácticas de mitigación -como restricciones de tráfico estacionales- que permitan al caribú moverse libremente a través de sus rutas migratorias.

Proteger las migraciones de caribúes también requiere abordar la crisis climática más amplia que está impulsando cambios en el Ártico. El Ártico se está calentando casi cuatro veces más rápido que el resto del planeta, y los desajustes fenológicos y los cambios en el rango de especies que amenazan al caribú sólo se intensificarán a medida que aumenten las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto significa que salvar las migraciones de caribúes requiere en última instancia una reducción rápida y genuina de nuestra huella de carbono colectiva.

Mientras los delegados se reúnen en Brasil, el destino de las migraciones de caribúes del Ártico debería servir como advertencia y prueba. Las migraciones de caribúes se encuentran entre las grandes maravillas naturales de nuestro planeta. Que las generaciones futuras continúen siendo testigos de ellos depende de las decisiones que se tomen ahora mismo y de si esas decisiones se centran en última instancia en los pueblos que viven con y para el caribú.