Conchas de hace siglos muestran que las praderas de pastos marinos en la Costa Natural de Florida están prosperando

Durante el día en la playa, es común ver gente caminando arriba y abajo de la playa recogiendo conchas.

Como paleontólogo y ecologista marino, observamos las conchas de forma un poco diferente que el bañista promedio. La mayoría de la gente desentierra conchas en la arena y ve hermosos patrones de colores o formas inusuales. Pero normalmente nos centramos en la antigüedad de estas conchas y en lo que nos dicen sobre el hábitat de donde proceden.

Quizás te sorprenda saber que la concha en espiral transparente que sacaste de la arena pertenecía a un caracol que vivió mucho antes de que Colón navegara hacia el Nuevo Mundo. Y esa humilde concha que podrías tirar casualmente pertenecía a un molusco que filtraba el agua de mar cuando los faraones gobernaban Egipto.

En las últimas décadas, los científicos han utilizado métodos como la datación por radiocarbono para estimar la edad de las conchas, junto con los huesos y otros restos esqueléticos, esparcidos por la superficie de la Tierra.

Cada vez más, los paleontólogos y biólogos conservacionistas como nosotros recurren a estos restos como posibles tesoros de información sobre cómo eran los diferentes hábitats antes de que los humanos entraran en escena. Los conocimientos que obtenemos de este enfoque, conocido como paleobiología de la conservación, pueden dar como resultado estrategias de conservación, restauración y gestión más efectivas destinadas a proteger o recuperar muchos hábitats importantes.

Este enfoque ha demostrado, entre otras cosas, que las vacas han remodelado las comunidades de bivalvos en la plataforma de California, los caribúes han utilizado las mismas zonas de parto durante milenios y los tiburones caribeños eran mucho más diversos en el pasado.

Durante la última década, hemos aplicado la paleobiología de la conservación a la costa natural de Florida, hogar de extensas e intrincadas praderas de arena y pastos marinos. Antes de nuestros estudios, la comprensión de los científicos sobre estas praderas no se basaba en gran medida en datos históricos.

Un joven manatí curioso se acercó a nuestro equipo de buzos científicos que trabajaban en Wakulla Springs en mayo de 2020. Este carismático mamífero marino habita en praderas de pastos marinos a lo largo de las costas de Florida, pero se refugia en las cálidas aguas de los manantiales y ríos de Florida durante el invierno y la primavera. Michal Kovalevski ¿Por qué son importantes las algas?

Puede que a primera vista no quede claro por qué estaríamos interesados ​​en la historia pasada de las praderas marinas.

Pero estas praderas se encuentran entre los hábitats estructurales más importantes de nuestro planeta. Innumerables especies, incluidas las tortugas marinas y los manatíes, se alimentan, descansan o se reproducen en estos hábitats, lo que convierte a las praderas marinas en un importante punto de biodiversidad.

Además de estos beneficios, las algas ofrecen servicios extremadamente valiosos. Oxigenan las aguas del océano, extraen dióxido de carbono y estabilizan los sedimentos del fondo. Y, algo fundamental para la costa de Florida, los pastos marinos pueden amortiguar la energía de las olas, ayudando a proteger las costas y las comunidades costeras de los efectos devastadores de las tormentas tropicales y los huracanes.

Al proporcionar todos estos servicios, las praderas marinas impulsan un enorme motor económico que genera un ingreso global de más de 6 billones de dólares al año, según un análisis publicado en Nature Reviews Biodiversity en febrero de 2025.

Desafortunadamente, las praderas marinas están en declive global y están desapareciendo rápidamente debido a importantes cambios ambientales y la avalancha de impactos humanos locales. Se están realizando esfuerzos en todo el mundo para proteger las praderas marinas que aún existen y restaurar las que se han perdido.

Encontrada en el condado de Citrus, Florida, en 1989, esta notable losa de piedra conserva múltiples hojas de pastos marinos, lo que demuestra que estos pastos han existido en Florida durante al menos 40 millones de años. Roger W. Portell, Museo de Historia Natural de Florida Mariscos en Florida Seagrass Meadows

Un desafío inherente a nuestra investigación es que las praderas marinas no tienen un esqueleto sólido, por lo que rara vez se encuentran en el registro fósil.

Afortunadamente, hemos descubierto que las conchas de los moluscos que prefieren vivir en las praderas marinas son un sustituto fiable de la propia hierba. En general, la calidad de los datos ecológicos obtenidos a partir de conchas fósiles es sobresaliente.

Cuando los organismos vivos y muertos son similares, podemos concluir que los ecosistemas locales no han cambiado significativamente a pesar de las actividades humanas. Por el contrario, cuando las especies de moluscos vivos y muertos difieren, suele ser una señal de que los humanos han alterado mucho el hábitat.

Ubicación, ubicación, ubicación

En nuestro estudio inicial, nuestro equipo examinó aproximadamente 65 kilómetros (40 millas) de hábitat ribereño en el área al norte del río Suwanee.

Descubrimos que las praderas de pastos marinos a menudo abarcan sólo unas pocas hectáreas, formando un mosaico regional de hábitats vegetativos y de arena abiertos. También observamos que diferentes conjuntos de especies de moluscos ahora habitan en praderas y arenales abiertos. Esto no fue sorprendente, ya que muchos estudios previos han demostrado que diferentes moluscos viven en pastos marinos y hábitats abiertos.

Luego observamos conchas de moluscos muertos que se encuentran en los sedimentos superficiales de la zona. Utilizando la datación por radiocarbono, demostramos que aproximadamente la mitad de estas conchas pertenecían a moluscos que vivieron antes de la Revolución Industrial. Muchas conchas se remontan a milenios.

Si estos pequeños parches de praderas marinas han crecido, disminuido o cambiado de ubicación en los últimos siglos, entonces esperaríamos que cada sitio en el fondo marino contuviera una mezcla de conchas muertas que representan especies de ambos hábitats. Sin embargo, descubrimos que las especies de moluscos muertos en las zonas de pastos marinos eran notablemente similares a las que ahora viven allí. Lo mismo ocurrió con los moluscos de la arena abierta.

Esto sugiere que este mosaico de parches de pastos marinos y fondos arenosos abiertos se ha mantenido notablemente estable durante cientos de años. No sabemos por qué las algas han prosperado en ciertos lugares en ambientes aparentemente uniformes durante siglos. Pero sea cual sea el motivo, este hábitat no es un mosaico de praderas en constante cambio, sino un paisaje marino que permanece igual durante mucho tiempo.

Este es un hallazgo importante para los esfuerzos de conservación. Esto significa que tal vez no sea prudente suponer que podemos compensar las pérdidas de pastos marinos simplemente plantando nuevas praderas en hábitats arenosos abiertos.

Estas conchas de moluscos fueron recolectadas por buzos de las praderas de pastos marinos de Florida en la Bahía de Tampa en octubre de 2025. Estas conchas suelen proporcionar un registro de los diversos organismos que habitaron el área durante cientos de años. División de Paleontología de Invertebrados, Museo de Historia Natural de Florida ampliando su alcance

En nuestro último estudio, ampliamos nuestro alcance para comparar moluscos vivos y moluscos muertos en múltiples estuarios a lo largo de Nature Coast, 93 millas (150 kilómetros) de la costa del Golfo de Florida.

Al igual que nuestro primer estudio, este estudio más amplio reveló muchas similitudes notables entre los moluscos que viven allí ahora y los de siglos y milenios anteriores, documentados por conchas.

Descubrimos que los moluscos que son comunes hoy y los que lo fueron en el pasado representan prácticamente el mismo conjunto de especies, y sus abundancias relativas también se han mantenido estables.

Más significativamente, tanto los moluscos vivos como las conchas de siglos anteriores documentan los mismos cambios en las especies de moluscos dominantes entre las regiones del sur y del norte del área de estudio.

Hoy en día, los moluscos no son los mismos en todas partes a lo largo de la costa natural. Esto refleja el hecho de que las aguas costeras son cada vez más nutritivas en el norte. En consecuencia, la hierba marina es más alta y densa hacia el norte, y el conjunto de especies de moluscos que viven en ella también cambia.

Las conchas de los moluscos muertos cuentan la misma historia. Esto indica que no ha cambiado mucho a lo largo de este tramo de la costa del Golfo desde la época preindustrial.

Destacando lo que funciona

El conocimiento de que las praderas de pastos marinos en estas áreas han conservado su carácter e integridad ecológica durante siglos o más es un fuerte argumento a favor de su protección continua.

Es comprensible que la mayoría de los estudios de paleobiología de la conservación se hayan centrado en especies en peligro de extinción, hábitats degradados o sistemas amenazados, como los tiburones de arrecife, los criaderos de ostras o los mejillones de agua dulce. Como resultado, estos estudios generalmente documentan el colapso de la población, la pérdida de biodiversidad, la reducción del hábitat y el deterioro general de los ecosistemas.

Pero creemos que es igualmente importante que los investigadores de nuestro campo estudien sistemas que se consideran estables y resilientes. En este caso, el estado prístino de las praderas naturales de pastos marinos costeros los convierte en un punto de referencia muy necesario para evaluar el estado de otros sistemas de pastos marinos que han sido alterados por las actividades humanas. Esto puede ofrecer información sobre qué esfuerzos de conservación están funcionando y cuál es la mejor manera de restaurar y mantener hábitats similares en otros lugares.