En las últimas semanas, poderosas tormentas fluviales atmosféricas han azotado Washington, Oregón y California, provocando enormes cantidades de lluvia. A medida que los ríos crecían, cruzaban o rompían más diques, esas barreras largas, a menudo desapercibidas, que mantenían las inundaciones alejadas de los hogares y las ciudades.
La mayoría de las veces, los diques no requieren atención. Se dedican tranquilamente a sus asuntos, año tras año. Pero cuando las tormentas se intensifican, los diques de repente importan de una manera muy personal. Pueden determinar si un asentamiento está seco o termina bajo el agua.
El daño en Occidente refleja un problema nacional que lleva décadas gestándose. En todo Estados Unidos, los diques están envejeciendo a medida que el clima se vuelve más extremo. Muchas de estas estructuras nunca fueron diseñadas para la enorme responsabilidad que ahora conllevan.
Las cuadrillas inspeccionan los daños al dique del río Green en los suburbios de Seattle el 15 de diciembre de 2025. Se ordenó la evacuación de miles de personas durante una serie de tormentas fluviales atmosféricas, y se envió a la Guardia Nacional para monitorear y reforzar varios diques considerados en riesgo. Foto AP/Manuel Valdés
Como ingeniero civil en la Universidad de Tufts, estudio la infraestructura hídrica, incluida la vulnerabilidad de los diques y las estrategias para aumentar su resiliencia. Mi investigación también muestra que cuando los diques fallan, las consecuencias no recaen de manera uniforme sobre la población.
Los diques se han convertido en infraestructura crítica casi por accidente
Mucha gente supone que los diques se construyen como parte de sistemas de control de inundaciones modernos y cuidadosamente diseñados. En realidad, muchos de los diques que todavía se utilizan hoy comenzaron de manera mucho más modesta.
Hace décadas, los agricultores construyeron sencillos diques de tierra para proteger sus campos y su ganado de las inundaciones estacionales. Estos primeros diques fueron soluciones prácticas, moldeadas por la experiencia más que por la ingeniería formal. No fueron construidos con estándares de diseño rigurosos y no siguieron pautas consistentes de construcción o mantenimiento.
Con el tiempo, el paisaje alrededor de estos terraplenes cambió. Las tierras agrícolas dieron paso a los barrios. Carreteras, ferrocarriles, fábricas y puertos se extendieron hacia las llanuras aluviales. Las poblaciones crecieron. Lo que alguna vez fueron modestas estructuras locales que protegían las granjas gradualmente se convirtieron en la primera línea de defensa para millones de personas en sus hogares y lugares de trabajo.
Durante la Gran Inundación del Mississippi de 1927, el río se desbordó y rompió los diques, inundando miles de kilómetros cuadrados de tierra. En esta foto se ven tanto el desbordamiento como la grieta. Foto de archivo del Servicio Meteorológico Nacional por Steve Nicklas, NOS, NGS
Sin mucho debate público o planificación, estos diques semifabricados han asumido un papel crítico e involuntario. La pregunta que aún queda es si alguna vez estuvieron preparados para ello.
Un enorme y antiguo sistema de diques protege ahora a millones de personas
Hoy en día, la base de datos nacional de diques cuenta con más de 38.600 kilómetros de diques en Estados Unidos, con una edad promedio de unos 61 años y muchos de ellos mucho más antiguos. Juntos, protegen a más de 23 millones de personas, alrededor de 7 millones de edificios y casi 2 billones de dólares en valor de propiedades.
Se trata de un nivel extraordinario de responsabilidad para un sistema que se mantiene de manera desigual y con supervisión variable. Algunos terraplenes se inspeccionan periódicamente. Otros son propiedad de pequeñas agencias locales o entidades privadas con financiación limitada. En algunos casos, la responsabilidad no está clara o está fragmentada.
Se suponía que un dique roto a lo largo del río Green en el estado de Washington durante las tormentas de mediados de diciembre de 2025 iba a ser reparado durante varios años, pero desacuerdos intergubernamentales retrasaron recientemente el trabajo necesario, informa el Seattle Times. El derrumbe obligó a miles de personas a evacuar
Muchos estados tienen diques peligrosos. El mapa muestra todos los diques en la Base de datos nacional de diques de EE. UU. (rojo) y los 478 segmentos de diques que se sabe que se han desbordado en los 15 años anteriores (azul). S. Flynn, et al., 2025
El informe de 2025 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles sobre la infraestructura de Estados Unidos, en el que contribuí, otorgó a los diques del país una calificación D+, citando infraestructura obsoleta, monitoreo inconsistente y falta de inversión a largo plazo. Un nuevo conjunto de datos que mis colegas y yo creamos sobre los daños a los diques incluye 487 casos de ríos que desbordaron los diques, conocidos como desbordes, en los últimos 15 años. Esto no significa que los diques estén fallando en todas partes; esto significa que muchos operan con poco margen de error.
Cómo fallan los diques
Los derrumbes de los terraplenes rara vez son colapsos repentinos. La mayoría de las veces empiezan tranquilamente.
La razón más común por la que fallan los diques es el desbordamiento, cuando el agua de un río, arroyo o lago detrás del dique fluye por encima. Cuando esto sucede, la erosión puede comenzar en el lado terrestre, debilitando la estructura desde atrás. Lo que comienza como una fuga lenta puede convertirse rápidamente en una grieta, creando una gran brecha en el terraplén por donde puede fluir el agua.
La ilustración muestra la diferencia entre desbordamiento y ruptura, y algunas de las razones por las que un dique puede fallar. S. Flynn y otros, 2025
Las tormentas fluviales atmosféricas aumentan el riesgo de desbordes y rupturas. Estas tormentas traen cantidades masivas de precipitaciones sobre amplias zonas en cuestión de horas, a menudo combinadas con nieve derretida. Los ríos crecen más rápido y permanecen altos por más tiempo. Muchos diques nunca fueron diseñados para ese tipo de presión a largo plazo.
Cuando se rompe un dique, las inundaciones pueden ser rápidas y profundas, dejando poco tiempo para la evacuación y causando daños que se extienden mucho más allá de la llanura aluvial.
¿Quién depende hoy de los diques?
Millones de estadounidenses viven y trabajan en una zona protegida por diques, a menudo sin darse cuenta. Los hogares, las escuelas, las carreteras, los corredores ferroviarios, los puertos y las instalaciones energéticas dependen de la integridad de estas estructuras.
Un estudio nacional reciente encontró que la expansión urbana hacia llanuras aluviales en todo Estados Unidos ocurre más del doble de rápido después de la construcción de diques que en los condados circundantes, lo que destaca cómo los diques pueden afectar las percepciones de peligro en las comunidades.
De hecho, cuando los diques fallan, las inundaciones pueden ser peores que en áreas sin diques porque el agua entra rápidamente y se escurre lentamente.
Los riesgos también son desiguales y están determinados por la historia, la economía y las decisiones políticas.
Esa realidad quedó dolorosamente clara durante la tormenta fluvial atmosférica de marzo de 2023, cuando falló un dique a lo largo del río Pájaro en California, inundando la ciudad de Pájaro. Pajaro es el hogar de muchos agricultores de bajos ingresos. Las inundaciones obligaron a cientos de residentes a evacuar, y algunas personas quedaron atrapadas cuando subieron los niveles del agua.
Cómo el valle de Pájaro se inundó después de las intensas lluvias de un río atmosférico en marzo de 2023, rompiendo un dique que protegía un pequeño pueblo de California.
Lo que hizo que el desastre fuera particularmente inquietante fue lo que vino después. Los funcionarios e ingenieros sabían desde hacía décadas que el dique del río Pájaro era vulnerable. Los informes documentaron sus debilidades, pero las reparaciones se retrasaron repetidamente.
Las entrevistas y los registros públicos de Los Angeles Times indicaron que parte del motivo era financiero. Los tomadores de decisiones no han priorizado la inversión en un sistema de diques que proteja a las comunidades de bajos ingresos. Se conocía el riesgo, pero la protección se retrasó.
Pájaro no es un caso aislado. En todo el país, las comunidades desfavorecidas y de color tienen más probabilidades de depender de diques más antiguos o que no forman parte de programas federales importantes. Las ciudades rurales a menudo dependen de diques agrícolas. Los asentamientos urbanos pueden depender de estructuras construidas para una población mucho más pequeña.
Cuando los diques fallan, las marejadas disminuyen, cerrando carreteras, cortando el suministro eléctrico, contaminando los suministros de agua y alterando vidas durante años.
La disparidad se refiere al porcentaje de residentes de cada estado protegidos por diques que se consideran en riesgo, según la Lista de verificación de justicia económica y climática del Consejo de Calidad Ambiental de EE. UU. Se cuentan todos los diques en la Base de datos nacional de diques. F. Vahedifard et al., 2023 Por qué importa este momento
Los avances en ingeniería, monitoreo y evaluación de riesgos han mejorado la forma en que se evalúan y diseñan los diques.
El huracán Katrina marcó un punto de inflexión en 2005 cuando su marejada rompió los diques que protegían a Nueva Orleans. Cientos de personas murieron en las inundaciones. El desastre expuso las consecuencias de la negligencia y la responsabilidad fragmentada del mantenimiento de los diques.
Al mismo tiempo, se han logrado avances reales. Durante las últimas dos décadas, una importante inversión federal ha fortalecido la condición y la gestión de muchos de los diques del país, particularmente a través del trabajo de agencias federales como el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
Aún así, el legado de las decisiones tomadas hace décadas persiste y el cambio climático aumenta los riesgos. Las precipitaciones más intensas, el rápido deshielo y el aumento del nivel del mar están empujando los sistemas de control del agua más allá de lo que muchos diques están diseñados para soportar. Eventos que antes se consideraban raros se están volviendo más comunes.
A medida que las marejadas ciclónicas ponen a prueba los diques en el oeste y aumentan los riesgos de inundaciones en todo el país, el desafío ya no es sólo técnico. Se trata de cómo la sociedad valora la protección, comunica el riesgo y decide qué seguridad es una prioridad.
Los diques seguirán desempeñando un papel vital en la protección de las comunidades. Comprender su historia y sus límites es esencial a medida que llegan las tormentas del futuro.
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