Las fuerzas de seguridad iraníes mataron a miles de personas en los días de protestas de enero de 2026. Mientras tanto, ese mismo mes, el asesinato de dos manifestantes en Minneapolis puso de relieve el uso de fuerza letal por parte de las fuerzas del orden estadounidenses, un fenómeno que mató a más de 1,30 personas en 2025, según datos estadounidenses.
Pero, ¿debería clasificarse uno de esos dos conjuntos de asesinatos como una “atrocidad” involucrada por el gobierno y el otro no? La respuesta puede no ser tan simple como cree y se reduce a cómo se clasifican las atrocidades.
Si bien los diccionarios suelen describir la “atrocidad” como un acto horrible o malvado, no existe una definición acordada ni en los estudios sobre el tema ni en el derecho internacional de los derechos humanos.
Parte del problema con la definición es político: los países poderosos tienden a ser tratados de manera diferente que los más débiles, y algunos gobiernos evitan por completo el escrutinio. También es menos probable que la gente condene un crimen cuando es cometido por miembros de su propio partido político, y los asesinatos que ocurren durante un período más largo tienden a generar menos titulares.
Como expertos en derechos humanos y prevención del delito, trabajamos para abordar estos desequilibrios. En investigaciones recientes, hemos desarrollado un método sistemático, transparente y replicable para identificar cuándo los gobiernos cometen violaciones graves de derechos humanos cada año.
Utilizando los informes anuales de derechos humanos en los que nos apoyamos ampliamente, aplicamos las mismas reglas a cada país al evaluar si los gobiernos han cometido lo que describimos como “atrocidades basadas en la brutalidad”.
Definimos que tal delito ha ocurrido si el gobierno, sus agentes o aquellos que actúan en nombre del gobierno participan en ejecuciones extrajudiciales generalizadas de civiles durante un año calendario, y en conjunto con al menos una violación generalizada del derecho a la integridad física. Esas violaciones pueden referirse al uso de la tortura, el encarcelamiento político o las desapariciones forzadas contra civiles.
Nuestros datos se remontan a 40 años atrás e identifican patrones de comportamiento gubernamental que pueden predecir si ocurrirá un delito. Esperamos que la investigación haga que la investigación del delito sea más transparente y útil para la prevención.
Lo que revelan los datos
Antes de entrar en los resultados de nuestro sistema, debemos señalar que obviamente algunos delitos son peores que otros. Utilizando los ejemplos de los tiroteos policiales en Estados Unidos y el asesinato de manifestantes en Irán, se determinó que ambos eran “atrocidades” según nuestro método.
Pero los crímenes deben considerarse en una escala que va de menos a más intensos. De hecho, nuestro enfoque mide la gravedad del delito analizando también el número de violaciones generalizadas del derecho a la integridad física.
Nuestra escala sugiere que, a partir de 2025, Estados Unidos experimentará una delincuencia de nivel moderado. Esto se debe al número relativamente alto de ejecuciones extrajudiciales, es decir, muerte a manos de un agente estatal sin el debido proceso, junto con violaciones del derecho a la integridad física, incluidos el encarcelamiento político y la tortura, en forma de brutalidad policial.
En el caso de Irán, clasificaríamos la situación como una atrocidad de alto nivel, ya que los cuatro derechos a la integridad física, incluidas las desapariciones, han experimentado violaciones generalizadas, junto con informes de asesinatos masivos de manifestantes.
Nuestros hallazgos muestran que la mayoría de los delitos no ocurren repentinamente. Más bien, surgen de secuencias reconocibles de abuso. La tortura generalizada, el encarcelamiento político, los ataques a los derechos de los trabajadores colectivos y las restricciones a las libertades básicas a menudo ocurren mucho antes de que comiencen los asesinatos a gran escala.
Cuando aplicamos nuestro método “basado en la brutalidad” al período 1981-2022, surge una tendencia preocupante: las atrocidades se han vuelto más comunes.
En 2022, el último año de nuestro estudio, identificamos 47 casos, la cifra anual más alta registrada.
Parte de este aumento refleja mejores informes, pero gran parte parece ser un aumento real de la violencia liderada por el Estado. De cualquier manera, plantea serias preocupaciones sobre la eficacia de los esfuerzos de prevención globales.
Por qué son importantes las definiciones
Sigue siendo necesaria una investigación cualitativa sobre el terreno para comprender cómo se manifiesta la violencia en el terreno. Pero sin definiciones claras y mediciones consistentes, incluso los expertos a menudo no están de acuerdo sobre si ocurrió un delito, cuándo ocurrió o qué tan grave fue.
Y si bien designar un acto como “atrocidad” en sí mismo no tiene peso legal (el término generalmente se usa como un término general para incluir actos como crímenes de guerra y genocidio, que son delitos penales según el derecho internacional), el término sí tiene peso moral.
Las inconsistencias en cómo se aplica también dificultan la comparación de casos o la creación de políticas que eviten la escalada.
Un enfoque estandarizado basado en datos como el nuestro no reemplaza el conocimiento local profundo. Pero creemos que proporciona una base común para el debate.
La política que rodea las acusaciones de crímenes masivos (genocidio, crímenes contra la humanidad, limpieza étnica y crímenes de guerra) complica aún más las cosas.
Por ejemplo, es poco probable que el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas exija responsabilidades a alguno de sus cinco miembros permanentes –o a sus aliados cercanos– por presuntos crímenes. China, Francia, Rusia, el Reino Unido y Estados Unidos tienen poderes de veto, que pueden utilizar para bloquear resoluciones que les conciernen a ellos o a gobiernos amigos.
Estados Unidos ha utilizado este poder para impedir repetidamente que la ONU tome medidas contra Israel por presuntos crímenes en la Franja de Gaza, por ejemplo. De manera similar, Rusia y China han utilizado sus vetos para bloquear acciones contra aliados acusados de crímenes, como el ahora derrocado régimen de Assad en Siria y los generales gobernantes de Myanmar.
Los manifestantes marchan sosteniendo una larga pancarta cubierta con retratos de personas identificadas como víctimas de la represión en Irán. Siavosh Hosseini/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images Aplicando nuestro método a democracias poderosas
Algunas de las naciones que encabezan nuestra lista de perpetradores de crímenes son aquellas de las que muchos sospecharían que estaban allí. Los principales infractores durante el período de cuatro décadas son India e Irán, que cometieron crímenes en 38 años entre 1981 y 2022. Les siguieron Colombia e Irak, que cometieron crímenes en 36 años.
Pero en algunos años, nuestro método identifica asesinatos a gran escala de no combatientes a manos de agentes gubernamentales en lugares que a menudo quedan fuera de esas listas, incluidos Estados Unidos, Brasil e Israel.
Para Israel y Brasil, la evaluación es clara. Los informes de derechos humanos utilizados para calificar a otros países son públicos tanto en Israel como en Brasil, y la calificación es transparente.
Para Estados Unidos, el panorama es más complicado. Las agencias del gobierno estadounidense escriben algunos de los informes en los que confiamos, pero no informan sobre los abusos de su propio gobierno.
Para abordar esto, nos basamos en fuentes alternativas creíbles que documentan la disminución de la protección de los derechos de las mujeres, la aplicación agresiva de la ley de inmigración, las violaciones del debido proceso, las restricciones a las protestas y la libertad de expresión, y el uso de la fuerza militar en la vigilancia interna.
En cuanto a las ejecuciones extrajudiciales generalizadas, el proyecto Mapping Police Violence identificó 12.121 civiles asesinados por las fuerzas del orden en Estados Unidos durante la última década. Y si bien la base de datos incluye muertes que las autoridades consideran justificables e injustificadas, tanto en total como per cápita, Estados Unidos sigue siendo un caso atípico entre las democracias ricas.
De hecho, en 2025 hubo sólo seis días naturales en los que la policía no mató a civiles en Estados Unidos. Los negros fueron asesinados de manera desproporcionada por la violencia policial, representando casi el 22% de las muertes a pesar de representar el 13% de la población. Como tal, según nuestro método, Estados Unidos estaría actualmente calificado como un crimen debido a su elevado número de asesinatos policiales (1.313 en 2025) y violaciones del derecho a la integridad física.
Por qué es importante el reconocimiento temprano
Aunque nuestros datos sugieren que las atrocidades son cada vez más comunes, no es imposible cambiar de rumbo. Cualquier gobierno puede mejorar sus derechos humanos y responsabilizar a los agentes estatales que violan los derechos humanos.
Los tribunales, la sociedad civil, las elecciones, los gobiernos locales, las protestas, los boicots y los medios de comunicación independientes pueden limitar a los líderes y evitar una escalada.
Pero las señales de advertencia no deben ignorarse, y las violaciones de los derechos físicos son una señal clara. La prevención requiere reconocer estos riesgos antes de que la violencia se intensifique.
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