La nieve ha regresado a la región de Filadelfia, y con ella los escombros blancos en las calles y aceras como resultado del uso excesivo de descongeladores como el cloruro de sodio o la sal gema, así como de alternativas a la sal más modernas.
Como científico ambiental que estudia la contaminación del agua, sé que gran parte del exceso de sal fluye hacia los desagües pluviales y, finalmente, hacia arroyos y ríos.
Por ejemplo, una campaña de monitoreo de arroyos de ciencia ciudadana dirigida por el Centro de Investigación del Agua Stroud en el condado de Chester, a unas 40 millas al oeste de Filadelfia, encontró que las concentraciones de cloruro en los arroyos del sureste de Pensilvania permanecían más altas que los niveles recomendados por la EPA no solo después de las nevadas invernales, sino en muchos casos durante algunos meses de verano, lo que muestra sales en los arroyos durante todo el año.
Una vez allí, puede tener un efecto profundo en los peces y otras formas de vida acuática. Esto incluye una reducción en la cantidad de macroinvertebrados, que son pequeños organismos que forman la base de muchas redes alimentarias de agua dulce, y una reducción en el crecimiento y la reproducción de los peces.
El aumento de las concentraciones de sal también puede degradar y contaminar los suministros de agua locales. Trabajando con otros investigadores de la Universidad de Villanova, medí los picos en los niveles de sodio en el agua del grifo en la región de Filadelfia durante e inmediatamente después del deshielo. Estos picos pueden representar un riesgo para la salud de las personas que siguen una dieta baja en sodio.
Qué pueden hacer los gobiernos locales
En los últimos años, muchos gobiernos estatales y locales de todo el país han adoptado mejores prácticas de gestión (como pavimentación de carreteras, esparcidores de sal más eficientes y mejores pronósticos de tormentas) para limitar los daños causados por la sal a la infraestructura, incluidos caminos y puentes.
La salmuera del pavimento funciona aplicando una solución salina o salmuera que contiene aproximadamente un 23% de cloruro de sodio en peso antes de una tormenta. A diferencia de la sal para carreteras, las salmueras se adhieren a todas las superficies de la carretera y pueden evitar que el hielo se adhiera a la carretera durante una tormenta. Esto reduce potencialmente la necesidad de una aplicación posterior de sal para carreteras.
Una vista de la I-676 durante una gran tormenta invernal en Filadelfia el 25 de enero de 2026. Filadelfia y otros gobiernos locales tratan previamente las carreteras principales con agua salada para evitar el hielo. Wolfgang Schwan/Anadolu vía Getty Images
Los beneficios ambientales de estas mejores prácticas, cuando se aplican correctamente, son prometedores. La Administración de Carreteras del Estado de Maryland ha reducido el uso general de sal en las carreteras en casi un 50 % mediante el uso de múltiples mejores prácticas.
La medida en que estas estrategias sigan reduciendo las cargas de sal en las carreteras y, en consecuencia, mejoren la calidad del agua en los arroyos en otros lugares dependerá en gran medida de la voluntad política y de una inversión económica adecuada.
Sin embargo, los caminos no son la única fuente de sal para nuestros arroyos. Estudios recientes sugieren que la cantidad acumulada de sal aplicada a otras superficies impermeables en las cuencas, como estacionamientos, caminos de acceso y aceras, puede exceder la aplicada a las carreteras.
Por ejemplo, una encuesta de contratistas privados sugiere que su tasa de cumplimiento puede ser hasta 10 veces mayor que la de los departamentos de transporte.
No conozco ningún estudio que pueda determinar la tasa de aplicación doméstica.
Cómo salar en casa
Para comprender mejor cómo las personas o los hogares descongelan sus propiedades y qué saben sobre el impacto ambiental del descongelamiento, colaboré con un equipo de científicos y psicólogos ambientales de la Universidad de Villanova y la organización local sin fines de lucro Lower Merion Conservancy, centrada en la conservación.
En el invierno de 2024-2025, Lower Merion Conservancy amplió la encuesta en una campaña en las redes sociales que recibió más de 300 respuestas de residentes del sudeste de Pensilvania. Estamos finalizando el análisis para determinar las tasas de adopción por parte de los hogares, pero algunos de nuestros hallazgos iniciales proporcionan un punto de partida para involucrar a los hogares sobre cómo limitar el impacto ambiental de los descongelantes.
Uno de los hallazgos clave es que sólo el 7% de los encuestados informaron estar al tanto de las ordenanzas municipales relativas al uso de descongeladores en las aceras residenciales.
De aquellos que usaron descongeladores en su propiedad, el 55% dijo que no estaban seguros de si los usaban de una manera que minimizara el daño al medio ambiente.
Alrededor del 80% de todos los encuestados mostraron interés en aprender más sobre el impacto ambiental de la sal en las carreteras.
Según los resultados de esta encuesta, a continuación se presentan algunas medidas prácticas que los propietarios pueden tomar para reducir el uso de descongeladores.
1. Consulta tu ordenanza municipal local
La mayoría de los municipios en el área metropolitana de Filadelfia no exigen el uso de descongeladores, sino que exigen que el sendero para caminar (en la mayoría de los casos, de 3 pies de ancho) esté libre de nieve y hielo durante un período de tiempo después de que termine la tormenta.
Por ejemplo, la ciudad de Filadelfia exige que se haga en un plazo de seis horas, el municipio de Narberth en un plazo de 12 horas y los municipios de Lower Merion y Haverford en un plazo de 24 horas.
Narberth y Lower Merion enumeran qué abrasivos, como arena, ceniza y aserrín, o agentes descongelantes, como sal gema, se pueden usar si se retiene hielo.
2. Utilice sal de roca y otros descongelantes con prudencia
La cantidad recomendada por las organizaciones conservacionistas es una taza de 12 onzas de descongelante por cada 10 pies cuadrados de pavimento. Tenga en cuenta que los descongeladores “aptos para mascotas” no son necesariamente respetuosos con el medio ambiente. Muchos de estos descongelantes contienen cloruro de magnesio, que es perjudicial para las plantas y la vida acuática.
Los agentes descongelantes combinados con pinturas pueden ser una buena opción para evitar visualmente una aplicación excesiva. También pueden reducir temporalmente la reflectividad de la superficie del hormigón, aumentando así su efecto de calentamiento y permitiendo que se derrita.
Por último, es importante saber que muchos descongelantes se vuelven ineficaces a determinadas temperaturas o por debajo de ellas. La sal de roca/cloruro de sodio pierde su eficacia a 15 grados Fahrenheit (menos 9 grados Celsius), el cloruro de magnesio a 5 F (menos 15 C) y el cloruro de calcio a menos 20 grados F (menos 29 C). Si se espera que las temperaturas caigan por debajo de esas cifras, podría tener sentido evitar la sal.
Los descongelantes de colores pueden ayudar a evitar que se propague demasiado. Heather Diehl/Getty Images
3. Limpiar después
Todos hemos visto sal de roca en las aceras durante días, especialmente cuando nunca ocurre una tormenta. Si la próxima tormenta trae lluvia, esta sal residual formará una solución de salmuera concentrada que lavará el drenaje pluvial más cercano hacia el canal local.
Los residuos de sal se pueden limpiar y volver a aplicar después de la próxima tormenta, ahorrando dinero y suministros.
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