Apenas una semana después de que el crucero MV Hondius irrumpiera en la agenda pública y se completara la secuenciación del genoma viral de una muestra obtenida del Caso 7 el 8 de mayo, uno de los pasajeros desembarcó en Santa Elena para volar de regreso a Suiza. Y los análisis genéticos confirmaron lo que ya habían demostrado los análisis de sangre y suero: la presencia de ARN de hantavirus.
A pesar de los esfuerzos de la OMS por subrayar que la situación no es comparable a la crisis del coronavirus, que el riesgo de epidemia sigue siendo bajo y que no hay señales del inicio de la propagación de la epidemia, han comenzado las altas declaraciones políticas. También hubo desacuerdos entre las administraciones. Incluso hubo duras críticas a la repatriación de pasajeros. Nada nuevo: en tiempos de crisis sanitaria, suele ser la crisis política la que acapara los focos y desplaza a la explicación científica que, con cautela y tranquilidad, salva vidas precisamente por la prudencia con la que actúa.
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No hay riesgo de pandemia
¿Por qué el actual brote de hantavirus no es comparable, ni en mecanismo ni en alcance, a la transmisión del SARS-CoV-2? ¿Qué valor aportó el análisis de la secuencia genética del virus?
La secuenciación del genoma fue realizada conjuntamente por el Instituto de Virología Médica de la Universidad de Zurich y el Centro Nacional Suizo de Referencia para Infecciones Virales Emergentes. La tarde del 9 de mayo se publicó la secuencia en la base de datos abierta Pathoplekus. La disponibilidad inmediata de datos, el acceso abierto y la facilidad de uso han permitido a investigadores y profesionales de la salud compartir, investigar y actuar sobre la información genómica sobre el virus. Aquí radica la primera gran diferencia con la crisis de 2020: la serie ha confirmado desde el principio que no estamos ante nada nuevo.
La transmisión del hantavirus se origina en roedores. La infección puede ocurrir al inhalar partículas de orina, heces o saliva de animales infectados. Los análisis genómicos confirmaron, sin lugar a dudas, que se trata de un hantavirus, pero también de un tipo específico: la variante Andina, el único virus de su tipo cuya transmisión de persona a persona ha sido documentada en Argentina y Chile.
La transmisión de persona a persona es rara, pero ocurre. También es probable que estén involucrados fenómenos de superexpansión. Es decir, personas que, por motivos aún no claros, transmiten el virus a un gran número de individuos por vía respiratoria.
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Biología computacional
La estructura del hantavirus consta de tres segmentos de ARN. El análisis genómico del brote actual muestra que la secuencia comparte más del 98% de identidad con secuencias anteriores de hantavirus andino conocidas desde hace años. Dos segmentos provienen de aislados obtenidos en 2018 y el tercero de aislados de 1997. Entonces, estas son secuencias conocidas.
El 98% de identidad entre las secuencias sugiere que son casi idénticas, aunque no exactamente idénticas. Una pregunta relevante es si estas diferencias reflejan un proceso activo de mutación del virus. Después de todo, la alta tasa de mutación del SARS-CoV-2 ha permitido la rápida aparición de variantes, algunas de las cuales son particularmente mortales.
Al comparar la secuencia del brote actual con sus homólogos de 2018 (secuencias casi idénticas), una estimación preliminar sugiere una tasa de acumulación de aproximadamente 10 a 19 mutaciones puntuales por año. Este rango está por debajo de las estimaciones descritas para el SARS-CoV-2. De los tres segmentos de ARN, el denominado segmento L es el más variable, acumulando el mayor número de diferencias respecto al aislado de 2018: 82 mutaciones.
Sin embargo, la mayoría son variantes sinónimas, es decir, han sufrido cambios en la secuencia de nucleótidos que no modifican el aminoácido de la proteína resultante. Así, la proteína codificada por el virus aislado del paciente 7 es idéntica en un 99,8% a la proteína descrita en 2018. De un total de 2.153 aminoácidos, ambas proteínas se diferencian solo en cuatro posiciones.
El análisis de las relaciones evolutivas entre hantavirus relacionados también muestra que dos de estas cuatro diferencias también aparecen en otros hantavirus pertenecientes a la variante andina.
Con la publicación de cinco secuencias adicionales la semana pasada, el análisis genético confirma una identidad viral del 99,9% entre todos los afectados. Este hallazgo descarta múltiples exposiciones ambientales independientes y refuerza la hipótesis de una transmisión de persona a persona que se produjo en el propio crucero, posiblemente favorecida por eventos sociales de alta densidad.
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espíritu de conocimiento
En conjunto, los datos no indican la aparición de un nuevo virus, sino más bien la evolución de un linaje de virus previamente descrito. Las diferencias observadas se mantienen dentro de límites compatibles con la evolución esperada de este tipo de virus y encajan en la circulación de una determinada variante ya conocida: la variante andina. No se han reportado muertes desde el 2 de mayo, cuando se informó por primera vez del brote a la OMS. Once casos confirmados corresponden a pasajeros o tripulantes del barco.
Hay razones psicológicas por las que el miedo precede a los datos. Pero prácticamente toda la información procedente del análisis de las secuencias del genoma del virus estaba disponible el día del aterrizaje de más de 120 personas en Tenerife. Información, conocimientos y experiencia que deberían haber contribuido a la calma, pero no lo hicieron.
La pandemia de 2020 nos dejó lecciones que todavía no parecemos haber aprendido. Y se resumen en el espíritu de conocimiento al que se refería Marie Curie:
“Nada en la vida debe temerse, sólo entenderse. Es hora de comprender más para temer menos.”
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