No importa dónde viva en los Estados Unidos, probablemente haya visto titulares sobre la detección de PFAS en todo, desde el agua potable hasta el pescado, la leche y los cuerpos humanos.
Los PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, son un grupo de más de 10.000 sustancias químicas sintéticas. Se han utilizado durante décadas para fabricar productos impermeables, resistentes a las manchas y al calor: envoltorios de alimentos para cuadros, alfombras resistentes a las manchas, impermeables y espuma contra incendios.
Estos químicos son una preocupación creciente porque algunos PFAS son tóxicos incluso en niveles muy bajos y se han relacionado con riesgos para la salud como problemas de tiroides y cáncer. Y algunos de los PFAS más comunes no se descomponen de forma natural, por lo que a menudo se les llama “químicos permanentes”.
Ahora, las PFAS representan una amenaza para los Grandes Lagos, uno de los recursos hídricos más importantes de Estados Unidos.
Muchas ciudades, incluida Chicago, obtienen su agua potable de los Grandes Lagos. Franckreporter/E+ vía Getty Images
Los cinco Grandes Lagos son enormes, con más de 10.000 millas de costa (16.000 kilómetros) en dos países y contienen el 21% del agua dulce superficial del mundo. Proporcionan agua potable a más de 30 millones de personas y albergan importantes pesquerías comerciales y recreativas.
Mis colegas de la Universidad de Wisconsin-Madison y yo estudiamos cómo las sustancias químicas como las PFAS afectan los sistemas de agua. Esto es lo que estamos aprendiendo sobre cómo ingresan las PFAS a los Grandes Lagos, los riesgos que plantean y cómo reducir esos riesgos en el futuro.
Los PFAS llegan por muchos caminos a los Grandes Lagos
Cientos de ríos desembocan en los lagos y cada uno de ellos puede estar contaminado con PFAS provenientes de fuentes como sitios industriales, operaciones militares y plantas de tratamiento de aguas residuales en sus cuencas. Algunos pesticidas también contienen PFAS, que pueden ser arrastrados por los campos agrícolas y llegar a arroyos, ríos y lagos.
La concentración de PFAS en los ríos puede variar mucho dependiendo de estas influencias aguas arriba. Por ejemplo, encontramos concentraciones de más de 1.700 partes por billón en los afluentes de los Grandes Lagos en Wisconsin, cerca de lugares donde se usaba regularmente espuma contra incendios. Eso es más de 400 veces las regulaciones federales de agua potable para PFOS y PFOA, ambos 4 partes por billón.
Sin embargo, la concentración por sí sola no cuenta toda la historia. También descubrimos que los ríos grandes con cantidades relativamente bajas de PFAS pueden introducir más de estos químicos en los lagos cada día en comparación con los ríos más pequeños con altas cantidades de PFAS. Esto significa que cualquier esfuerzo para limitar la cantidad de PFAS en los Grandes Lagos debe tener en cuenta tanto los puntos críticos de alta concentración como los grandes ríos.
El canal Welland, parte de la vía marítima de St. Lawrence, transporta barcos entre el lago Ontario y el lago Erie. Los ríos y otras vías fluviales son la principal fuente de contaminación por PFAS en los Grandes Lagos. Jim Feng/E+ Getty Images
El agua subterránea es otra vía clave que transporta las PFAS a los Grandes Lagos. El agua subterránea es la fuente de agua potable para más de un tercio de las personas en los EE. UU. y puede contaminarse cuando las PFAS en la espuma contra incendios y otras fuentes de PFAS se filtran en el suelo.
Cuando estas columnas contaminadas ingresan a los Grandes Lagos, llevan consigo PFAS. Encontramos concentraciones de PFAS de más de 260 partes por billón en Green Bay del lago Michigan. Los productos químicos que encontramos estaban asociados con la espuma contra incendios y pudimos rastrearlos hasta el agua subterránea contaminada.
Las PFAS también pueden ingresar a los Grandes Lagos de formas inesperadas, como lluvia y nieve. Las PFAS pueden ingresar a la atmósfera a través de procesos industriales y de la incineración de desechos. Los químicos se han detectado en la lluvia en todo el mundo, incluso en los estados que rodean los Grandes Lagos.
Aunque las concentraciones de PFAS en las precipitaciones suelen ser más bajas que en los ríos o las aguas subterráneas, éstas siguen siendo una fuente importante de contaminación. Los científicos estiman que las precipitaciones son la principal fuente de PFAS en el lago Superior, que recibe aproximadamente la mitad de su agua a través de las precipitaciones.
El lugar donde termina el PFAS determina el riesgo
Gran parte de los PFAS que ingresan al Lago Superior eventualmente llegarán a los lagos Michigan, Huron, Erie y Ontario, aguas abajo.
La capacidad de estos químicos para viajar a través del agua es una de las razones por las cuales los PFAS son una preocupación tan grande para los sistemas de agua potable. Muchas comunidades obtienen su agua potable de los Grandes Lagos.
Las PFAS también pueden contaminar otras partes del medio ambiente.
Los productos químicos se han detectado en sedimentos en el fondo de todos los Grandes Lagos. Los sedimentos contaminados pueden liberar PFAS nuevamente al agua, donde pueden ser ingeridos por peces y aves acuáticas. Por lo tanto, los futuros esfuerzos de remediación para eliminar las PFAS del lago van más allá del agua: también involucran sedimentos.
Las PFAS también pueden acumularse en la espuma que se forma en las orillas de los lagos durante condiciones turbulentas. Las concentraciones de PFAS pueden ser hasta 7000 veces mayores en las espumas naturales en comparación con el agua porque los PFAS son tensioactivos y se acumulan donde el aire y el agua se encuentran, como burbujas en la espuma. Como resultado, las agencias estatales recomiendan lavar la piel que entra en contacto con la espuma y evitar que las mascotas jueguen con la espuma.
Los peces, como esta perca amarilla vista en Sturgeon Bay, Wisconsin, pueden ingerir PFAS a través del agua y los alimentos. Los químicos también se encuentran en los sedimentos del fondo del lago. Elizabeth Beard/Momento vía Getty Images
Algunos PFAS se bioacumulan o se acumulan en peces y vida silvestre. Se han detectado niveles elevados de PFAS en peces de los Grandes Lagos, lo que genera preocupación en las pesquerías.
Las altas concentraciones de PFAS en peces en zonas costeras y aguas interiores han llevado a que se recomiende a las personas limitar la cantidad de pescado que comen.
Mirando hacia adelante
El agua circula a través de los Grandes Lagos, pero el proceso puede llevar muchos años, desde 2,6 años en el lago Erie hasta casi 200 años en el lago Superior.
Esto significa que las PFAS que ingresan a los lagos permanecerán allí durante mucho tiempo.
Debido a que no es posible limpiar los más de 6 billones de galones de agua de los Grandes Lagos después de haber sido contaminados, prevenir una mayor contaminación es fundamental para proteger los lagos en el futuro.
Eso comienza con la identificación de aguas subterráneas y ríos contaminados que agregan PFAS a los lagos. El programa Sea Grant de la Universidad y los Institutos Nacionales de Recursos Hídricos, incluidos los programas de Wisconsin que dirijo, apoyan la investigación para mapear estas fuentes y ayudar a traducir ese conocimiento en acciones que los formuladores de políticas y administradores de recursos puedan tomar.
La contaminación por PFAS es un problema más allá de los Grandes Lagos y es algo en lo que todos pueden trabajar.
Agua potable. Si usted es uno de los millones de personas que beben agua de los Grandes Lagos, infórmese sobre las concentraciones de PFAS en su agua potable. Estos datos están cada vez más disponibles en las empresas locales de agua potable.
Un pez. Comer pescado puede proporcionar grandes beneficios para la salud, pero tenga en cuenta las advertencias de salud sobre el pescado capturado en los Grandes Lagos y las aguas continentales para poder equilibrar los riesgos. Otras sustancias químicas, como el mercurio y los PCB, también pueden desencadenar advertencias sobre el pescado.
Elección personal. Los científicos han sugerido que las PFAS sólo deberían utilizarse cuando tengan funciones vitales y no existan alternativas. La demanda de los consumidores de productos libres de PFAS está ayudando a reducir el uso de PFAS en algunos productos. Varios estados también han introducido leyes para prohibir el uso de PFAS en algunas aplicaciones.
Reducir el uso de PFAS evitará en última instancia la contaminación aguas abajo en los Grandes Lagos y en todo Estados Unidos.
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