Durante febrero de 2026, la gente del Centro Espacial Kennedy fue testigo de una visión emocionante: el gran cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, SLS, de pie en la plataforma de lanzamiento, apuntando hacia el cielo. El sistema de lanzamiento fue clave para el programa Artemis, una ambiciosa serie de misiones destinadas a culminar con una presencia humana permanente en la Luna. La NASA originalmente planeó lanzar una segunda misión Artemis en febrero, que llevaría a una tripulación de cuatro personas alrededor de la luna.
Pero cuando se construyó el esperado lanzamiento, surgió un problema con el combustible líquido. Unos días más tarde, el SLS enfrentó otro problema, esta vez con la etapa superior del cohete, y tuvo que salirse de la plataforma.
Soy un profesional aeroespacial profundamente apasionado por la tecnología aeroespacial y lo que significa para el futuro de Estados Unidos y la humanidad. Seguí la línea de tiempo del programa Artemis: febrero de 2026 fue un momento crucial para los vuelos espaciales estadounidenses. Artemis II ha enfrentado numerosos retrasos y los funcionarios de la NASA han anunciado un cambio en el cronograma del programa más amplio.
El cohete lunar Artemis II SLS de la NASA, junto con la nave espacial Orion, avanza lentamente hacia el edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy el 25 de febrero de 2026. AP Photo/John Raouk
Comenzó el 2 de febrero, durante el primer ensayo general de Artemisa II. Durante esta importante prueba, los ingenieros ensamblan todos los componentes del sistema de lanzamiento espacial y llenan sus tanques con una combinación de 700.000 galones de hidrógeno líquido y oxígeno líquido sobreenfriados. Estos líquidos actúan como propulsor del cohete durante el lanzamiento.
Durante la prueba, el equipo descubrió una fuga de hidrógeno en la interfaz del mástil de servicio de 33 pies de altura (10 metros), una estructura removible que suministra hidrógeno y oxígeno al tanque. Atribuyeron el problema a la humedad que se había acumulado en la junta de teflón en las dos interfaces entre ese pilar y el tanque del vehículo.
Al día siguiente, la NASA decidió retrasar el lanzamiento hasta el 6 de marzo. El 19 de febrero se realizará un nuevo ensayo general mojado para confirmar que todo funciona como se esperaba.
El día del segundo ensayo general húmedo, las operaciones de hidrógeno se desarrollaron sin problemas, aparentemente confirmando los planes para el lanzamiento en marzo de Artemis II. Los ingenieros de la NASA probablemente dieron un suspiro de alivio, pero lo hicieron demasiado pronto. Unos días después surgió otro problema: descubrieron que la etapa superior de la sonda estaba perdiendo helio. Esta etapa superior del cohete se mueve por encima de los 100 kilómetros (62 millas), cuando el núcleo ha agotado todo su propulsor.
Debido a que se necesita helio para presurizar los tanques criogénicos y purgar las tuberías que transportarán el oxígeno líquido altamente reactivo, la fuga causó preocupación.
En particular, estos problemas reflejan los desafíos que enfrentó SLS antes de su primer lanzamiento para la misión Artemis I en 2022. Artemis I se lanzó casi seis años después de la fecha prevista original de la NASA, y finalmente acumuló 25 intentos de lanzamiento cancelados o retrasados. Una fuga recurrente de hidrógeno en el mástil umbilical de cola (un problema muy similar) provocó varios de estos retrasos.
Problemas con SLS
El 25 de febrero, el mismo día que SLS regresó al edificio de ensamblaje de vehículos para realizar más trabajos, la Junta Asesora Independiente de Seguridad de la Aviación de la NASA publicó su informe anual. Este panel comenzó después del incendio del módulo de comando Apolo en enero de 1967, que cobró la vida de tres astronautas, y la sede de la NASA toma sus evaluaciones muy en serio.
Citando los problemas encontrados en Artemis I y II, el panel advirtió sobre mayores riesgos para Artemis III, que planeaba aterrizar en la luna. Recomendaron encarecidamente que la NASA reestructurara el programa para reducir la probabilidad de problemas similares en futuras misiones.
El 27 de febrero, la NASA hizo un gran anuncio: Artemis IV, previsto para 2028, incluirá ahora un alunizaje. Artemis IV se superpondría entonces con otro desembarco previsto para el mismo año, Artemis V.
El jefe de la NASA, Jared Isaacman, analiza los cambios en el programa Artemis el 27 de febrero de 2026.
La NASA también confirmó que planea reemplazar la etapa superior de la sonda, la fuente de la fuga de helio, con una etapa superior diferente conocida como etapa de propulsión criogénica provisional. Mientras que la etapa superior de investigación está diseñada para utilizar cuatro motores, la etapa de propulsión criogénica temporal se basa en un solo motor.
Anteriormente, en Artemis I había volado una etapa de propulsión criogénica provisional, después de lo cual la NASA tenía la intención de pasar a una etapa superior de investigación para futuras misiones. Sin embargo, con la reestructuración se canceló el Programa de Investigación Avanzada y la NASA volvió a la fase de transición de la propulsión criogénica. Con este cambio, Artemis parece volver a lo básico y a un hardware más simple y probado.
Aunque Artemis II no se lanzará hasta abril, el plan para la misión en sí sigue siendo el mismo: seguirá volando alrededor de la luna.
Pero esta nueva situación plantea la pregunta: si Artemis IV va a aterrizar ahora en la luna, ¿qué pasará con Artemis III, que originalmente se planeó como el regreso de la humanidad a la luna? Esencialmente, la NASA está acelerando el cronograma agregando más lanzamientos y pruebas antes del primer intento de aterrizaje lunar, y estos cambios no van necesariamente en detrimento de Artemis.
Una nueva línea de tiempo
La NASA tiene como objetivo aumentar la cadencia de lanzamientos a cada 10 meses a partir de abril de 2026, lo que implicará menos cambios de misión a misión cada vez. Este enfoque reduce la incertidumbre tecnológica y contrasta marcadamente con la brecha de más de tres años entre el lanzamiento de Artemis I en 2022 y el posible lanzamiento de Artemis II en 2026.
Artemis III se convertirá ahora en una misión de prueba muy específica que durará 30 días. La NASA probará cada componente de la misión de forma independiente, en lugar de comprobarlos todos juntos como una unidad. En lugar de visitar la Luna, Artemis III permanecerá más cerca de la Tierra.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, explicó a CBS el 27 de febrero que Artemis III lanzará la nave espacial Orion, que lleva una tripulación de astronautas, a la órbita terrestre baja, donde se conectará con uno o ambos módulos de aterrizaje lunares: el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin y el sistema de aterrizaje humano de SpaceX.
Jeff Bezos, fundador de Blue Origin, presenta su nave lunar Blue Moon recientemente desarrollada. Jonathan Newton/Washington Post vía Getty Images
El Human Landing System será una versión modificada del Starship de SpaceX, una nave espacial enorme y superpesada. La maniobra de acoplamiento ayudará a la NASA a confirmar que el módulo de aterrizaje puede manejar las fuerzas involucradas en el acoplamiento con Orion en el espacio, esencialmente verificando que la estructura se comporta como se espera y puede soportar de manera segura a la tripulación y su equipo.
Isakman también señaló que Artemis III podría permitir a la NASA probar un nuevo traje espacial que Akiom Space está diseñando para ataques fuera de la nave espacial.
La misión también puede probar sistemas de navegación, comunicaciones, propulsión y soporte vital. Curiosamente, esta serie de pruebas vincula más estrechamente a Artemis III con el papel histórico del Apolo 7, que se centró en evaluar el módulo de comando y servicio en órbita terrestre.
En resumen, los nuevos planes transforman Artemis III en una misión de prueba de concepto destinada a validar varios sistemas críticos antes de dos alunizajes planificados para 2028 con Artemis IV y V. Si tiene éxito, este enfoque debería mejorar en gran medida la confiabilidad de las misiones que eventualmente devolverán a los humanos a la superficie lunar. El cronograma revisado crea más oportunidades para probar y solucionar problemas de todos los sistemas necesarios para un aterrizaje seguro.
Además las misiones serán más sencillas. Con la misma configuración en todas las misiones, las pruebas se complementarán entre sí.
Por ahora, tendrás que esperar un poco más para ver a los humanos caminar en la región del polo sur de la Luna, donde los cráteres helados pueden contener pistas sobre la historia temprana de nuestro sistema solar. Pero si febrero de 2026 marca la pauta, el próximo capítulo será todo menos aburrido. Abróchense los cinturones de seguridad.
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