Cada año, la malaria mata a más de 600.000 personas en todo el mundo. La mayoría de ellos son niños menores de 5 años en el África subsahariana. Pero la enfermedad no se limita a las zonas rurales pobres: es una amenaza global que viaja con las personas a través de las fronteras.
Durante décadas, la lucha contra la malaria parecía estar estancada. Los mosquiteros y los medicamentos salvan vidas, pero la familia de parásitos que causan la malaria, llamada plasmodium, continúa desarrollando nuevas formas de sobrevivir. Estos parásitos se transmiten a los humanos a través de la picadura de mosquitos infectados.
Pero algo se está moviendo. Como investigador de malaria que trabaja en mi doctorado, estudio cómo el parásito de la malaria desarrolla resistencia a los medicamentos. Sé cómo es la malaria. Lo pasé y perdí a un miembro de mi familia. Esa experiencia me llevó a este campo.
Cuando comencé este trabajo en 2023, había pocas buenas opciones para proteger a los niños más pequeños, el grupo con mayor probabilidad de morir de malaria. Ahora, por primera vez en mi carrera, estoy viendo cómo se producen descubrimientos reales simultáneamente: nuevas vacunas, anticuerpos potentes y herramientas de vigilancia genética que pueden predecir la resistencia antes de que se propague.
2 nuevas vacunas para niños
En 2023, la Organización Mundial de la Salud aprobó dos vacunas contra la malaria para niños: una llamada RTS,S/AS01, también conocida como Mosquirik, y otra llamada R21/Matrik-M. Administradas en cuatro dosis a partir de los 5 meses de edad, son las primeras vacunas que han demostrado prevenir la malaria grave.
Estas vacunas no brindan una protección perfecta. Reducen la incidencia de casos clínicos de malaria en niños vacunados en aproximadamente un 75% durante el primer año después de recibir la dosis primaria, y la protección que brindan se desvanece con el tiempo. Pero cuando se combinan con mosquiteros y medicinas preventivas, ya están evitando miles de muertes. A finales de 2025, unos 20 países, principalmente en África, donde la carga de malaria es mayor, han introducido estas vacunas en los programas de inmunización infantil.
En los últimos dos años, han estado disponibles dos vacunas contra la malaria para bebés a partir de los 5 meses de edad. ER Productions Limited/DigitalVision vía Getty Images
Esto es de gran importancia porque los niños menores de 5 años no tienen un sistema inmunológico completamente desarrollado y no han desarrollado ninguna resistencia natural a la malaria. Una sola infección puede volverse fatal en cuestión de horas.
La vacuna es eficaz porque contiene una molécula que imita una proteína clave en la superficie del parásito, llamada proteína circumsporozoíto. Esta molécula entrena al sistema inmunológico para reconocer el parásito después de la infección después de la picadura de un mosquito, antes de que el parásito pueda esconderse dentro de las células humanas.
Descubriendo el punto débil oculto del parásito
En enero de 2025, los investigadores descubrieron algo sorprendente sobre cómo el parásito de la malaria ataca a las células.
Para atacar las células del hígado, el parásito debe eliminar una proteína superficial densa que actúa como escudo protector. Esto revela brevemente puntos ocultos específicos de la proteína, llamados epítopos, que antes eran invisibles. Ese desenmascaramiento instantáneo podría darle al sistema inmunológico la oportunidad de reconocer el parásito y detener la invasión.
Debido a que esta vulnerabilidad sólo queda expuesta durante una fracción de segundo, la mayoría de las respuestas inmunitarias la pasan por alto. Sin embargo, los científicos han descubierto un anticuerpo llamado MAD21-101 que es lo suficientemente preciso como para capturarlo.
Un anticuerpo es esencialmente una etiqueta de seguridad microscópica producida por el sistema inmunológico que puede adherirse a los invasores. Mientras que los anticuerpos estándar no logran adherirse debido al escudo proteico del parásito, MAD21-101 espera el momento de desenmascararse y se fija directamente en el sitio expuesto.
En pruebas de laboratorio, esta acción impidió que el parásito ingresara a las células del hígado, deteniendo la infección por completo. Los científicos anticipan que este anticuerpo podría convertirse en un tratamiento que prevenga infecciones en bebés de alto riesgo, que potencialmente podría usarse junto con las vacunas existentes para aumentar la protección contra la malaria.
Al explotar una vulnerabilidad en el sistema de defensa del parásito de la malaria, los investigadores esperan desarrollar un tratamiento que impida que el parásito ingrese a las células. vilpunt/E+ vía Getty Images Protección y tratamiento de los pacientes más jóvenes
Debido a su sistema inmunológico subdesarrollado, los bebés históricamente se han enfrentado a un doble golpe: formas limitadas de prevenir la malaria y casi ningún tratamiento seguro formulado para sus pequeños cuerpos cuando inevitablemente enferman.
En 2022, la OMS comenzó a recomendar una estrategia de prevención de la malaria llamada quimioprevención plurianual de la malaria para bebés a partir de los 2 meses. Los niños reciben una dosis completa de un medicamento antipalúdico estándar, como sulfadoxina-pirimetamina, durante las visitas de vacunación de rutina. El tratamiento elimina los parásitos y proporciona una prevención temporal, independientemente de si el niño tiene fiebre u otros síntomas.
Recientemente ha estado disponible un nuevo tratamiento. Coartem Baby, aprobado por los reguladores suizos en 2025, es el primer tratamiento contra la malaria diseñado específicamente para bebés que pesan solo 4,4 libras. A diferencia de los medicamentos más antiguos, esta fórmula responde de manera segura al metabolismo inmaduro del bebé. Contiene un ingrediente, arteméter, que actúa rápidamente para reducir la cantidad de parásitos de inmediato, y otro ingrediente, lumefantrina, que permanece en la sangre por más tiempo para eliminar a los sobrevivientes.
Seguimiento de la evolución de los parásitos en todo el mundo.
El parásito de la malaria tiene una capacidad asombrosa para reescribir su código genético bajo presión, lo que le permite adaptarse y resistir los mismos medicamentos diseñados para destruirlo. Esta adaptabilidad ahora amenaza al fármaco artemisinina, la columna vertebral del tratamiento mundial contra la malaria, que está comenzando a fallar en algunas partes de África y el Sudeste Asiático. Pero los investigadores como yo estamos obteniendo una idea más clara de cómo se desarrolla la resistencia y cómo se puede romper.
Uno de los trucos del parásito es hacer copias adicionales de genes que le ayuden a sobrevivir al tratamiento con medicamentos antipalúdicos. En mi investigación, utilizo una técnica de alta precisión que cuenta el número de genes para estimar un tipo de puntuación de resistencia: un parásito con múltiples copias está mucho mejor equipado para sobrevivir al tratamiento que un parásito con una sola.
Científicos de todo el mundo utilizan herramientas de escaneo molecular para encontrar mutaciones específicas (cambios de una sola letra en el ADN del parásito) que hacen que el parásito sea más resistente al medicamento. Por ejemplo, los investigadores de mi laboratorio están trabajando para determinar el código genético del parásito mientras está en proceso de cambio, con el fin de detectar mutaciones peligrosas mientras aún son raras. Eso daría tiempo a los investigadores para implementar tratamientos alternativos antes de que los niños comiencen a morir a causa de infecciones resistentes a los medicamentos.
Estas herramientas de seguimiento permiten a los epidemiólogos crear sistemas de alerta temprana que pueden identificar dónde está surgiendo la resistencia a los medicamentos y predecir dónde podría propagarse a continuación, a medida que el patógeno viaja a través de continentes en el torrente sanguíneo de los viajeros. Con base en esas alertas, los funcionarios de salud pueden cambiar las estrategias de tratamiento antes de que el medicamento falle por completo. Además, saber exactamente qué genes modifica el parásito puede permitir a los investigadores bloquear esos cambios para evitar que surja resistencia.
La investigación sobre la malaria está entrando en una nueva era en la que, incluso cuando el parásito se adapta, los científicos como yo ahora podemos adaptarnos más rápidamente. Una infancia libre de malaria todavía no está garantizada, pero por primera vez en mi carrera, parece una meta realista y no un sueño lejano.
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