Los gobiernos de las principales provincias productoras de petróleo y gas de Canadá, Alberta y Saskatchewan, han elogiado sus esfuerzos en los últimos años para reducir las emisiones de metano.
El metano es un gas de efecto invernadero que se libera a la atmósfera en las instalaciones de petróleo y gas a través de fugas, ventilación, actividades de mantenimiento y combustión incompleta. El metano retiene significativamente más calor que el dióxido de carbono, lo que lo convierte en un poderoso contaminante climático.
Nos propusimos verificar de forma independiente si las afirmaciones del gobierno de reducir las emisiones de metano de petróleo y gas son precisas. Nuestro nuevo estudio muestra que la respuesta es sí, pero con importantes salvedades y lecciones valiosas para el sector energético de Canadá.
Estudiamos observaciones satelitales entre 2019 y 2023 para comprender cómo están cambiando las tasas de emisión de metano en la principal región productora de petróleo de Canadá. Nos centramos en el cinturón de petróleo pesado cerca de Lloydminster, Alta., donde un método de extracción característico conocido como CHOPS (producción de arena petrolífera pesada en frío) se ha asociado durante mucho tiempo con importantes emisiones de metano.
CHOPS trae una mezcla de petróleo, agua, arena y gas a la superficie. El petróleo se recolecta, pero el gas coproducido, que es principalmente metano, históricamente ha sido venteado o quemado.
Observación de emisiones desde el espacio.
Las emisiones de metano ahora se pueden monitorear desde el espacio, lo que ofrece un poderoso punto de vista. Los satélites se pueden utilizar para medir y monitorear las emisiones de forma independiente, lo que ayuda a comprender y confirmar mejor las emisiones en regiones donde faltan datos terrestres o de otro tipo.
Para monitorear los cambios a lo largo del tiempo, estimamos la relación entre las emisiones de metano y la energía producida, una medida conocida como intensidad de emisión. Esta métrica proporciona un estándar importante para comprender con qué eficiencia se produce la energía y con qué eficacia se gestionan las emisiones, independientemente de las tasas de producción, que pueden cambiar con el tiempo.
Los satélites también pasan sobre los mismos lugares varias veces, durante días o semanas, lo que permite realizar un seguimiento de las emisiones a lo largo del tiempo. Esto puede incluir cómo las emisiones pueden responder a cambios de políticas, nuevas tecnologías o cambios económicos. Una gran cantidad de satélites pueden promediar las fluctuaciones diarias de ubicaciones individuales.
Una llamarada de calor quema el exceso de gas en una planta de procesamiento cerca de Crossfield, Alta., junio de 2023. CANADIAN PRESS/Jeff McIntosh
Si bien los datos satelitales brindan una cobertura única, tienen limitaciones. La nubosidad, el ángulo del sol, el terreno y otras condiciones atmosféricas o de la superficie pueden reducir la eficacia. En nuestro estudio, superamos estas limitaciones con nuevas técnicas que utilizan datos del Instrumento de Monitoreo Troposférico de la Agencia Espacial Europea en el satélite Precursor Sentinel-5.
Los combinamos con un modelo de flujo de emisiones de balance de masa para estimar las emisiones de 2019 a 2023. Este método fue eficaz en el contexto de este estudio, pero puede no funcionar en otros lugares, especialmente donde las observaciones satelitales son aún más limitadas.
Lo que encontramos fue asombroso. Las emisiones de metano en la región de petróleo pesado de Lloydminster disminuyeron aproximadamente un 71 por ciento entre 2019 y 2023, y la intensidad de las emisiones de metano cayó un 63 por ciento, alcanzando 0,69 gCH₄ por megajulio de energía producida.
Es probable que las razones de estas reducciones sean múltiples. Las regulaciones mejoradas, una mayor adopción de sistemas de captura y quema de gas y un mejor cumplimiento de los operadores probablemente contribuyeron a las menores emisiones. Al mismo tiempo, las disminuciones en la producción de petróleo durante partes del período de estudio probablemente influyeron en la reducción de las emisiones.
Distinguir entre reducciones basadas en la eficiencia y reducciones impulsadas por la producción sigue siendo un tema importante para futuras investigaciones, ya que los aumentos en la producción podrían revertir algunas de estas ganancias.
Estos hallazgos indican que entre 2019 y 2023, las operaciones de CHOPS se están volviendo menos contaminantes y se están logrando avances hacia la reducción de emisiones, incluso dentro de una de las áreas productoras de petróleo más ricas en metano de Canadá.
Falta de medición y presentación de informes
Sin embargo, nuestras estimaciones satelitales de emisiones fueron aproximadamente 4,5 veces más altas que los valores informados por la industria para la región. Esta brecha pone de relieve las deficiencias de los marcos tradicionales de notificación de emisiones, que pueden no capturar completamente todas las emisiones y fuentes o reflejar los cambios operativos en tiempo real.
Esta diferencia resalta la importancia de la medición independiente. Los datos satelitales y otros datos basados en mediciones pueden complementar los informes convencionales, proporcionando una imagen más clara y dinámica de las tendencias regionales del metano.
El estudio muestra que es posible reducir significativamente las emisiones, incluso en yacimientos petrolíferos maduros con infraestructura compleja, sin una reducción completa de la producción. El descubrimiento proporciona un valioso ejemplo de regiones productoras de energía que siguen caminos prácticos hacia la descarbonización.
Una bengala ilumina el cielo en Edmonton Refinery Row en diciembre de 2018. THE CANADIAN PRESS/Jason Franson Reducción de las emisiones de metano
El metano es un gas de efecto invernadero de vida corta pero muy potente y puede retener mucho más calor que el dióxido de carbono. Sin embargo, se desintegra relativamente rápido en la atmósfera: unos 12 años. La reducción de las emisiones de metano ofrece una de las formas más rápidas y rentables de frenar el calentamiento global.
A diferencia de muchas tecnologías climáticas nuevas que aún son costosas o no están probadas a escala, la mitigación del metano se puede implementar de inmediato utilizando herramientas y métodos probados existentes. Por ejemplo, algunas de las inversiones propuestas por el sector privado en tecnología costosa y altamente incierta y proyectos de reducción de emisiones podrían resultar en reducciones significativas y rápidas de las emisiones de gases de efecto invernadero del sector de petróleo y gas de Canadá si se desvían hacia la reducción de metano.
Hay beneficios para la industria al tomar medidas enérgicas contra el metano, incluido el ahorro de costos a través de mejoras de eficiencia, el aumento de los volúmenes de gas comercializables y la garantía del acceso a mercados premium que exigen petróleo y gas cada vez más bajos en carbono.
Mientras Canadá lucha por cumplir sus objetivos climáticos, el progreso es evidente a nivel regional. Las reducciones observadas cerca de Lloydminster sugieren que el control de emisiones y la producción de energía pueden coexistir cuando están respaldados por políticas sólidas, tecnología moderna y un monitoreo transparente.
Si Canadá quiere cumplir su compromiso de reducir las emisiones de metano de petróleo y gas en un 75 por ciento para 2030 con respecto a los niveles de 2012, se necesitan esfuerzos de medición y monitoreo más independientes, como los que se muestran en nuestro estudio.
Son necesarios para confirmar si las regulaciones y otras iniciativas están funcionando, para guiar el desarrollo de políticas futuras y demostrar de manera creíble las reducciones.
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