Los jóvenes latinoamericanos –y su compromiso con la justicia social– están dando forma al futuro de la Iglesia Católica

El Miércoles de Ceniza de 2026, dos sacerdotes católicos y una hermana religiosa ingresaron a las instalaciones del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas en Broadway, Illinois, para celebrar misa con los reclusos adentro.

Puede parecer un evento simple y rutinario: un servicio religioso que marca el comienzo de la Cuaresma. Pero la misa representó una victoria legal para la Coalición para el Liderazgo Público y Espiritual, con sede en Chicago. Entre sus fundadores se encuentran Michael N. Okincic-Cruz y Joana Arellano-González, un matrimonio joven comprometido con la defensa de los derechos de los migrantes.

La coalición y otros líderes católicos demandaron a la administración Trump después de que se bloquearan los esfuerzos para brindar atención espiritual a los detenidos en 2025. El 18 de febrero de 2026, un juez federal ordenó a las autoridades dejar entrar al clero para celebrar el Miércoles de Ceniza.

El mismo día, Católicos en Comunión, una nueva coalición de organizaciones ministeriales, órdenes religiosas, líderes académicos y socios parroquiales, lanzó la campaña Temporada del Testimonio Fiel. La iniciativa, encabezada por organizadores de comunidades religiosas como Joseph Tomas McKellar y Sergio López, llama a los católicos a practicar la solidaridad orando y defendiendo a los migrantes.

Y dos semanas antes, decenas de estudiantes de la escuela secundaria católica Juan Diego en Draper, Utah, muchos de ellos latinos, participaron en una huelga para apoyar a los inmigrantes, a pesar de que la escuela no aprobó el evento.

¿Qué tienen estos líderes en común? Son jóvenes, latinoamericanos y católicos. La mayoría nació en los Estados Unidos. Muchos de los inmigrantes por los que defienden son sus familiares, amigos y vecinos.

Aproximadamente 4 de cada 10 católicos en los Estados Unidos se identifican como hispanos o latinos. Entre los jóvenes católicos nacidos después de 1982, esa cifra aumenta a 5 de cada 10.

Como teólogos católicos que hemos investigado a los católicos latinos durante varias décadas, creemos que están redefiniendo el catolicismo en Estados Unidos. La defensa religiosa de los jóvenes latinos ha puesto el foco en este grupo que dará forma al futuro de la iglesia.

Más allá de los estereotipos

Los jóvenes constituyen la mayor parte de los más de 68 millones de latinos en Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de su diversidad, sus experiencias generalmente se agrupan y a menudo se tratan como si fueran migrantes.

La mayoría de los jóvenes hispanos en Estados Unidos no son, de hecho, inmigrantes. El noventa y cuatro por ciento de los latinos menores de 18 años nacieron en Estados Unidos, al igual que el 65% de los latinos millennials.

La gran mayoría de los latinos menores de 35 años hablan inglés. Alrededor del 40% dice que es bilingüe, mientras que alrededor del 20% dice que domina el español.

Se estima que el 30% de los latinos entre 18 y 29 años y el 42% entre 30 y 49 años se identifican como católicos, una disminución con respecto a las generaciones anteriores. En general, el 43% de los adultos latinos de EE.UU. son católicos, en comparación con el 67% en 2010. Entre los jóvenes de 18 a 29 años, el 15% son protestantes y el 49% no están afiliados. En el grupo de edad de 30 a 49 años, el 23% son protestantes y el 29% no tienen afiliación religiosa.

Sin embargo, independientemente de cómo se identifiquen los latinos, muchos de ellos crecieron profundamente influenciados por la espiritualidad católica que impregna la cultura latina, con tradiciones como pequeños altares en hogares y negocios; “posadas”, el popular período de oración de nueve días previo a la Navidad que recuerda a María y José buscando un lugar para descansar antes de que naciera Jesús; y “quinceañeras”, un rito de iniciación cuando las jóvenes cumplen 15 años.

Jóvenes que interpretan a María y José participan en ‘las posadas’, que conmemoran el viaje del cuento navideño a Belén, en la Iglesia Nuestra Señora de la Visitación en Denver en 2018. AP Photo/David Zalubowski

Las vidas de los jóvenes latinoamericanos a menudo se encuentran a caballo entre mundos culturales. Esto puede ser tanto una fuente de fortaleza como de confusión. Los jóvenes latinos a menudo sienten que no pertenecen a ningún lugar: que son “demasiado latinos para los estadounidenses”, pero también “demasiado norteamericanos para los latinos”.

Uniendo fe y activismo

Sin embargo, muchos de estos jóvenes, sean católicos o no, están abrazando cada vez más sus dos o más culturas. Ven ese legado como un regalo y, a menudo, como una inspiración para abogar por la justicia social. Los líderes que entrevistamos se ven a sí mismos como “gente puente”, que pueden encontrar nuevas formas de ser católicos y estadounidenses, basándose en un compromiso con la justicia inspirado en la fe.

En otro estudio reciente del Boston College, uno de nosotros, Hosfman Ospino, analizó de cerca 12 organizaciones nacionales que prestan servicios a jóvenes católicos latinoamericanos. El informe concluye que las iniciativas que invitan a los jóvenes latinos a participar en la justicia social basada en la fe son una de las formas más importantes de mantenerlos comprometidos con su identidad católica. Cuando sirven en sus parroquias, los jóvenes latinos a menudo participan en esfuerzos para enseñar inglés a los inmigrantes, condenar el racismo, llevar comida a los hambrientos, proteger la vida desde el útero hasta la tumba y cuidar el medio ambiente, entre otras cosas.

Muchos jóvenes católicos latinos equilibran la fe y el compromiso público a través de viajes por la justicia social, visitas a la frontera entre Estados Unidos y México, iniciando servicios sociales en sus parroquias o recolectando alimentos para las familias de inmigrantes que han sido detenidos. Otros escriben cartas a funcionarios electos sobre la reforma migratoria y el trato justo a los migrantes y refugiados, o ayudan a los migrantes a presentar sus impuestos.

Jóvenes latinos sostienen carteles de apoyo a los trabajadores detenidos durante una redada de inmigración en 2019 en una planta procesadora de alimentos en Canton, Mississippi, después de una misa en español en la Iglesia Católica del Sagrado Corazón. AP Photo/Rogelio V. Solis El presente y el futuro de la iglesia

A medida que crece el porcentaje de católicos estadounidenses que son latinos, los obispos del país han afirmado repetidamente la importancia de escuchar a los jóvenes latinos.

Por ejemplo, en 2018, la conferencia episcopal convocó a una reunión de 3.000 delegados como parte del Quinto Encuentro Nacional para el Ministerio Hispano/Latino. Este proceso de varios años consultó a casi 300.000 católicos, en su mayoría latinoamericanos, sobre su fe y sus prioridades. El “Encuentro” destacó la necesidad de capacitar a los latinoamericanos para participar en la iglesia y la sociedad.

En 2023, los obispos aprobaron el Plan Pastoral Nacional para el Ministerio Hispano-Latinoamericano, que propuso 10 prioridades que seguirán a los católicos latinos. Apoyar a los jóvenes latinos y fortalecer los ministerios de adultos jóvenes se encuentran entre los cuatro primeros.

El Papa Francisco también enfatizó la necesidad de escuchar a los jóvenes católicos, especialmente a los latinos. Su exhortación apostólica de 2019 “Christus Vivit” – “Cristo está vivo” – insistió en que todos en la Iglesia “deben dejar (más) espacio para que la voz de los jóvenes sea escuchada”. Al visitar Filadelfia en 2015, dijo a los católicos latinoamericanos: “Al contribuir con sus donaciones, no sólo encontrarán su lugar aquí, sino que ayudarán a renovar la sociedad desde dentro”.

Es el tipo de mensaje que resuena entre los jóvenes organizadores comunitarios católicos latinoamericanos como Joseph Thomas McKellar, uno de los líderes de la campaña Temporada del Testimonio Fiel. Nacido en California, de madre mexicana y padre escocés, escribió en un libro que editamos que “la construcción de puentes y el parentesco están en el centro de la historia del origen de mi familia”.

McKellar recordó una conversación con un agente de la Patrulla Fronteriza quien, al ver su piel y su nombre morenos, lo acusó de mentir sobre su ciudadanía estadounidense. En lugar de ser amarga, la experiencia profundizó su compromiso de ser un constructor de puentes. Alimentó su “sentido de vocación”, renovando su compromiso de “crear una sociedad donde todas las personas puedan pertenecer y prosperar”.