Reddit y TikTok, con la ayuda de la inteligencia artificial, están remodelando la forma en que los investigadores entienden el uso de sustancias

Cuando piensas en herramientas para estudiar el uso de sustancias y la adicción, probablemente un sitio de redes sociales como Reddit, TikTok o YouTube no sea lo primero que te viene a la mente. Sin embargo, las historias compartidas en las plataformas de redes sociales ofrecen una visión sin precedentes del mundo del consumo de sustancias.

En el pasado, los investigadores que estudiaban las experiencias de las personas con la adicción se basaban principalmente en observaciones clínicas y encuestas autoinformadas. Pero sólo alrededor del 5% de las personas diagnosticadas con un trastorno por uso de sustancias buscan tratamiento formal. Son sólo una pequeña fracción de la población que padece un trastorno por uso de sustancias y hasta hace poco no había una manera fácil de captar las experiencias del 95% restante.

Hoy en día, millones de personas discuten abiertamente sus experiencias con las drogas en línea, creando una vasta colección de narrativas crudas sobre el uso de drogas. Como estudiante de doctorado en ciencias de la información con experiencia en salud pública, utilizo este material para comprender mejor cómo las personas que consumen drogas describen sus vidas y dan sentido a sus experiencias, especialmente cuando se trata de estigma.

Estas conversaciones en línea están cambiando la forma en que los investigadores piensan sobre el uso de sustancias, la adicción y la recuperación. Los avances en inteligencia artificial están ayudando a dar sentido a estas conversaciones a una escala que antes no era posible.

Población oculta

La gran mayoría de las personas diagnosticadas con un trastorno por uso de sustancias abordan el problema de manera informal: buscan apoyo de su comunidad, amigos o familiares, se automedican o no hacen nada en absoluto. Pero algunos optan por publicar sobre su consumo de drogas en comunidades en línea dedicadas, como foros grupales, a menudo con un nivel de honestidad que sería difícil de captar en entrevistas clínicas.

Sus publicaciones en las redes sociales ofrecen una ventana a las conversaciones espontáneas sobre el uso de sustancias en tiempo real. Por ejemplo, Reddit, que consta de comunidades temáticas llamadas subreddits, contiene más de 150 comunidades interconectadas dedicadas a diversos aspectos del uso de sustancias.

En el año 2024, mis colegas y yo analizamos cómo se conectan y comunican los participantes en foros sobre drogas en Reddit. Descubrimos que se centraban en la química y farmacología de las sustancias, el apoyo a los consumidores de drogas, experiencias recreativas como festivales y clubes de lectura, asistencia para la recuperación y estrategias de reducción de daños. Luego seleccionamos varias de las comunidades más activas para desarrollar un sistema para categorizar diferentes tipos de divulgaciones personales etiquetando 500 publicaciones de Reddit.

Las personas que publican sobre su propio consumo de drogas en foros públicos suelen utilizar las redes sociales para apoyarse y cuidarse mutuamente. mucahiddin/iStock vía Getty Images

Los formuladores de políticas y los expertos en salud pública han expresado su preocupación de que las redes sociales estén fomentando el uso riesgoso de drogas. Nuestro trabajo no evaluó esa pregunta, pero sí respaldó la idea de que plataformas como Reddit y TikTok a menudo sirven como un salvavidas para las personas que buscan apoyo exactamente cuando más lo necesitan.

Cuando utilizamos el aprendizaje automático para analizar 1000 publicaciones adicionales, descubrimos que la mayoría de los usuarios de los foros en los que nos centramos buscaban información práctica sobre seguridad. Los carteles a menudo hacían preguntas como qué cantidad de sustancia es segura tomar, qué interacciones evitar y cómo reconocer signos de problemas.

Hemos observado que estos foros funcionan como espacios informales para la reducción de daños. Las personas comparten no sólo experiencias, sino también advertencias, protocolos de seguridad y una preocupación genuina por el bienestar de los demás. Cuando los miembros de la comunidad se pierden por sobredosis, las respuestas revelan un profundo dolor y un compromiso renovado de proteger a los demás. Esta es la realidad cotidiana de cómo las personas navegan por el consumo de sustancias fuera de los entornos médicos, con muchos más matices y apoyo mutuo de lo que los críticos podrían esperar.

También investigamos TikTok y analizamos más de 350 vídeos de comunidades relacionadas con sustancias. El contenido de defensa de la recuperación fue el más común y apareció en el 33,9% de los vídeos que analizamos. Sólo el 6,5% de los vídeos mostraban consumo activo de drogas. Al igual que en Reddit, a menudo hemos visto personas haciendo hincapié en la seguridad y el cuidado.

Por qué la IA está cambiando el juego

Plataformas como Reddit, TikTok y YouTube albergan millones de publicaciones, vídeos y comentarios, muchos de los cuales están llenos de jerga, sarcasmo, lenguaje regional o historias cargadas de emociones. El análisis manual de este contenido requiere mucho tiempo, es inconsistente y prácticamente imposible de realizar a escala.

Ahí es donde entra en juego la inteligencia artificial. Los enfoques tradicionales de aprendizaje automático a menudo se basan en listas de palabras fijas o en la concordancia de palabras clave, lo que puede pasar por alto importantes señales contextuales. Por el contrario, los modelos más nuevos (especialmente los modelos de lenguaje grandes como OpenAI GPT-5) son capaces de comprender los matices, el tono e incluso la intención subyacente de un mensaje. Esto los hace particularmente útiles para estudiar temas complejos como el uso de drogas o el estigma, donde las personas a menudo se comunican a través de implicaciones, lenguaje codificado o matices emocionales en lugar de declaraciones directas.

Estos modelos pueden identificar patrones en miles de publicaciones y señalar tendencias emergentes. Por ejemplo, los investigadores los utilizaron para detectar cambios en la forma en que los canadienses en X, el sitio de redes sociales anteriormente conocido como Twitter, discutían el cannabis a medida que se acercaba la legalización, capturando cambios en las actitudes del público que las encuestas tradicionales pueden haber pasado por alto.

En otro estudio, los investigadores descubrieron que monitorear las discusiones de Reddit puede ayudar a predecir las tasas de sobredosis relacionadas con opioides. Los datos oficiales del gobierno, como los de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, suelen tener un retraso de al menos seis meses. Pero agregar los datos casi en tiempo real de Reddit a los modelos de pronóstico mejoró significativamente su capacidad para predecir muertes por sobredosis, lo que podría ayudar a los funcionarios de salud pública a responder más rápidamente a nuevas crisis.

El papel que desempeña el estigma en el trastorno por uso de sustancias es difícil de captar con encuestas y entrevistas tradicionales. Poniendo el estigma en foco

Uno de los aspectos más difíciles de estudiar (y abordar) del consumo de sustancias es el estigma.

Es profundamente personal, a menudo invisible y está moldeado por la identidad, las relaciones y el entorno de una persona. Los investigadores han reconocido desde hace mucho tiempo que el estigma, especialmente cuando se internaliza, puede dañar la autoestima, empeorar la salud mental e impedir que las personas busquen ayuda. Pero es notoriamente difícil capturarlo usando métodos de investigación tradicionales.

La mayoría de los estudios clínicos se basan en encuestas o entrevistas realizadas a intervalos regulares. Aunque útiles, estas instantáneas pueden pasar por alto cómo se desarrolla el estigma en la vida cotidiana. Los investigadores del estigma han enfatizado que comprender su impacto total requiere prestar atención a cómo las personas hablan de sí mismas y de sus experiencias a lo largo del tiempo.

En las plataformas de redes sociales, las personas suelen hablar del estigma de forma orgánica, con sus propias palabras y en el contexto de sus experiencias. Podrían describir haber sido evaluados por un profesional de la salud, expresar vergüenza por su propio consumo de sustancias o reflexionar sobre cómo el estigma da forma a sus relaciones. Incluso cuando las publicaciones no citan directamente la experiencia del estigma, revelan cómo se internaliza, cuestiona o refuerza el estigma.

Utilizando modelos lingüísticos a gran escala, los investigadores pueden comenzar a rastrear estos patrones a gran escala, identificando señales lingüísticas como vergüenza, culpa o expresiones de desesperanza. En trabajos recientes, mis colegas y yo hemos demostrado que el estigma expresado en Reddit está estrechamente relacionado con la antigua teoría del estigma, lo que sugiere que lo que la gente comparte en las redes sociales refleja procesos de estigma reconocibles en lugar de algo fundamentalmente nuevo o separado de lo que los investigadores han estudiado durante mucho tiempo.

Esto es importante porque el estigma es una de las barreras más importantes al tratamiento de las personas con trastornos por uso de sustancias. Comprender cómo las personas que consumen drogas hablan sobre el estigma, el daño, la recuperación y la supervivencia en sus propias palabras puede complementar las encuestas y los estudios clínicos y ayudar a informar mejores respuestas de salud pública.

Al tomar en serio estas expresiones cotidianas, los investigadores, médicos y formuladores de políticas pueden comenzar a responder al uso de sustancias tal como se vive realmente: desordenado, evolutivo y profundamente humano.