Tres jóvenes estadounidenses, Anthony Sadler, Alec Skarlatos y Spencer Stone, abordaron con éxito a un pistolero en un tren en Francia y salvaron a los pasajeros.
La periodista Victoria Roshchina informó sobre los ciudadanos ucranianos detenidos ilegalmente por Rusia; fue capturada y murió bajo custodia en Rusia.
Welles Crowther, a menudo conocido como “el hombre del pañuelo rojo”, era un corredor de bolsa de 24 años que llevó a numerosas personas en la Torre Sur el 11 de septiembre a un lugar seguro antes de morir finalmente cuando la torre se derrumbó.
Todas estas personas son claramente héroes. Actuaron con valentía –y se arriesgaron a sufrir peligro físico– para beneficiar a otros o al servicio de una causa moral más amplia.
Los psicólogos como yo describimos a los héroes como personas que realizan algún tipo de acción intencional para ayudar a otras personas, incluso cuando esto puede tener un costo personal. Como lo expresó el profesor de psicología de Stanford, Phil Zimbardo, el heroísmo implica asumir riesgos personales por el bien común.
En algunos casos, las personas que asumen estos riesgos experimentan consecuencias sociales potencialmente negativas, como desaprobación, ostracismo y reveses profesionales. Describo a las personas que muestran coraje moral, es decir, que están dispuestas a hablar incluso si pudieran soportar esos costos, como rebeldes morales. Los rebeldes morales están dispuestos a tomar medidas como decirle a un acosador que deje de hacerlo, denunciar a un amigo que utiliza un insulto racista o denunciar a un colega que participa en un fraude corporativo.
Pero cuando la gente piensa en heroísmo, a menudo se centra en la valentía física, como saltar a un estanque helado para salvar a un niño que se está ahogando, saltar a las vías del metro para ayudar a alguien que se ha caído o quitarle el arma a un tirador. ¿Qué permite que alguien participe en este tipo de comportamiento físicamente riesgoso, incluso potencialmente mortal?
Rasgos de un héroe
La gente tiende a pensar que los héroes tienen cualidades especiales: valentía, coraje, fuerza y altruismo, junto con altruismo, sabiduría y resiliencia. ¿La investigación empírica coincide con esa concepción común?
En un estudio, los investigadores compararon los rasgos de personalidad entre tres grupos diferentes de adultos no judíos que vivieron durante el Holocausto: los que salvaron al menos a un judío, los que no ayudaron y los que abandonaron Europa antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Sus hallazgos proporcionan evidencia clara de que los héroes se destacan de maneras importantes.
Las personas que arriesgaron sus vidas para ayudar a los judíos obtuvieron puntuaciones más altas en la asunción de riesgos, lo que significa que se sentían más cómodas en peligro. También obtuvieron puntuaciones más altas en independencia y control percibido; se sintieron cómodos tomando una decisión y luego actuando. También obtuvieron puntuaciones más altas en rasgos que expresan preocupación por los demás, incluido el altruismo, la empatía y la responsabilidad social.
Los gobiernos elogian a la gente corriente que actúa heroicamente, como el ganador de la Medalla Canadiense al Valor, Robert Walsh, un profesor que detuvo un feroz ataque físico. Jim Wilkes/Toronto Star vía Getty Images
Aunque el Holocausto es claramente una situación única, otras investigaciones sobre el comportamiento heroico revelan una constelación similar de rasgos. Por ejemplo, un estudio comparó los rasgos de las personas que recibieron la Medalla Canadiense al Valor (un premio nacional otorgado a las personas que arriesgaron sus vidas para salvar a otra persona) con un grupo de control de personas que tenían características demográficas similares. Los investigadores descubrieron que las personas que se involucraban en heroísmo compartían ciertos rasgos, incluida una mayor confianza en su propia capacidad para actuar, una mayor capacidad para ponerse en el lugar de otras personas y sentimientos más positivos hacia otras personas.
Estos hallazgos revelan que el heroísmo está determinado, al menos parcialmente, por quién eres y que no sólo un rasgo es importante. Las personas que adoptan diferentes tipos de valentía tienden a mostrar una determinada combinación de rasgos. Se sienten cómodos actuando incluso cuando implica peligro y sienten compasión por otras personas.
El poder del modelaje
Aunque algunas personas pueden estar más predispuestas al heroísmo según su personalidad, los factores situacionales también desempeñan un papel clave a la hora de inspirar un comportamiento heroico.
Un estudio realizado por sociólogos examinó qué motivó a los miembros de la población mayoritaria hutu a arriesgar sus propias vidas para ayudar a los miembros de la población tutsi durante el genocidio de Ruanda de 1984. Este análisis de entrevistas en profundidad con personas que informaron haber salvado al menos a una persona de esta violencia (a menudo albergando a alguien en su propia casa) identificó varios predictores clave de su comportamiento.
En primer lugar, uno de los predictores más sólidos de si las personas ayudaron a los refugiados fue si sus padres o abuelos lo habían hecho durante episodios anteriores de violencia en su país. Como señaló un hombre, decidió actuar “por lo que hicieron mis padres en años anteriores”. Las personas que han visto el coraje físico modelado por otros tienen más probabilidades de actuar de manera heroica.
Esto es sorprendentemente similar a lo que motivó el heroísmo en la Alemania nazi. El estudio del historiador Mark Klempner sobre los rescatadores holandeses de niños judíos encontró que casi todos ellos informaron tener un padre o pariente que constantemente intentaba ayudar a otras personas en diversos contextos.
Quizás no sea sorprendente que las creencias religiosas también desempeñaran un papel en la motivación del comportamiento heroico durante el genocidio de Ruanda. Más de la mitad de los rescatistas en el estudio mencionaron el papel que jugó su fe en la decisión.
Un tercer factor que motivó este tipo de comportamiento heroico fueron las conexiones sociales. La gente ayudaba a amigos o vecinos con mucha más frecuencia. Estas conexiones personales probablemente fomentaron una mayor empatía hacia las personas necesitadas, lo que a su vez motivó la acción, incluso cuando hacerlo implicaba un riesgo significativo.
El papel de la formación.
Anthony Sadler, Spencer Stone y Alec Skarlatos derrotaron al atacante del tren con la ayuda del entrenamiento militar de Stone y Skarlatos. Kenzo Tribillard/AFP vía Getty Images
Dos de los tres estadounidenses que detuvieron al hombre con el rifle de asalto en el tren tenían algún tipo de entrenamiento militar; uno sirvió en la Fuerza Aérea y el otro en la Guardia Nacional. El entrenamiento militar está diseñado precisamente para ayudar a las personas a ser valientes, para que puedan actuar, incluso asumiendo un gran riesgo personal.
Al darse cuenta de que se pueden construir héroes a través del entrenamiento, el investigador en psicología Phil Zimbardo dirigió la creación del Proyecto de Imaginación Heroica, que se enfoca en ayudar a las personas a desarrollar las habilidades necesarias para dar un paso adelante y actuar heroicamente, ya sea defendiendo lo que es correcto en una reunión de trabajo o interviniendo con un matón en la escuela. Por ejemplo, los niños que participan en entrenamiento de heroísmo se vuelven más valientes, lo que sugiere que cualquiera puede aprender a ser más valiente.
Lo más importante es que este enfoque se basa en la creencia de que el heroísmo no requiere un único conjunto de rasgos de personalidad; en cambio, el heroísmo ocurre cuando la gente común y corriente decide presentarse en situaciones peligrosas, incluso cuando implica un riesgo significativo.
Como señala Matt Langdon, director ejecutivo de Heroic Imagination Project, “lo opuesto al héroe no es el villano, sino el espectador.
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