Hoy, el mundo de la egiptología se enfrenta a una crisis silenciosa: no el saqueo, aunque eso influye, sino la desconexión. Entra en cualquier museo importante, desde Copenhague hasta California, y verás vitrinas llenas de lo que podrían llamarse artefactos huérfanos: objetos extraordinarios, a menudo adquiridos en el siglo XIX y principios del XX, que han sido completamente despojados de su historia. Puedes ver lo que son: los estuches pintados de la momia, la máscara dorada, pero no tenemos idea de dónde vinieron. Son hermosos, pero históricamente son mudos.
A veces, un artículo puede estar prácticamente intacto en la colección de un museo, pero con datos poco conocidos sobre sus orígenes. Carlo Rindi Nuzzolo
Muchos objetos ingresaron a las colecciones de los museos en una época en la que las prácticas de excavación y recolección eran muy diferentes a las actuales. En el pasado, los objetos excavados a menudo se compartían entre instituciones de todo el mundo y se priorizaba la exhibición sobre la documentación. Con el tiempo, las conexiones entre las partes se perdieron. Como resultado, los museos de todo el mundo albergan artefactos extraordinarios cuyos fondos son escasos, fragmentarios o faltantes por completo.
Los arqueólogos como yo que trabajamos hoy en el campo regularmente descubren fragmentos: pedazos rotos de objetos que alguna vez fueron parte de algo más grande. En algunos casos, estos fragmentos pueden tener la misma geometría básica que los objetos que ya se encuentran en los museos. Por ejemplo, la caja del pie de la momia y el fragmento recién encontrado pueden haber sido producidos usando el mismo molde, por lo que comparten una forma tridimensional consistente incluso si ahora están separados por el tiempo, la distancia y la ausencia de documentación.
Tradicionalmente, juzgar si un fragmento coincide con un objeto de museo en particular se ha basado en una evaluación visual y en registros incompletos, más que en una comparación cuantitativa de la forma.
Esta brecha entre la arqueología de excavación y las colecciones de los museos es uno de los desafíos más persistentes en este campo. Mi investigación plantea una pregunta sencilla: ¿podemos utilizar herramientas digitales para comprobar si los fragmentos y los objetos de museo podrían estar conectados y, al hacerlo, recuperar partes de su historia que antes eran inaccesibles?
La reutilización con el tiempo y los saqueos han desplazado y dañado el contenido de una tumba del antiguo Egipto. Esta máscara de momia desplazada podría tener una conexión con otros artefactos que ya se encuentran en museos de todo el mundo. Carlo Rindi Nuzzolo Un problema de larga data en arqueología
La arqueología es por naturaleza fragmentaria. Los objetos se rompen, se pudren o se alteran con el paso de los siglos. Tradicionalmente, los arqueólogos se han basado en la inspección visual, la comparación estilística y los registros escritos para sugerir conexiones entre fragmentos y objetos. Estos enfoques siguen siendo necesarios, pero también tienen limitaciones. Los juicios visuales pueden ser subjetivos y la documentación de archivo suele ser incompleta o inconsistente.
Como resultado, muchos vínculos potenciales entre el material excavado y los artefactos del museo siguieron siendo especulativos o nunca fueron sugeridos. Un objeto en un museo puede parecer completo, pero aún tiene una historia fragmentada. Sin una forma de probar sistemáticamente las relaciones, los fragmentos a menudo quedan en el camino por ser secundarios o poco informativos.
Hace más de un siglo, el arqueólogo Flinders Petrie argumentó que el valor de un objeto no reside en su belleza sino en la información que contiene. Creía que un fragmento discreto con una historia conocida podría ser más importante que un objeto finamente elaborado sin ella. Hoy en día, las herramientas digitales ofrecen a los arqueólogos nuevas formas de poner esa idea en práctica.
Los arqueólogos pueden utilizar escáneres 3D portátiles para mapear objetos de forma no invasiva con gran detalle. Carlo Rindi Nucciolo Convertir objetos en datos que puedan compararse
Una de esas herramientas es el escaneo 3D. Utilizando escáneres portátiles, ahora es posible capturar la geometría completa de la superficie de un objeto con alta precisión, sin tocarlo ni dañarlo. Cada curva, contorno y variación de espesor se puede registrar digitalmente.
Una vez escaneado, el artefacto se convierte en más que una imagen. Se convierten en datos: un modelo digital detallado que se puede rotar, medir, comparar y analizar. Es importante destacar que este proceso no es invasivo. No es necesario mover, desmontar ni probar físicamente los artículos frágiles.
Para arqueólogos y conservadores de museos, este proceso abre nuevas posibilidades. Los objetos conservados en diferentes instituciones o los fragmentos conservados en archivos de excavaciones se pueden comparar digitalmente, incluso si los originales nunca abandonan su ubicación.
El escaneo es solo el primer paso. El verdadero desafío reside en la comparación. En lugar de preguntarse si dos partes se parecen, el análisis de formas por computadora permite a los investigadores hacer una pregunta más precisa: ¿Cuán similares son sus formas?
En pocas palabras, la computadora compara la geometría de dos superficies. Observa la curvatura, el espesor y las relaciones espaciales, midiendo qué tan bien una superficie coincide con otra. Es como comparar una especie de huella dactilar geométrica.
Este enfoque no sustituye al juicio profesional. Más bien, lo respalda proporcionando evidencia cuantificable que puede confirmar, mejorar o cuestionar las impresiones visuales. Permite a los arqueólogos pasar de la intuición a las pruebas.
Cuando un fragmento se encuentra con un objeto de museo
En un estudio reciente publicado en la revista Heritage Science, apliqué estos métodos a artefactos funerarios egipcios grecorromanos hechos de cartón, un material compuesto de lino, yeso y pintura.
Hice escaneos 3D de alta resolución de los fragmentos de cartón excavados y los comparé con la máscara funeraria intacta de la colección del museo. El objetivo no era reconstruir físicamente el objeto, sino probar si sus formas eran compatibles de manera significativa.
La comparación se centró más en la geometría tridimensional que en la decoración. Esto es importante porque las máscaras de cartón a menudo se formaban en moldes: si dos objetos se forman en el mismo molde, pueden compartir patrones muy consistentes de curvatura y grosor incluso cuando sus superficies pintadas difieren.
La superficie de referencia de la máscara se muestra en gris, mientras que el fragmento alineado se colorea según la distancia entre superficies en cada punto. El verde indica una buena coincidencia casi sin distancia. Los colores más fríos muestran áreas donde el fragmento está debajo de la máscara de referencia, y los colores más cálidos muestran dónde está arriba. Carlo Rindi Nuzzolo
Utilicé un método de mapeo de distancias llamado mapeo de desviación. Después de alinear el modelo 3D del fragmento excavado con la región correspondiente del objeto de museo intacto, el algoritmo calcula las distancias entre las dos superficies en miles de puntos. Las áreas donde las distancias eran consistentemente pequeñas son geométricamente muy similares. Las áreas con distancias consistentemente mayores indican que la forma del fragmento difiere de la superficie de referencia.
En este caso, las superficies se correspondían estrechamente, con diferencias generalmente menores a un milímetro, un nivel de acuerdo consistente con la producción en el mismo molde en lugar de una similitud visual accidental.
Lo más importante no era una única “coincidencia”, sino la capacidad de evaluar las relaciones de forma transparente y repetible, utilizando evidencia digital compartida.
Uno de los aspectos más poderosos de este enfoque es que funciona de forma remota. Los investigadores pueden compartir fácilmente modelos digitales, lo que les permite comparar fragmentos y objetos conservados en diferentes instituciones, sin transportar artefactos frágiles. Los archivos de excavaciones, las colecciones de los museos y las instituciones de investigación pueden comenzar a hablar el mismo lenguaje digital, reconectando evidencias separadas durante mucho tiempo por la geografía y la historia.
El fragmento de la máscara era muy similar a la máscara completa, lo que sugiere que fueron hechos en el mismo molde. Carlo Rindi Nuzzolo Las herramientas digitales están remodelando la investigación sobre colecciones
El trabajo que describo aquí, parte de mi reciente proyecto CRAFT, no utiliza inteligencia artificial ni aprendizaje automático. Se basa en la comparación de formas por computadora y en la interpretación cuidadosa de los resultados metrológicos. Pero se ubica dentro de un movimiento más amplio en la investigación del patrimonio.
En todo el mundo, investigadores e instituciones están empezando a combinar el escaneo 3D con el aprendizaje automático para explorar colecciones de diferentes maneras. Por ejemplo, el proyecto RePAIR, financiado con fondos europeos, utiliza inteligencia artificial y robótica para ayudar a volver a ensamblar artefactos arqueológicos fragmentados, mientras que importantes instituciones como el Smithsonian están experimentando con análisis 3D de grandes colecciones impulsado por inteligencia artificial.
Juntos, estos proyectos apuntan a un futuro en el que las herramientas digitales desempeñan un papel cada vez más activo en la forma en que los museos y los arqueólogos entienden el pasado.
La arqueología digital a veces se asocia con reconstrucciones llamativas o exhibiciones virtuales. Pero su valor más profundo reside en otra parte. Al otorgar a los fragmentos una nueva función analítica, los métodos digitales permiten a los arqueólogos recuperar conexiones que durante mucho tiempo se creyeron perdidas irremediablemente.
Las nuevas metodologías digitales dan nueva vida a un principio arqueológico de larga data: fragmentos modestos pueden tener un gran significado cuando aclaran los orígenes de un objeto y su contexto perdido, permitiéndole finalmente encontrar su camino a casa.
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